孫巡檢、老鐵駕著馬車到了元陽城外，該城占地接近長方形，周長近四十里，南面設了一個城門樓；北面、東面各設一個城門樓和一個城市內河潛沒式水流閘門；西面地形崎嶇，無城樓，只有一個供出入的便門，便門溝通著山路，延伸到元陽山脈。
元陽城的各個城門都圍滿了從北方逃來的災民。他們進不了城，只能繞城而走。
老鐵駕著馬車從南面的城門樓繞到東面的城門樓，發(fā)現(xiàn)城門樓都緊閉著，城門口張貼著一樣的告示文書，布告城內出現(xiàn)了盜賊，城內各坊市正在挨家挨戶搜索，為防止城內的盜賊逃出、城外的盜賊潛入，需要閉城二十日。詢問相識的城門守衛(wèi)，城門守衛(wèi)也執(zhí)法甚嚴，不能開門通行，都說元陽城主事府有令，關閉城門二十日，非兵房主事之命，任何人都不能出入元陽城。
無法入城，孫巡檢考慮到這種情況不知道要持續(xù)到什么時候，加上城外的災民眾多，人多手亂、魚龍混雜，就覺得不安全，于是決定盡快回金牛鎮(zhèn)集市巡檢司。
此時，太陽已經高掛半空，孫巡檢、老鐵與李笑三人口渴、腹饑，就在元陽城東門外找了一處臨時飯店，準備飯后再回巡檢司。
臨時飯店有五六家，都沿著東門外的護城河、順著城墻搭起了棚子，棚子內已經坐滿了吃飯的客人。
孫巡檢見所有的棚子內都人滿為患，就皺眉不言。老鐵更是悶頭不語。
五六個店小二也不來迎客，他們的主要任務是兇神惡煞地監(jiān)視著棚子外的難民。
三人站立了半個時辰，才陸續(xù)在一張八仙桌上找到了座位。
店老板見客人落座了，才從角落里鉆了出來。孫巡檢與老鐵要了一盤鹵水花生米、一盤涼拌豬耳朵、一盤爆炒豬肝、一盤慶城醬牛肉，兩壺元陽酒，三碗面。
八仙桌上尚有三個人在吃飯、一個人在飲酒，飲酒的那位客人是身穿灰色長衫的書生，他面前只有一只酒杯、一盤油炸花生米，右手捏著筷子，左手執(zhí)著酒壺，自飲自酌。他原本白嫩的面皮已經通紅，邊喝酒邊喋喋不休。這讓李笑想起來一個人，“孔乙己是站著喝酒而穿長衫的唯一的人”，當然這僅僅是李笑個人的聯(lián)想而已。另三人都是面帶風塵的災民，各自吞咽著一大碗白水面條，神情憂郁，惶惶不可終日。
李笑吃著碗里的面條，觀察著書生，聽到書生嘴里總是喃喃自語著“陰謀”、“大陰謀”，又嘿嘿笑一次，再罵了一句“兄弟反目”、“婦人蛇蝎”，如此反復念叨，似乎以此下酒。
孫巡檢動了一下眼珠，心道：這位讀書人好像是元陽書院的平克虜訓導，試探道：“青竹蛇兒口，黃蜂尾上針。兩般由是可，最毒婦人心。”
“婦人……心毒，也是被……男人……逼出來的�！�
孫巡檢微微頷首，又問道：“閣下可是平訓導？”
平訓導醉眼迷離地看了看孫巡檢，道：“我是平克虜，閣下是？”
“我是金牛鎮(zhèn)集市巡檢司巡檢使孫圖。”
“不認識。”
孫巡檢尷尬之下，順口胡謅道：“去年，平訓導還與梁學正一起路過金牛鎮(zhèn)集市，還是我親自接待的。”
平訓導醉眼朦朧，疑惑道：“我去過金牛鎮(zhèn)集市？記不得了�！彼^腦迷糊，有點頭疼，就不再細想自己是不是去過金牛鎮(zhèn)集市。知道眼前的胖子可能請自己吃過飯，平訓導的態(tài)度也熱情了一些。他看了看孫巡檢桌前的四碟下酒菜，不禁咽了咽口水。孫巡檢連忙把豬耳朵、豬肝、牛肉向平克虜桌前推了推，道：“平訓導，這盤慶城醬牛肉好像不太正宗�！�
孫巡檢只是在元陽城主事府見過平訓導，因為平訓導長相比較特別、行為比較另類，才對他記憶深刻。見他喝多了酒，才順口胡說接待過他，此時還真擔心平訓導記起來是不是去過金牛鎮(zhèn)集市。
平訓導好不容易用筷子夾了一塊紋理清晰可見的牛肉，放在嘴里嚼了嚼，口感鮮嫩，味道醇香。禁不住嘖嘖贊嘆道：“如此美味，吃了會讓人不思進取。”
李笑一直低頭吃著碗里的面條，聽到平訓導的贊嘆聲，差點笑噴了。心道：這個城里的訓導，也太寒酸、太搞笑了。
中國臺灣省的學校里有訓導主任，大陸的大多學校里管紀律和學生的中層領導叫政教處主任。
老鐵聽了平訓導的話，依舊低頭吃著碗里的面。
孫巡檢略有所思，問道：“元陽城內是不是發(fā)生了變故，怎么需要閉城二十日？”
“哎！”
“平訓導為何也被關在城外？”
“……”
“你是元陽城主事府學房的訓導，又是元陽書院的訓導官，怎么也得讓你進城��？”
“我已經被停職了�！�
“為什么？連坐嗎？”
“你怎么知道的？”
“小道消息而已。聽說元陽衛(wèi)指揮使平克虎克扣軍餉，已經被革職審查了�！�
平訓導低聲道：“哼，這是一個陰謀、大陰謀�！苯又攘艘豢诰�，不再往下說了。
“有什么陰謀？”
平訓導不回答，又低聲咒罵：“世上最毒婦人心，蛇蝎婦人�！�
平訓導改變了話題，孫巡檢稀里糊涂、摸不著頭腦，又問道：“元陽城大門緊閉，大門旁邊的小門也沒有打開，平訓導是怎么出來的?”
平訓導面露憤憤之色，道：“五日前，我去大主事府替兄長求情，還沒有見到周主事，就被馬白羽趕出了元陽城。””
孫巡檢道：“為何？”
平訓導沒有再說話，拂袖而去。
孫巡檢幫助平訓導結了酒錢后，又找相識的城門守衛(wèi)打聽了一番，得到準信，九天后才能開城門。想探聽明白平訓導口中的“大陰謀”是什么，城門守衛(wèi)竟然推說不知。
天氣還是很熱的情況下，老鐵駕著馬車沿著官道向南疾行而去，車廂內的孫巡檢又盤問了一次李笑，李笑據實而答，孫巡檢反而更加疑惑李笑的身份。世事就是如此，說不合理的真話沒人相信，只有合理的假話才有人相信。
李笑又被老鐵扔到了柴房。轉了一圈，又回到了這個地方，李笑感覺自己很疲勞，深深的孤獨和恐懼縈繞在他的心頭。他的心像一塊抹布一樣被揪著，沒法撫平。
晚飯時間，老鐵送了一碗“蓋澆飯’似的晚餐。飯后李笑的心情繼續(xù)處于低谷。四周極其安靜，只能聽見斷斷續(xù)續(xù)的唧唧蟲聲、門口狗嘴里偶爾的啪嗒聲。
時間漫長，慢慢流逝。
李笑迷迷糊糊地睡了一會兒，就被幾聲雞叫聲驚醒了。
東邊天色已經蒙蒙亮了，西邊天上還留著幾顆殘星。
李笑聽到開鎖的聲音，柴房門吱呀一聲被推開了。老鐵進來后，對躺在地上的李笑道：“跟……我走�！�
李笑被老鐵帶到了一個新的地方，任務是洗碗。與他一起洗碗的還有一個很小的男孩。
李笑洗碗的時候，口渴難耐，就舀了一碗洗碗水，咕嘟咕嘟地喝下了肚子。小男孩目瞪口呆，怯怯地道：“你連洗碗水也喝？”
李笑看見小男孩流露出怯怯的眼神，就道：“這水真好喝�！�
小男孩苦笑著搖了搖頭，接著洗碗。天已經完全亮了，二人已經把堆積如小山的碗和盤子洗完了。
肚子還是咕咕叫，李笑只好又喝了一碗洗碗水，原來洗碗水這么好喝。要不是旁邊有一個小屁孩在好奇地盯著他，李笑說不定就會放開肚皮，把一大鍋洗碗水喝完。餓了很久的人，能有水喝就是一種幸福。
李笑好奇地問：“你看什么？”
小男孩道：“你真奇怪，干嘛喝臟水？”
“臟水？！”馬蒂，我看你這個小孩子是沒有被餓過。
小男孩偏著頭，笑道：“你要是渴了，門口的茶壺里有涼開水。你要是餓了，廚房灶臺鍋里有米飯�！�
“�。�？”
“哈哈……我爹說這里是咱們金牛鎮(zhèn)集市上最好的地方�！�
“這里……這里是金牛鎮(zhèn)集市的什么地方？”
“這里叫樂呵呵酒樓�！�
“樂呵呵……酒樓？”很奇怪的名字。
“對啊�！�
金牛鎮(zhèn)集市，是一個較大的集市，有兩條大街，兩條大街形成了一個傾斜的十字街，幾家客棧、酒店全在十字街交叉口附近。
樂呵呵酒樓是幾個酒店中的一個，是孫巡檢的產業(yè)。天高皇帝遠的地方，地方官都會把公家的資源用于私家經營，以獲取經濟利益。金牛鎮(zhèn)集市巡檢司是三門三進的庭院式建筑，正門是巡檢司衙門，左右兩個門面卻分別用于經營酒樓和雜貨店。前店后院中間是辦事衙門。
李笑聽到小胖孩說有水有飯，就連忙掀開了鍋蓋，鍋底還剩一些米飯和米飯鍋巴。李笑慌張地用手抓了一把米飯，放在嘴里就嚼著吃。很快就把米飯吃完了，又拿起已經鏟碎的一塊兒米飯鍋巴，吃了起來，有些噎，難以下咽。哎，嘴里淡出來個鳥。還是二十一世紀的茶香大米鍋巴好吃。香脆可口的油炸鍋巴，還有魷魚蝦仁鍋巴、芝麻花生鍋巴，哎！口水快流出來了。
小男孩吃驚地看著李笑，道：“你吃那么多，不怕?lián)嗡绬�？�?br/>
李笑見已經脹起來的肚子，卻沒有飽腹感，餓久了，自己的胃似乎失去了感覺。饑餓的人絕對不能暴飲暴食。平常暴飲暴食容易傷腸胃，餓了幾天再暴飲暴食會不會被撐死？聽說喝點醋有助于消化，散步也有助于促進消化。李笑對小男孩道：“可以出去散散步嗎？”
“什么？”
“我可以出去走走嗎？”
小男孩搖搖頭，道：“我們不能離開廚房半步�！�
“要是去廁所？去茅房呢？”
“一會兒鐵大廚來了，你可以求他�！�
“就是瘦瘦的，叫老鐵的？”
“不是那個反應慢的瘦老鐵。是那個胖的鐵大廚。”
說曹操，曹操到。進來一個中等身高的中年男人，四肢不胖，臉卻如滿月，皮膚發(fā)紅，下頜處胡亂地生長著亂糟糟的胡須。頸部雍腫似有兩個下巴。
小男孩看了李笑一眼，那眼神就是告訴李笑：這個紅胖子就是鐵大廚。李笑見小男孩低著頭，神情極其害怕。
鐵大廚上下打量一番李笑，冷著臉道：“你就是老鐵說的那個外鄉(xiāng)人？瘦胳膊瘦腿的，能干多少活？”又看看堆積如小山的碗碟，對小男孩道：“嗯，五更才洗碗，還是洗完了。小鐵，你與這個新來的……鐵十……不對，這個應該叫鐵十一，你與鐵十一拿二十副碗筷擺在前廳靠窗的那兩張桌子上�！�
小男孩小鐵顫聲答應，對李笑道：“鐵十一，快，快�！�
李笑呆了幾秒鐘，才反應過來，自己被取了一個叫“鐵十一”的新名字。
李笑與小鐵來回跑了幾趟，才干完活。
李笑見前廳擺了六張、樓上擺了五張供客人吃完的桌子。又見大門口圍了很多要飯的人，前廳的店小二（服務人員）名喚鐵二、鐵三，他倆正在驅趕要飯的人走遠些，不讓他們聚集在門口，影響生意。
跟著小鐵回廚房的路上，李笑心里還存在疑問。這是怎么回事？難道我被這家叫“樂呵呵”的酒樓雇用了？災荒年景，還有酒樓主動給我提供工作？我怎么感覺有些不正常呢。這個世界難道還有天上掉餡餅的事情？前廳大門口隨便一個要飯的人，都可以在廚房打雜��！
李笑剛想向小鐵詢問自己的疑問，就已經到廚房門口了。李笑見鐵大廚正在切肉，似乎是豬肉。竟然還有肉！好久沒有吃肉了。李笑心道：我想吃土豆炒肉絲，豬肉白菜燉粉條也可以。
李笑看著豬肉，正在神游，頭上挨了鐵大廚一菜刀背。雖然是用刀背打的，也在李笑頭上留下了一排血痕。李笑的頭一下子就懵了，眼冒金星，用手捂著頭，蹲在地上干嚎了數(shù)聲。
小鐵已經捂住了李笑的嘴，李笑嗚嗚地發(fā)不出聲音。小鐵在李笑耳邊輕聲道：“鐵十一，別出聲，別出聲�！苯又F大廚怒道：“馬蒂小東西，老子做菜，你們都不許看，下次記住了：我在做菜的時候，你們都必須把頭給我低下。小鐵，你過去，把鍋下的火升起來�！�
好一會兒，李笑的眼睛才能重新看清楚廚房，眼角尚有淚痕。李笑偷偷斜視，見拿著鍋鏟的鐵大廚正在鍋里炒著什么，心中怒道：次奧，這是為什么啊，還講不講理。還有沒有人權？
“你還想偷看，是不是？看我不打死你。”鐵大廚對著李笑厲聲喝道。