黃昏，晚飯后。
元陽(yáng)城西邊的官道上，駐扎了三千多人的軍隊(duì)。
三千多人分屬于元陽(yáng)城元陽(yáng)衛(wèi)、城防營(yíng)、梅山護(hù)衛(wèi)和上都天騎兵。此次出征的主帥是宣忠賢與周東倉(cāng)，將領(lǐng)有孫圖、姜濤、洪憲、梅雙林和上都天騎兵左營(yíng)副統(tǒng)領(lǐng)。
宣忠賢的營(yíng)帳內(nèi)，有些悶熱，但不是太熱。
周東倉(cāng)是一位怕熱的老頭，他心浮氣躁、坐立不安，他希望借助宣鐘賢的上都天騎兵，所以耐著性子與宣忠賢再三商定進(jìn)攻的方式。
他不僅想擊潰邊境上的雙陽(yáng)兵，更想乘機(jī)攻占雙陽(yáng)城，增加元陽(yáng)城的生存空間。南門關(guān)的不明生物讓他產(chǎn)生了危機(jī)感，他不得不以此來(lái)規(guī)避未知的威脅。
營(yíng)帳內(nèi)還有綠茶、紅茶、方秋水、辛護(hù)衛(wèi)、李笑、伍小澤六人。綠茶給宣忠賢扇著扇子，紅茶目光呆滯地看著一冊(cè)《萬(wàn)物圖集》。
方秋水與辛護(hù)衛(wèi)充當(dāng)宣忠賢的護(hù)衛(wèi)，與宣忠賢形影不離。李笑為了讓紅茶能夠記起他，不得不跟著宣忠賢；伍小澤為了得到李笑的關(guān)注，不得不跟著李笑。
小鐵沒(méi)有隨軍，他留在商幫府邸，給干爹梅一才打下手，為即將動(dòng)工的平山書院做好大興土木的準(zhǔn)備。
余暉道長(zhǎng)擔(dān)心朱雀大護(hù)法、無(wú)尚仙長(zhǎng)找他的麻煩，已經(jīng)與云氏姐妹、宣思諾結(jié)伴乘七彩雀鳥回帝都了。
毛、溫道長(zhǎng)還沒(méi)有回元陽(yáng)山道宗大殿的打算，他倆從紅茶手里借了三百兩銀票，與護(hù)送云氏姐妹回帝都的一隊(duì)天騎兵一起，緊跟著七彩雀鳥，去帝都皇城游玩了。
宣鐘賢根本沒(méi)打算與雙陽(yáng)城交戰(zhàn)，他的目的就是把周東倉(cāng)從元陽(yáng)城里“吸引”出來(lái)，然后讓平克虜帶領(lǐng)山賊，截殺周東倉(cāng)。奪回元陽(yáng)城的控制權(quán)后，再滅掉南門關(guān)的食肉夜蟲，控制大宣國(guó)第一雄關(guān)——南門關(guān)，完成東閣大學(xué)士宣明交給他的任務(wù)——控制元陽(yáng)城和南門關(guān)。
燥熱的周東倉(cāng)喝了一口茶水，道：“世子，你遲遲不肯行軍去進(jìn)攻，是不是擔(dān)心烏鞘嶺的山賊？”
烏鞘嶺？宣忠賢心驚，沒(méi)有任何多余的表情，平淡地道：“現(xiàn)在不能進(jìn)攻，所以就不進(jìn)攻。我怎么會(huì)擔(dān)心幾個(gè)山賊？”心靜下來(lái)之后，接著道：“烏鞘嶺的山賊不是被詔安了嗎？”
“詔安只是緩兵之計(jì)，待到世道太平了，山賊就會(huì)土崩瓦解。更何況，我們剛剛經(jīng)過(guò)大戰(zhàn)，將疲兵寡，要是把山賊逼緊了，恐怕會(huì)官逼民反。元陽(yáng)城百業(yè)待興，我們必須把精力放在維持內(nèi)部穩(wěn)定上。”
“內(nèi)部穩(wěn)定，外部擴(kuò)展？”
“咳咳。”周東倉(cāng)笑道：“我們需要雙陽(yáng)城的資源。”
宣忠賢心道：真是老奸巨猾。
周東倉(cāng)又把話題轉(zhuǎn)了回來(lái)，“據(jù)說(shuō)，平克虜化名為‘賈平’，在烏鞘嶺坐了第三把交椅，作了三當(dāng)家?！?br/>
“什么？平克虜落草為寇了？這怎么可能。”如此機(jī)密的事情，周東倉(cāng)怎么知道了，真是沒(méi)有不透風(fēng)的墻啊。
“他跟著你出生入死，可是什么都沒(méi)有得到啊。”周東倉(cāng)猜測(cè)道。
“我回到帝都皇城之后，還會(huì)虧待于他嗎？真不知道他是怎么想的?！?br/>
周東倉(cāng)心中暗道：馬白羽手下的那個(gè)護(hù)衛(wèi)提供的情報(bào)，竟然是真的。想起那個(gè)緊跟在馬白羽身邊的“刀疤臉護(hù)衛(wèi)”，周東倉(cāng)就在心中產(chǎn)生了不信任的感覺(jué)。
通過(guò)詐術(shù)，宣忠賢的話印證了“刀疤臉護(hù)衛(wèi)”的情報(bào)。平克虜跟著宣忠賢，早晚會(huì)有出人頭地、平步青云的機(jī)會(huì)，他干嘛去從事山賊那份沒(méi)有前途的職業(yè)？一定有陰謀。
周東倉(cāng)見(jiàn)外面天色已經(jīng)很黑了，眾人都很瞌睡，就告辭而出。呼吸著營(yíng)帳外的空氣，吹著微涼的夜風(fēng)，看著營(yíng)帳兩旁的十八名梅山護(hù)衛(wèi)，周東倉(cāng)感嘆：此生沒(méi)有白活，一切都在我的算計(jì)之中。
清風(fēng)半夜鳴蟬。
宣忠賢、綠茶、紅茶、李笑、伍小澤正在同一個(gè)營(yíng)帳內(nèi)睡覺(jué)。突然，軍隊(duì)奔走、跑動(dòng)的聲音把他們都驚醒了。
驚醒千里廝殺的夢(mèng)。
宣忠賢披上了薄薄外衣，隔著營(yíng)帳門簾，問(wèn)道：“外面，發(fā)生了什么事情？”
門外的辛護(hù)衛(wèi)揉了揉眼睛，回答道：“回世子話，周大主事說(shuō)，在三里外的山溝里，發(fā)現(xiàn)了山賊。”
“哪里的山賊？”
“好像是烏鞘嶺的山賊?！?br/>
“哦?！毙屹t感覺(jué)情況不妙。
“周大主事說(shuō)，時(shí)間緊迫，少許毛賊就不用向世子你匯報(bào)了。已經(jīng)催促方秋水率領(lǐng)五百名天騎兵前去討伐了?！?br/>
“什么？”我查，周東倉(cāng)坑我，方秋水誤我，平克虜兇多吉少了。
辛護(hù)衛(wèi)又道：“周大主事走之前，留下了三個(gè)百人隊(duì)，讓三名百戶官輪流保護(hù)你，不讓你離開(kāi)這里?！?br/>
宣鐘賢明白辛護(hù)衛(wèi)話里的意思，氣得直發(fā)抖，冷笑了一聲，沒(méi)有再說(shuō)話。他發(fā)現(xiàn)他不能確定辛護(hù)衛(wèi)是不是對(duì)他忠心。他覺(jué)得方秋水不是“誤”了他，而是要“協(xié)助”周東倉(cāng)“坑”他。
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隱藏在左近山溝里的烏鞘嶺山賊在睡夢(mèng)中，突然受到了上都天騎兵、梅山護(hù)衛(wèi)、元陽(yáng)衛(wèi)士兵、城防營(yíng)士兵的合圍攻擊，頓時(shí)大亂、損失慘重。
山賊的四周都是武器精良的正規(guī)兵和聚力中后期的護(hù)衛(wèi)，天上是以一敵百的天騎兵，焉有不敗之理。
頭頂上就是禽鳥撲打翅膀的聲音，驚慌失措、衣衫不整的薛虎扭住了平克虜?shù)母觳?，厲聲?wèn)道：“怎么回事兒，是不是你走漏了消息？你故意把我們帶進(jìn)了包圍圈？”平克虜?shù)溃骸霸趺纯赡?？我是宣忠賢宣世子的人，我怎么會(huì)坑害你們。”
柳東匯道：“今晚的行軍，只有大哥、我和你三個(gè)人知道，為什么會(huì)被包圍？”
平克虜無(wú)言以對(duì)，我命休矣。
喊殺聲、哭叫聲讓山溝變成了“地獄”。
周東倉(cāng)的近三千人的軍隊(duì)大獲全勝，三萬(wàn)多名烏鞘嶺的山賊投降了一萬(wàn)七千多人，以薛虎、柳東匯、賈平、張西玉為代表的山賊核心頭領(lǐng)想投降而不能。
山溝里伏尸累累，最后，包圍圈里只剩下了“烏蛇皇帝”、“首輔殿閣大學(xué)士”、“七域大將軍”、“監(jiān)察都御史”等三百多個(gè)人，在苦苦支撐。
筋疲力竭的薛虎非常絕望，就在他舉劍即將自殺的時(shí)候，柳東匯用刀砍掉了他抹脖子的佩劍。“大哥，你看，官兵撤退了?！?br/>
薛虎頹然地跪倒在地，茫然地道：“怎么……怎么回事兒？”
“不知道，大哥，我們快走吧?！?br/>
原本以為必死無(wú)疑的三百多個(gè)人跨過(guò)同伙的尸體，向著烏鞘嶺的方向逃之夭夭了。
三百多個(gè)人只奔跑了十里，就倒地不起了，他們太累了。
薛虎氣喘吁吁地對(duì)著身邊的同伙道：“我還是很奇怪，周東倉(cāng)為什么不把我們?nèi)繗⑺?？他要是派天上飛的騎兵追擊我們，我們必死無(wú)疑。”
柳東匯的臉色通紅，他捂著腹部，喘著粗氣道：“我也很奇怪，百思不得其解。”
躺在地上的平克虜，呼哧呼哧地呼吸著，干笑道：“周東倉(cāng)這只老狐貍，留著我們，自然有用啊。”
“何用？”
“古人說(shuō)：‘狡兔死，走狗烹；高鳥盡，良弓藏；敵國(guó)破，謀臣亡。’”
“什么意思？請(qǐng)‘大將軍’說(shuō)的直白一些?！?br/>
“為了避免‘兔死狗烹’、‘鳥盡弓藏’，周東倉(cāng)留著我們，就可以以剿滅山賊為借口，長(zhǎng)期擁有數(shù)千乃至上萬(wàn)的軍隊(duì)，也可以借此向大宣朝堂要餉要糧。”
“會(huì)這樣嗎？”薛虎有些疑惑，不是很理解。
“當(dāng)然會(huì)這樣?！绷鴸|匯明白“卸磨殺驢”、“過(guò)河拆橋”的道理。
“刀疤臉護(hù)衛(wèi)”的身體素質(zhì)極好，不喘氣、不面紅心跳，或者說(shuō)他只是“出了工”，沒(méi)有出力。他是這群人里最心懷鬼胎的人。
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