且說(shuō)李羨之見(jiàn)金巡撫不著，便牽著馬在街上亂走，忽然看見(jiàn)見(jiàn)街角路口的墻上貼著一張張通知童生考試的告示，告示末尾蓋著“提督學(xué)差”的關(guān)防，算算日期，已僅有數(shù)日了。
李羨之心中不由得一震，想道:“老想著旁的事，倒險(xiǎn)些把正事忘了。還有五日便要考試，還需把這圣賢書用心讀一讀，所謂‘臨陣磨槍，不快也光’，免得上了考場(chǎng)的時(shí)候手生。”一邊想著，一邊催著馬往回走。一回了府，便將自己關(guān)在房中，發(fā)奮讀書做文。
時(shí)日倏忽便過(guò)，到了考試的日期，四周縣、鄉(xiāng)的童生如期皆至。有端莊周正的，有斜眼塌鼻的；有少年郎，有白頭翁。各色人等擠在巡撫衙門旁邊不遠(yuǎn)的貢院前。摩肩接踵，熙熙攘攘，好不熱鬧。忽的又是七聲鑼響過(guò)后，周學(xué)臺(tái)便到了。
李羨之夾雜在眾童生中間，一起跪拜行禮。禮畢起身，周學(xué)臺(tái)打著官腔高聲道:“鄙人不才，蒙皇上恩典，點(diǎn)了學(xué)差，為朝廷選材。諸位正是年輕有為之時(shí)，當(dāng)用心考試，以圖進(jìn)取，為朝廷出力……”
周學(xué)臺(tái)這話未說(shuō)完，人群中幾個(gè)須發(fā)花白的“老童生”羞得滿面通紅，把一顆白頭埋在胸前，有好事之人便嘩然大笑起來(lái)，眾人也都跟著笑。
如此一來(lái)，惹得周學(xué)臺(tái)大怒，喝兩邊衙役道:“再有喧嘩者，按擾亂考場(chǎng)之罪，與我亂棒逐去。”衙役們聞令，將手中的水火棍在青石板地上敲得叮當(dāng)亂響，人群這才安靜下來(lái)。
周學(xué)臺(tái)也不講話了，下令開(kāi)了中門，童生們拎著應(yīng)考用的文房諸物，列著隊(duì)往里走。
四五個(gè)如狼似虎的衙差堵在門前，每過(guò)一人，都要里里外外反反復(fù)復(fù)搜上好幾遍。
有幾個(gè)夾帶的被搜了出來(lái)，當(dāng)場(chǎng)被拖翻在地，打了一二十輥，趕回家去了。
童生們?nèi)咳雸?chǎng)后，衙差遂將門封了。周學(xué)臺(tái)正坐在書案后，一個(gè)相公捧著名冊(cè)，挨個(gè)點(diǎn)著名，點(diǎn)一個(gè)，上前自周學(xué)臺(tái)手中接了卷子歸號(hào)去做。
點(diǎn)到李羨之，亦接了卷子，向著學(xué)臺(tái)鞠了一躬，往號(hào)里走。
片時(shí)，點(diǎn)名完了，周學(xué)臺(tái)提起朱筆，將幾個(gè)未到的考生名字劃了去。
然后起身，踱著方步，巡視了一圈，向兩個(gè)監(jiān)考的相公囑咐了幾句，便歸后面去了。
到了放頭牌的時(shí)節(jié)，陸續(xù)有人起身交卷。監(jiān)考的相公入內(nèi)，將周學(xué)臺(tái)請(qǐng)至前面。周學(xué)臺(tái)收了卷子，就坐在書案后看起來(lái)。有作的好的，也有作的不通的，周學(xué)臺(tái)一一用筆在上面點(diǎn)了記號(hào)。
李羨之因作的仔細(xì)，直到放二牌的時(shí)候，才交了卷子。周學(xué)臺(tái)接了卷子，看了一遍，道:“你的文章頗有見(jiàn)地。你且出去，卷子本道還要再細(xì)看?！崩盍w之拜了拜，告辭離場(chǎng)。
天將黑時(shí)，方才考完，散了場(chǎng)，周學(xué)臺(tái)命監(jiān)考相公將卷子收好，一并帶回衙中。當(dāng)晚，周學(xué)臺(tái)連夜便要閱卷。
兩個(gè)相公道:“學(xué)臺(tái)大人辛苦，這等小事，便有我兩個(gè)代勞吧，保準(zhǔn)不出差錯(cuò)。”
周學(xué)臺(tái)想了一想，道:“如此也好，勞煩兩位先生受累。只是這看過(guò)的卷子好生留著，我還要再審閱一遍。”兩個(gè)相公連連應(yīng)著。周學(xué)臺(tái)邊打著哈欠，回房歇息去了。
這兩個(gè)相公是周學(xué)臺(tái)特地在西安府聘的知名當(dāng)?shù)氐臅旱臉O有學(xué)問(wèn)的山長(zhǎng)，專門幫著看卷子。
兩個(gè)相公忙了一夜，把七八十張卷子都看了，分出了一至六等。
天光放亮，周學(xué)臺(tái)起床梳洗完畢，早早坐在書案后，專把那黜退了的卷子拿來(lái)看。在廢卷中尋見(jiàn)幾張文章還算清通的卷子，周學(xué)臺(tái)也將其低低地進(jìn)了學(xué)。
至中午，周學(xué)臺(tái)審?fù)炅司碜樱牙盍w之點(diǎn)了第一名案首，其余的考生也都按著名次排了，讓兩個(gè)相公書榜。
兩個(gè)相公見(jiàn)進(jìn)學(xué)榜上有那幾個(gè)被他們排在下等的童生，很是奇怪，便問(wèn)周學(xué)臺(tái):“這幾個(gè)童生的文章我二人是仔仔細(xì)細(xì)，反復(fù)看過(guò)的，著實(shí)不夠進(jìn)學(xué)的資格，學(xué)臺(tái)大人為何將他們提上來(lái)？”
周學(xué)臺(tái)道:“此地地處邊塞，民風(fēng)剽悍，動(dòng)輒做出法外之舉，難得有這一心向?qū)W的，略微提攜一些，有個(gè)功名攏住他們，也好為別人做個(gè)榜樣。多幾個(gè)不成器的秀才總強(qiáng)過(guò)多幾個(gè)不事產(chǎn)業(yè)的盜匪?！?br/>
兩個(gè)相公聽(tīng)了，連連拜服，說(shuō)道:“小人眼光短淺，不曾想到學(xué)臺(tái)大人是為著社稷民生著想?！?br/>
周學(xué)臺(tái)擺擺手道:“如此，二位先生便出榜吧？”兩個(gè)相公領(lǐng)命，不一刻，書好了榜，找兩個(gè)公人貼在貢院的墻上。
發(fā)出案來(lái)，進(jìn)了學(xué)的照例要來(lái)貢院謁見(jiàn)的。李羨之排在案首，第一個(gè)入內(nèi)，見(jiàn)了周學(xué)臺(tái)，拜了一拜，起身立在一旁。
周學(xué)臺(tái)道:“你的文章意境、見(jiàn)識(shí)著實(shí)是有的，金老師也正是因此推崇于你。不過(guò)你萬(wàn)不可自滿，若要在科場(chǎng)得意，還需努力錘煉文字不可。眼見(jiàn)新科在即，切不可放松了?！崩盍w之深謝過(guò)，退了出去。
周學(xué)臺(tái)又將進(jìn)了學(xué)的秀才們一一喚進(jìn)來(lái)，點(diǎn)著文章囑咐了一番。謁見(jiàn)完了，已是傍晚，周學(xué)臺(tái)胡亂歇了一宿，次日擺開(kāi)儀仗啟程。諸秀才都來(lái)貢院相送。
李羨之因與之有淵源，便騎了匹馬，送出十里外。周學(xué)臺(tái)見(jiàn)無(wú)人再跟來(lái)，便令駐轎，喚李羨之近前。李羨之下馬，轎前打恭。
周學(xué)臺(tái)道:“恩師操勞國(guó)邊事，我又身負(fù)皇命，兩邊都耽擱不得，不能當(dāng)面道別?！闭f(shuō)著，從袖中拿出一封信，接著道:“這是我與恩師作別的信，待他老人家回來(lái)，你替我奉上?！崩盍w之接過(guò)信，貼身放好了。
周學(xué)臺(tái)又道:“只因身負(fù)著皇命，恐落人閑話，這一向未能與你親近。不過(guò)看了你許多文章，也知道了你的肚腸，日后你的功名，是要遠(yuǎn)勝于我的。我回省府，專一等你來(lái)鄉(xiāng)試?！?br/>
李羨之聽(tīng)周學(xué)臺(tái)夸自己，忙謝允了。周學(xué)臺(tái)起轎去了，李羨之自上馬回府。
這時(shí)，李家闔府上下都知道公子點(diǎn)了案首，自然歡喜一場(chǎng)。老爺李明善更是喜得合不攏嘴，忙著指畫仆人準(zhǔn)備慶賀的排場(chǎng)。
李羨之回府之后，便先來(lái)見(jiàn)父親。他幾乎轉(zhuǎn)遍了整個(gè)院子，方才找到混在仆人群中忙前忙后的父親。上前打恭請(qǐng)安畢，說(shuō)道:“孩兒不過(guò)只是進(jìn)了學(xué)，犯不著如此排場(chǎng)?！?br/>
李明善笑道:“這是咱李家?guī)状硕疾辉羞^(guò)的大事，慶賀一番，還是要的。你且回房去，這里不必你操心?！?br/>
李羨之見(jiàn)父親興致難減，便不再說(shuō)了。李喜兒、如意、韓川兒、金順兒四個(gè)書童圍過(guò)來(lái)，朝著李羨之討喜錢。
李羨之將荷包中的幾兩碎銀子盡數(shù)掏出來(lái)，分給四個(gè)書童。四人接了銀子，滿心歡喜干活去了。當(dāng)日準(zhǔn)備停當(dāng)，就在府中擺了酒，將城中相熟要好的人都請(qǐng)了來(lái)，闔府上下慶賀了一番，直到夜深，方才盡興散了。
李羨之敬了半夜酒，累的骨頭都散了架，回到房中，倒頭便睡，直睡到日上三竿。
過(guò)了幾日，金巡撫巡邊回府。李羨之具了禮品前往衙中拜會(huì)，并將周學(xué)臺(tái)的書信一并帶了去。見(jiàn)了金巡撫，李羨之磕頭請(qǐng)安，奉上書信。
金巡撫拆信匆匆一覽，里面都是些告辭的話，便把信放在一邊，對(duì)李羨之道:“你點(diǎn)了案首，不僅是文章作得好，或多或少，還有我的面子在里面。隔年便是鄉(xiāng)試年，你還需努力讀書才是?！?br/>
李羨之恭敬道:“學(xué)生謹(jǐn)記教誨?！睅熒鷥蓚€(gè)又說(shuō)了些閑話，李羨之起身告辭回府。
此后，李羨之謹(jǐn)記著金巡撫與周學(xué)臺(tái)的囑咐，每日埋頭在府中讀書，準(zhǔn)備鄉(xiāng)試，除了時(shí)常至巡撫衙門拜見(jiàn)金巡撫之外，不問(wèn)別事。
一日，李羨之從撫衙坐車回家。忽聽(tīng)轎外一陣馬兒嘶鳴，掀起車簾往外看，見(jiàn)十余騎士從旁邊呼嘯而過(guò)。匆匆一瞥，依稀看見(jiàn)為首一人面皮黝黑，二十四五年紀(jì)，生得膀大腰圓，坐在馬上，似一尊鐵塔一般。
李羨之不問(wèn)世事，不曉得此人是誰(shuí)，便問(wèn)左右。左右回道：“此人姓賀，名人龍，不好讀書，專習(xí)武事，幾年前中了武進(jìn)士，在軍營(yíng)里任把總，常嚷著將來(lái)做將軍哩?！?br/>
李羨之聽(tīng)到賀人龍的名字，心中不由一震，喃喃道：“這他倒遂了愿了?！?br/>
左右問(wèn)：“公子說(shuō)了甚么？”
李羨之道：“沒(méi)甚么，回府罷?！?br/>
他輕言搪過(guò)，心中卻激起微瀾。這些年來(lái)，他每日讀著圣賢之書，潛心舉業(yè)，倒忘了亂世之中，還要學(xué)些武藝韜略才好。
當(dāng)日回府，李羨之便去見(jiàn)府中領(lǐng)管販茶商隊(duì)的蕭把頭，請(qǐng)他教自己學(xué)習(xí)武藝。這蕭把頭名世乾，有一身騎射的功夫，早年應(yīng)過(guò)武鄉(xiāng)試，時(shí)運(yùn)不濟(jì)，沒(méi)能中了，衣食無(wú)著，便投身李府做了護(hù)商的把頭。
依《大明律》，民間不得私用箭矢，因此，蕭世乾平日隨身帶著一個(gè)布袋，里面裝著百十個(gè)鉛彈，打彈子的本事可謂一絕。
蕭世乾聽(tīng)李羨之說(shuō)明來(lái)意，立刻把頭搖的跟撥浪鼓一般，說(shuō)道：“老爺一心盼著公子用心讀書，中個(gè)老爺回來(lái)光耀門楣，若知道此事，豈能饒了我？”
李羨之道：“如今這世道眼見(jiàn)著不太平起來(lái)，每日只是埋頭讀書，手無(wú)縛雞之力，如何能安身立命，為國(guó)效力？父親大人那里自有我去說(shuō)，蕭把頭只管放心。”
蕭世乾仍舊不敢許諾。李羨之又道：“蕭把頭近年走南闖北，必然知道山賊強(qiáng)寇一日多于一日，像李家這家這偌大的家業(yè)，早晚被賊人盯上。因此，不僅我要跟著您學(xué)武藝，還要在莊客、家丁中選拔精明強(qiáng)干的一起學(xué)，日后一旦有事，也能保闔家平安。如此一來(lái)，就請(qǐng)蕭把頭在府中做個(gè)武術(shù)教習(xí)，多付你些潤(rùn)席養(yǎng)家，豈不也是美事一樁？”
蕭把頭見(jiàn)李羨之每日悶頭讀書，卻對(duì)世事有這般見(jiàn)識(shí)，心中十分佩服，又聽(tīng)能多賺些銀子，心便有些動(dòng)了，但又想上頭還有李老爺，總覺(jué)得七上八下，遲疑不決。
李羨之知道蕭世乾心中所想，便道：“我這便去與家父商量，若同意了，還請(qǐng)蕭把頭莫要推辭。”
蕭世乾立刻道：“若老爺同意了，我任憑調(diào)遣?！?br/>
李羨之即刻去找父親商議。起初，李明善并不同意，李羨之堅(jiān)持游說(shuō)，并保證絕不荒廢舉業(yè)，一定中個(gè)老爺回來(lái)。李明善這才松了口。
李羨之于是立刻找來(lái)蕭把頭，請(qǐng)他教自己習(xí)武。又將李喜兒、如意、韓釧兒、金順兒四個(gè)書童喊來(lái)一起。李府上下家口眾多，連著商幫、佃戶、莊客、家丁算在一起，不下四五百戶。李羨之又從中選募了十七八歲上下的青壯百余人，作為護(hù)院，跟著蕭世乾習(xí)武。
此時(shí)，蕭把頭改做了教頭，穿著合身衣靠，手中握著一根齊眉棍，背上背著平日用的硬弓，裝彈子的布袋拴在肋下。
由于事起突然，一時(shí)未能如數(shù)準(zhǔn)備角弓，百余名護(hù)院家丁每人備一條齊眉棍，先習(xí)短兵。李羨之與四個(gè)書童及幾個(gè)領(lǐng)頭的家丁習(xí)射術(shù)，兼習(xí)短兵。
自此，李羨之一面號(hào)令著眾人每日勤習(xí)苦練，一面請(qǐng)匠人制角弓，磨石彈。不出月余，造就硬弓百余張，令眾家丁一起練習(xí)。
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