其實(shí)不僅僅是明末窮，整個(gè)明代都在為財(cái)政收入抓破頭，因?yàn)槊鞔r(shí)確立的稅收制度就存在問題，后來的一系列財(cái)政改革也不過是在原有的制度上修修補(bǔ)補(bǔ)。
朱元璋的制度，簡而言之就是“劃地為牢”。每一戶都有固定的不可輕易改變的戶籍，主要是民戶，要繳田稅，要服差役。其次是軍戶，要服軍役，當(dāng)兵是為國家服特殊的差役，還有負(fù)責(zé)屯田。三為灶戶，負(fù)責(zé)煮鹽繳鹽稅。其它的還有醫(yī)戶、匠戶、漁戶等等。朱元璋設(shè)計(jì)的理想社會(huì)，是每個(gè)人都有固定的職業(yè)，父死子繼兄終弟及，世世代代一直維持下去。民戶之上有里甲制度，一百一十戶為一里。軍戶之上有衛(wèi)所。灶戶有鹽場。官府收稅，以民戶為例，只要在每個(gè)縣按照戶口數(shù)、田地等則（田地質(zhì)量、收成）確定每年應(yīng)上繳的夏秋糧食，記到黃冊里。每隔十年再清查一次，重新造冊。只要地方官員用心，百姓聽話，財(cái)政收入就不會(huì)有問題。
但社會(huì)不可能不發(fā)展，人不可能一輩子只做一件事情。而時(shí)間一久，貧富差距就會(huì)出現(xiàn)。所以就會(huì)出現(xiàn)田地的買賣。本來田地的買賣要到官府登記，明確納稅人。但這項(xiàng)制度得不到保障，也有人鉆空子，慢慢的也就不知道這塊田到底要由誰負(fù)責(zé)上稅了。一個(gè)縣面積大人口多，官員卻只有十幾個(gè)人，不可能徹底的控制，想收稅也收不起來。有些聰明人還買通里胥，說堤壩垮啦，自己的田被水沖啦，于是這塊田就再也不用收稅了。官府的人也常常不過問，就把原有應(yīng)該交的稅攤派到別的田里去。舉一例子。某縣有田一百畝，要收一百石糧食，也就是一畝收一石的糧食。某次有人說自己家十畝地被沖走了，所以能上稅的田就只剩下九十畝。但官府還是要求這個(gè)縣每年繳納一百石的糧食，所以每畝地就要繳納一石多的糧食。很多人受不了這么重的田稅，或者跑掉，或者把田隱占起來。到后來就越來越收不上田稅。
衛(wèi)所屯田也是類似的情況。屯田本應(yīng)該是國家的財(cái)產(chǎn)，到英宗的時(shí)候基本上就變成個(gè)人私產(chǎn)了。種多少地交多少稅誰也不知道，很多田還被軍官侵奪。這就是土地兼并。軍官還扣押軍餉，很多軍戶受不也跑掉了。軍官呢，不單單收了土地，還把剩余的錢拿出來做生意，開妓院，海上跑走私。
鹽稅也是一樣的。鹽戶的課稅太重，很多人就跑掉了，也有直接就下海當(dāng)海盜的。當(dāng)了海盜又反過來四處上岸打劫。其實(shí)整個(gè)明代江浙閩粵沿海一帶都不太平，只是嘉靖時(shí)候打倭寇，造成一種嘉靖時(shí)期沿海突然動(dòng)亂的歷史敘述。所以沿海的灶戶也繳不起稅。
慢慢的政府能夠控制的土地就越來越少，且不說廣東、貴州這些皇帝鞭長莫及的地方，南北直隸也是類似的狀況，于是整個(gè)明帝國的財(cái)政越來越窘迫。
于是為了增加收入，就不斷地添加各種名目，一個(gè)縣的稅收項(xiàng)目有上百種，時(shí)不時(shí)的就到民間搜刮一下。很多本來不是規(guī)定的項(xiàng)目，胥吏為了貪污也頻頻編制各項(xiàng)名目，百姓的負(fù)擔(dān)更重。
有很多官員試圖進(jìn)行過改革，這個(gè)過程從宣德年間就開始了。一直是地方官員小修小補(bǔ)，到最后由張居正行一條鞭法，使改革合法化。一條鞭法并非減輕農(nóng)民負(fù)擔(dān)，也沒有提高政府的財(cái)政收入，主要成果，一是把現(xiàn)有的各項(xiàng)名目統(tǒng)統(tǒng)歸為一項(xiàng)，按照每個(gè)縣田地的多少進(jìn)行攤派。二是把差役折算成銀兩，也攤派到田地里去。如此一來，百姓也不用為國家服差役了，只要交稅就可以。這個(gè)轉(zhuǎn)變的意義是重大的。其三則明確了以白銀作為結(jié)算的手段，這一以來財(cái)政就能夠進(jìn)行預(yù)算了。以往是量出為入，國家要什么百姓就得給什么?，F(xiàn)在是量入為出，人民交的錢是固定的，國家只能按照所收的錢進(jìn)行投入。對明史和一條鞭法有興趣的請看梁方仲的《一條鞭法》。
張居正的改革，并不是使明代的財(cái)政制度有了徹底的好轉(zhuǎn)，只是讓這項(xiàng)制度不再壞下去?？上У饺f歷末年就出現(xiàn)三大征，接下來又是三餉加派，不得不在原有的稅收基礎(chǔ)上繼續(xù)加派。本來只是臨時(shí)稅目，沒想到最后繳不了李自成，守不住山海關(guān)，明朝也就滅亡了。
所以說明末為什么那么窮？都是因?yàn)橐婚_始朱元璋太想當(dāng)然了，他以為自己能夠建立起一個(gè)均貧富的理想社會(huì)，但沒過幾十年這個(gè)制度就徹底壞掉了?；叵肫饋?，本朝的歷史過程，到目前為止是何其相似。