?傍晚的時(shí)候，聯(lián)合使團(tuán)的成員們來(lái)到了此行的最后一站，唐頓棉紡織廠的蒸汽機(jī)房。
蒸汽機(jī)房是一座高聳入云的建筑，但其設(shè)計(jì)卻完全稱不上美觀，甚至可以說(shuō)極為丑陋。一片磚石結(jié)構(gòu)的巨大廠房，各種各樣、粗細(xì)不一的管道從廠房中發(fā)散出來(lái)，延伸向遠(yuǎn)處的各個(gè)車間，而廠房本(身shēn)則籠罩在一片蒸汽機(jī)轉(zhuǎn)動(dòng)所產(chǎn)生的巨大轟鳴聲中。
不知道為什么，張繼第一眼看到這座蒸汽機(jī)房就有一種異樣的感覺。事實(shí)上，類似的建筑物，他并不是第一次見到。在由原國(guó)營(yíng)798廠改建的北京798藝術(shù)區(qū)就充斥著類似的建筑物，798藝術(shù)區(qū)的永恒主題之一就是對(duì)工業(yè)文明的解構(gòu)，因此，那些原本就令人有荒涼、畏懼之感的巨大廠房更被裝飾得平添了幾分荒誕。
但是，今天不同，看到眼前的這座蒸汽機(jī)房，張繼只覺得周(身shēn)的血液仿佛要沸騰了一般，使他激動(dòng)到顫栗不已。就好像有某種神秘力量的感召，他緩緩向面前的蒸汽機(jī)房走去，聯(lián)合使團(tuán)的成員們一怔，面面相覷地跟隨著張繼向蒸汽機(jī)房走去。
走進(jìn)蒸汽機(jī)房，聯(lián)合使團(tuán)的成員們都被驚呆了，只見氤氳水汽中，滿是巨大的、仿佛鋼鐵怪獸一般的、發(fā)出“隆……隆……”聲響的、正在不停轉(zhuǎn)動(dòng)的蒸汽機(jī)。”“
事實(shí)上，除了阿靈阿、孫家成、李啟模這樣的、視機(jī)器為“奇技(淫yín)巧”的守舊派官員，郭嵩燾、劉坤一、胡林翼、張樹聲、沈葆楨這樣的‘新政’派官員以及喬致庸、盛宣懷、農(nóng)德孟、容閎、胡居才這樣“官督商辦”企業(yè)的負(fù)責(zé)人對(duì)于機(jī)器非常熟悉的，順通織布廠、誠(chéng)通紡織廠、安慶內(nèi)軍械所、江南制造總局、福州船政局、輪船招商局、大清鐵路運(yùn)輸公司和大清遠(yuǎn)洋運(yùn)輸公司這些經(jīng)由他們推動(dòng)、扶持建立或者由他們進(jìn)行管理的“新政”企業(yè)就都在生產(chǎn)過(guò)程中使用了機(jī)器。但是，他們?nèi)耘f被眼前的景象驚呆了。因?yàn)?，?dāng)時(shí)的中國(guó)，還僅僅只是站在工業(yè)化的大門口而已，其機(jī)器生產(chǎn)的廣度與深度都還遠(yuǎn)遠(yuǎn)無(wú)法與工業(yè)革命的發(fā)源地英國(guó)相提并論。這些巨大的、系統(tǒng)化的機(jī)器他們中的很多人都沒有見過(guò)，甚至根本就不敢、也無(wú)法想象。
即便是從小就享受這第三次科技革命豐碩成果的張繼，也不由得對(duì)這些鋼鐵怪獸心生敬畏。他終于明白了為什么對(duì)工業(yè)文明的解構(gòu)能夠成為798藝術(shù)區(qū)的永恒主題之一，因?yàn)椋I(yè)文明就象征著力量，而壓迫往往是力量的伴生品。歷史也證明了這一點(diǎn)，率先完成工業(yè)革命的英國(guó)在全球進(jìn)行殖民擴(kuò)展、成為“(日rì)不落帝國(guó)”就是一個(gè)很好的例子。
看到聯(lián)合使團(tuán)的成員們那一副震撼不已的表(情qíng)，比爾·蓋特納由衷地感覺到自豪，他指著其中最大的一臺(tái)蒸汽機(jī)，笑著對(duì)張繼說(shuō)道：“張先生，諸位，這臺(tái)蒸汽機(jī)是這座蒸汽機(jī)房里歷史最久、體積最大的，建造于1821年，距今已經(jīng)有五十多年的歷史。雖然它的功率已經(jīng)不是最強(qiáng)的，卻依然晝夜不倦地發(fā)揮著作用。可以說(shuō)，它是一座活著的蒸汽機(jī)博物館?？梢哉f(shuō)，它是一臺(tái)活著的工業(yè)革命的見證。”
張繼走上前，伸出左手，緩緩地貼在那臺(tái)蒸汽機(jī)的表面，慢慢地摩挲著，就好像是在撫摸一匹上等的綢緞。漸漸地，他將耳朵附在那臺(tái)蒸汽機(jī)上，閉上眼睛，仔細(xì)聆聽著?！?
良久，張繼轉(zhuǎn)過(guò)(身shēn)來(lái)，兩眼中放出一絲異樣的神采，笑著對(duì)聯(lián)合使團(tuán)的成員們說(shuō)道：“你們都來(lái)聽聽，聽聽這“(日rì)不落帝國(guó)”的脈搏，聽聽這“工業(yè)時(shí)代”的胎動(dòng)。”
……
隨后的兩天，聯(lián)合使團(tuán)的成員們又在比爾·蓋特納和理查·張伯倫的陪同下參觀了樸茨茅斯的德雷克造船廠，親自體驗(yàn)了英國(guó)皇家海軍強(qiáng)大實(shí)力背后的物質(zhì)基礎(chǔ)。
緊接著，他們告別了比爾·蓋特納和理查·張伯倫，乘坐“號(hào)角”號(hào)商船渡過(guò)英吉利海峽，在加萊登陸，踏上了此次赴西洋諸國(guó)考察‘新政’的第二站法國(guó)。
……
加萊是法國(guó)在大西洋沿岸最大的港口，也是英、法間貿(mào)易的重要通道，素有“大西洋上的明珠”之稱。
在聯(lián)合使團(tuán)的成員們抵達(dá)之前，法國(guó)外交部就已經(jīng)收到了總理各國(guó)事務(wù)衙門、禮部和理藩院的咨文，因此，早早就組織了加萊的行會(huì)、商會(huì)領(lǐng)袖們?cè)诖a頭上迎接。
待到聯(lián)合使團(tuán)的成員們下得船來(lái)，法國(guó)外交部的官員們和加萊的行會(huì)、商會(huì)領(lǐng)袖們都(熱rè)烈地鼓起掌來(lái)，列陣相迎的儀仗隊(duì)還開始奏響《馬賽曲》。
聽著雄渾激昂的《馬賽曲》，張繼心中思緒翻騰，不由得想起了三年前（同治四年，1865年）第一次登上加萊時(shí)的(情qíng)景。
當(dāng)時(shí)，“潮州會(huì)館事件”和“廣西鄉(xiāng)民事件”剛剛爆發(fā)，一支英軍艦隊(duì)突然出現(xiàn)在塘沽海面往返巡弋、耀武揚(yáng)威，中英、中法之間大戰(zhàn)在即。為了促使法國(guó)保持中立，以便盡可能集中優(yōu)勢(shì)兵力對(duì)付威脅更大的英國(guó)，張繼向奕和曾國(guó)藩提出，自己作為全權(quán)代表赴英、法議和。奕和曾國(guó)藩支持了張繼的請(qǐng)求，命令張繼以奕幕僚的(身shēn)份，以‘與各國(guó)商談貿(mào)易事宜’為借口，對(duì)法國(guó)進(jìn)行非正式訪問。最終，張繼獲得了在法國(guó)國(guó)民議會(huì)演講并會(huì)見法國(guó)皇帝拿破侖三世的機(jī)會(huì)，憑借其高超的外交手腕，得到了拿破侖三世和法國(guó)國(guó)民議會(huì)的信任，成功地化解了危機(jī)，促成法國(guó)在中英戰(zhàn)爭(zhēng)中保持中立，也建立起了中國(guó)與法國(guó)的非正式盟友關(guān)系。
不知不覺中，三年已經(jīng)過(guò)去了。這三年，是“新政”推行的關(guān)鍵三年，是中國(guó)的經(jīng)濟(jì)實(shí)力、技術(shù)水平和軍事力量獲得飛速發(fā)展的三年。當(dāng)自己再一次站在這片熟悉的土地上時(shí)，張繼發(fā)現(xiàn)自己的心境已經(jīng)大不相同了，當(dāng)初的自己不免惴惴不安，現(xiàn)在的自己卻意氣風(fēng)發(fā)，這一切全賴自己(身shēn)后那來(lái)自(日rì)漸強(qiáng)盛的祖國(guó)的強(qiáng)有力支撐。