?楔子
“啊～”
一個凄楚的聲音沖霄而上，運糧隊的官兵們都吃了一驚，紛紛抬頭看去。
時孟雄也吃了一驚，抬頭看向天空。樹木十分茂密，木葉盡脫的枝條將天空分割得支離破碎。從樹枝的縫隙間，一只黑色的大鳥伸開雙翅，斜斜向西北方飛去。
“呸，是只烏鴉�！�
時孟雄身邊的徐興往地上吐了口唾沫。作為運糧隊的副隊官，徐興算是一個兢兢業(yè)業(yè)的軍官，可是膽子卻一直很小，所以他也算個老兵了，卻只是個驍騎，一直越不過這個被軍人戲稱為升遷鬼門關(guān)的軍銜。他扭頭對時孟雄道：“大哥，沒事的，是烏鴉……”可是一扭頭，卻看到時孟雄臉上帶著些少見的憂慮，他心頭一動，道：“大哥，你擔心什么？”
時孟雄仿佛大夢初醒，低聲道：“徐興，叫弟兄們加緊戒備�！�
“會有事？”
“兵法有云：‘遇林莫入’。這片樹林很大，若是有埋伏，那可不好辦。別忘了，我們押送的可是前線急需三十萬斤糧草。”時孟雄摘下長槍握在手中，試了試。此次受命押送的糧草是前線水火兩軍團急需的。
開春以來，蛇人發(fā)動了今年的第一次攻勢。由于大江上游的符敦城和下游的東平城都已落入帝**掌握，這次蛇人是從中游突破。大江中游的滂若城雖然不列十二名城，也是帝國有數(shù)的大城，卻被蛇人一舉擊破。滂若城邊的滂若湖是帝國第二大湖，蛇人奪取了滂若湖后，竟然一反常態(tài)，開始以滂若湖為基地，大舉造船。
自從天保二十八年帝國與五羊城的共和軍正式結(jié)盟以來，戰(zhàn)事一直在膠著中見好。東平城終于失而復得，從帝都敗退下來的蛇人被一舉擊潰，恐怕近期再沒有實力再次進攻了。而西府軍守御如磐石，蛇人在那里也吃了一個大虧，所以滂若城就成了蛇人反擊的最后希望。蛇人如果在這一戰(zhàn)中再次失利，勝負的天平恐怕就要偏向帝國和共和軍一方了，因此帝國主政的權(quán)臣文侯也對此戰(zhàn)極其看重，命令剛?cè)〉梅垂|平城勝利的水火兩軍團到滂若城與蛇人交鋒，并緊急召集援兵赴援東平城，讓駐在東平城的地風兩軍團也能盡快發(fā)兵。四相軍團總數(shù)已近五萬，是帝**的絕對主力，這一戰(zhàn)絕不能失敗�？墒怯捎阡枞舫且驯簧呷藠Z去，水火軍團只能沿湖扎實營，為了保障這一戰(zhàn)的勝利，補給供應就顯得尤為重要。時孟雄知道自己肩頭的擔子有多重，他絕不敢有半分大意。
徐興道：“是�！毙闹袇s忖道：“時大哥也忒小心了。他常說我膽子小，看來他膽子比我還小�！彼e起長槍，喝道：“弟兄們，加緊戒備！”
運糧隊有士兵和民夫各兩千。聽得徐興發(fā)令，“嘩”一聲，士兵們持槍在手，打了個立正，聲音整齊劃一。這兩千人都是文侯練成的新軍，戰(zhàn)斗力不弱，時孟雄和徐興兩人是文侯親手從文侯府軍中提拔上來的軍官，在后起將領(lǐng)中都有些小名氣。這條路上山賊出沒，他們在出發(fā)時早就知道，不過山賊再厲害，也無非是三五成群，糾集成伙，不過一些烏合之眾，與正規(guī)帝**不可同日而語，徐興膽子縱小，也不相信會出什么大事。
就算有山賊，恐怕也因為見了這等聲勢正在逃跑吧。徐興不禁有些得意，道：“時大哥，放心吧……”
他話剛說到半截，眼前忽地一花，在馬上晃了晃，仿佛當胸被打了一拳。徐興怔了怔，心道：“這是怎么回事？”低頭看去，卻見一支長箭正插在他胸前。這箭的尾羽是黑雁毛，箭身有一半插在他前心，箭尾顫顫微微。這一箭來得太過突然，他都沒感覺到痛楚，心中還在想著：“怎么會有支箭？我死了么？”一念閃及，差點驚叫出來。只是這叫聲憋在胸口，已喊不出聲了，身子一歪，頓時摔下馬來。
時孟雄見徐興中箭，心頭一凜，眼前卻覺一花，一支箭如疾風閃電般直撲他前心而來。他槍馬嫻熟，也不多說話，身子猛地向前一撲，長槍向地上扎去。槍尖“突”一聲刺入泥土，那支箭堪堪擦著他的頭盔飛過，正射在身后的一棵樹上。
遭埋伏了！時孟雄用力一撐，人重又坐直，一顆心卻不由自主地要跳出喉嚨口來，背上濕漉漉的盡是冷汗。這里算是后方，沒想到居然會中了埋伏，他心急如焚，一帶馬，喝道：“弟兄們，小心了！”
民夫已亂作一團，運糧隊的士兵卻一絲不亂，舉起刀槍，閃到大車后面。這些運糧的大車每輛都裝載數(shù)千斤糧草，足以當成工事使用。見此情形，時孟雄心中略略一寬，也帶馬閃到一輛車后，叫道：“不要慌，這是些山賊，不是我們的對手！”
路上也曾經(jīng)遇到過一次山賊。那些因為戰(zhàn)亂而餓瘋了的漢子居然打上了運糧隊的主意，只是他們不論人數(shù)、武器、戰(zhàn)斗力都遠遠不是帝國精兵的對手，若不是時孟雄急著趕路，那些山賊只怕會被他們殺得一個不剩。只是這一次似乎有些不同，眼前這些山賊顯然比那一批要高明得太多，行動前居然毫無預兆，行動時又迅疾如風。
也許是些逃兵吧。時孟雄也聽到過，一些開了小差的逃兵嘯集山林，招兵買馬，自立為王。這些人因為本是軍人，手下的山賊也多半比平常的要嚴整許多，戰(zhàn)斗力也可圈可點。
運氣真糟。他看著躺在地上的徐興，心頭一陣疼痛。徐興身下已積了一灘血泊，雖然死了，眼睛卻仍是睜得大大的，似乎還不明白究竟發(fā)生了什么事。這個義弟雖然膽心，但心思縝密，一直是他的左膀右臂，沒想到會死在這里。時孟雄咬了咬牙，喝道：“彎弓還擊！”
山賊躲在林中，先用弓箭攻擊，如果貿(mào)然沖上去，那正中了他們的圈套。如今的上策便是以弓對弓，山賊人數(shù)絕不會比運糧隊多，只要立穩(wěn)腳跟，運糧隊絕不會輸?shù)摹r孟雄已打定了主意，也伸手從背后摘下弓來，正要搭箭，耳中卻聽得一片急促的馬蹄聲。
如驟雨，馬蹄聲來得極是突兀，運糧隊的官兵全都驚呆了。山賊有些也騎馬，但馬匹畢竟是少數(shù)，而且在這等山林間，并不利騎馬，可是這陣馬蹄聲就如同從天而降，只不過一眨眼，眼前的林中就閃出一片黑影。
那是些身披黑甲的騎兵！這些騎兵如同一把把鋒利無比的利刃，運糧隊的士兵剛拿起弓，還沒來得及搭箭，就被這些騎兵分割成一段段，只是一個照面，慘叫聲已響成了一片。
時孟雄只覺如墜入夢魘。這些黑甲騎兵出現(xiàn)得太突然了，他們的戰(zhàn)斗力也實在太過驚人，新軍殊非弱者，但在這些黑甲騎兵面前，簡直就是不堪一擊，只一個沖鋒，運糧隊方才的隊形已蕩然無存，地上眨眼間便多了近百具死尸，而受傷的也有這么多。
這些騎兵人數(shù)并不多，大約只有兩百來人，但這些人的騎術(shù)、槍法無一不是一時之選，行動如風，兩千運糧隊在這兩百多個騎兵面前，幾乎如同俎上魚肉，只有任人宰割的份，連還手之力也沒有。時孟雄只覺眼前一陣發(fā)黑，嘶聲叫道：“鎮(zhèn)定！鎮(zhèn)定！結(jié)陣！”
如果布好陣勢，有這些大車當工事，兩百多騎兵肯定沖不動兩千人的運糧隊的�？墒乾F(xiàn)在運糧隊是一直線，雖然大半是步兵，在樹林中卻還沒有那些騎兵靈活，現(xiàn)在陣勢既布不成，要反擊也組織不成來，只能各自為戰(zhàn)。可是那些騎兵來去如風，各自為戰(zhàn)又不是他們的對手，只是幾個穿錯，運糧隊已被分割得支離破碎，不成樣子了。
再這樣下去，會全軍覆沒的！時孟雄只覺額頭一陣發(fā)熱，抓起一支箭，對準一個黑甲騎士一箭射去。那個黑甲騎士看樣子是個首領(lǐng)，時孟雄箭術(shù)不弱，這一箭雖然未能瞄準，卻正中那騎士左肩。那個騎士正挺槍刺向一個士兵，也沒料到身后會射來一箭，在馬上晃了晃，右手卻已伸到背后，一把抓住箭桿，猛地拔了出來，轉(zhuǎn)過身看向時孟雄。
他的目光隱在面罩之下，可是時孟雄仿佛感覺到面罩下那種逼人的寒意。他打了個寒戰(zhàn)，心一橫，翻身上馬，喝道：“帝**備將時孟雄在此，你們這些狂妄草寇，有膽量的來與我一戰(zhàn)！”
他剛喊出，只見那個黑甲騎士也舉起了槍，在空中晃了晃。時孟雄心中一寬，暗道：“中計了！”現(xiàn)在出言挑戰(zhàn)，如果敵人應戰(zhàn)，那么這些騎兵的攻勢必定會緩下來，如此運糧隊有了喘息之機，就可以結(jié)陣以待了�？墒撬�沒來得及欣慰，那些騎士卻齊聲斷喝一聲，根本不停，只是一個交錯，殺向后方，給時孟雄與那人讓開一片空地，手上卻仍然不緩，還在穿錯交織，將已不成陣形的運糧隊殺得更不成陣形。
沒有中計。時孟雄只覺胸口像堵了一團什么東西，說不出的難受。這些人絕非尋常山賊，紀律如此嚴明，每個騎士的單兵作戰(zhàn)能力也強到超出想像，帝**陸戰(zhàn)第一的地軍團也未必能有這等戰(zhàn)斗力。他們究竟是什么人？
此時那黑甲騎士已挺槍向前走來。身后的黑甲騎士將運糧隊越逼越后。靠得近的也已看到時孟雄向那黑甲騎士挑戰(zhàn)，但縱然有心上前幫忙，卻已自顧不暇。只是新軍軍紀嚴明，雖然已盡在下風，卻沒有一個逃跑，仍然力戰(zhàn)不退�？僧吘勾髣菀讶ィ诩昨T士只不過幾個沖鋒，運糧隊的斗志已被摧毀殆盡，現(xiàn)在充其量只是在盡人事而已。
時孟雄已將這一切看在眼里。他只覺心頭疼痛之極，這一場大敗太突然了，也是他根本不曾料到的。以前還自以為本部這兩千人不輸于地軍團，看來仍然差得遠啊。他淡淡地想著，手中長槍卻握得緊緊的，盯著向自己沖來的那黑甲騎士。
樹林并不適宜沖鋒，但那黑甲騎士馭馬之術(shù)高明之極，一匹馬四蹄騰空，幾如飛翔，只一眨眼便已沖到時孟雄跟前，隨著一聲厲喝，長槍直取時孟雄前心。時孟雄的槍一橫，用盡平生之力擋去，“當”一聲響，兩馬交錯而過，時孟雄只覺雙臂一麻，長槍幾乎要撒手脫出。
他驚駭?shù)貌铧c叫出聲來。他的力量在軍中也算小有名氣，那黑甲武士雖然借了馬力，但左臂已經(jīng)受傷，可是兩槍相交之下，對方的力量卻仍然比自己要大許多，而且這一槍雍容大度，槍法老辣之極，明明是個長于槍術(shù)的武士，絕非不通武學的山賊。他心中駭然，帶轉(zhuǎn)馬喝道：“你們到底是什么人？”
黑甲騎士也帶過了馬。這一槍未能取時孟雄性命，反而被時孟雄格開，這個似乎也有點詫異。怔了怔，這人覺聲道：“下馬投降，便可得知。”
時孟雄心頭火起，怒喝道：“去你媽的！老子叫時孟雄，黃泉道上記著吧！”他將槍在頭頂盤了個花，雙腿猛地一夾，戰(zhàn)馬已沖向前去。他已打算好了，這一戰(zhàn)顯然已然輸了八成，但如果先聲奪人，刺殺這個黑甲騎士的話，剩下的騎兵定會將自己當成目標，運糧隊便可得到喘息之機，還有反敗為勝的機會。畢竟，山賊的人數(shù)要遠遠少于自己。
眼中那黑甲騎士越來越近，只是這一次那人卻立馬不動，巋然如山。估算著長槍已及，時孟雄咬了咬牙，喝道：“草寇，去吧！”一槍猛地刺去。
這一槍名謂立破式。軍中常用槍法，是由軍中第一槍武昭編定，共有三十式。這三十式槍法汰去冗余，槍式雖簡單，威力卻也不小，而時孟雄在文侯府中時也曾向火將畢煒討教過槍法，這招立破式較尋常所用，更增了三分剛猛。
槍頭如電，眼見便要刺入那人前心，時孟雄忽覺眼前一花，人猛地從馬上栽了下來，重重摔在地上。
他的槍還沒能刺中那騎士，咽喉處卻已中了一槍。這一槍刺透了他的脖子，氣管也被割破，血沫登時涌了出來。那騎士坐在馬上，臂上也多了條血痕。方才時孟雄這一槍雖然沒能殺了此人，卻也不曾落空，在他臂上擦了一下。那騎士將手中帶血的長槍舉到胸前，行了一禮，低聲贊道：“好一個壯士。”
時孟雄躺在地上抽搐著，低聲道：“你……你到底是誰？”他已無法呼吸，這話說得根本聽不出來了。那騎士卻似聽到了，低聲道：“秦高澤�！�
這三個字很輕，時孟雄的眼睛卻猛然間睜大，臉上也頓時失了血色。他還待再說什么，但已經(jīng)什么都說不出來了。
一楚休紅走過文侯府書房前的那棵大樹時，從樹上忽然落下一滴鳥屎，正打在他的戰(zhàn)袍上。他站住了，伸手從懷里摸出一塊手帕細細擦去，臉上露出苦笑。
“鳥矢著人，兇�！彼肫鸱ńy(tǒng)的術(shù)士在給人算命時經(jīng)常說這句話了。難道這真的是個惡兆？他不信命，卻也相信自己的道路不是條坦途。活了二十多年，實在已經(jīng)是個奇跡了，多少次與死亡擦身而過，命運顯然不是一點小鳥的糞便所能決定的。
他走到了文侯府的會客廳門口，跪下道：“大人，末將楚休紅有禮。”
“楚休紅，進來吧�！�
文侯正背著手站在窗前，給架子上的一只鳥喂食。那只鳥毛片并不鮮艷，個頭也不大，卻爪利喙尖，文侯喂的也是切成小條的帶血鮮血，顯然那只小鳥是頭小小的猛禽。楚休紅站到文侯身后，垂手道：“大人，傳末將前來，不知有何吩咐？”
文侯將手中最后一根肉條放到小鳥嘴邊，那小鳥一把奪去，用爪子按住撕咬著，一根手指粗的肉條登時被撕成碎片。他看了看這小鳥，忽然道：“楚休紅，你知道這小鳥叫什么？”
楚休紅怔了怔。他不知道文侯問這個做什么。他看了看那小鳥，這鳥也不過拳頭般大，眼中卻帶著一股兇光，此時已將肉條撕碎吞了下去，仍有不足之意，但文侯已經(jīng)不喂，那小鳥卻也不鬧，只是蹲在架子上斜眼看人。他道：“末將淺陋，有所不知�！�
“這小鳥名叫海東青，是句羅王進貢來的。本是一對，帝君常賜我一只。不要看這鳥小，卻大是兇猛，調(diào)教得好，可以捕捉大雁�！蔽暮铑D了頓，又道：“句羅進貢之人說道，這鳥平常只能喂六分飽。一旦喂足了，那就會沖霄直上，無法讓其聽命了。故當?shù)赝寥朔Q其為‘饑則為用，飽則飏去�！�
楚休紅心中一動。文侯所言，并不是平常的閑話而已，這話中顯然有言外之意。只是他神情木然，接口道：“譬如用人，也是如此�！�
文侯笑了起來：“舉一反三，孺子可教也。楚休紅，坐吧�！�
他抓起桌上一塊絲巾抹了抹手上的血沫，自己先坐了下來，端起杯子喝了口茶，道：“楚休紅，奪回東平后，你也在帝都休整了兩月有余，如今如何了？”
“末將已將前營整編停當，只待出發(fā)�！�
重奪東平之役，楚休紅所率的地軍團前軍擔當?shù)氖窍蠕h之責。這一戰(zhàn)他立功極大，但前軍損失極為慘重，幾乎戰(zhàn)死了三分之一，手下兩大統(tǒng)領(lǐng)的曹聞道和錢文義都受了重傷，他自己也受了一些傷。戰(zhàn)后前軍受命歸帝都休整，補充兵員。今過了兩月有余，他所統(tǒng)領(lǐng)的五千人的地軍團前營擴編到了七千人，傷員也大多已經(jīng)歸隊，正是該出發(fā)的時候了。
文侯微微地皺了皺眉，道：“那正好，此次你不必轉(zhuǎn)道東平城與屠將軍集合，直接去滂若湖營中。只是，”他踱了兩步，道：“路上還有一件事。”
“請大人明示。”
“今日得到消息，時孟雄的運糧隊在渡江后遇伏，失去下落。”
楚休紅吃了一驚，道：“什么？是蛇人干的？”那時孟雄原是文侯府軍中的小軍官，雖然不是什么大將之材，卻也沉穩(wěn)干練，而這一趟居然會在后方遭伏，那是誰都想不到的。雖然路上有山賊，但時孟雄手下有兩千人，照常理，那些山賊絕不是他的對手。如果運糧隊全軍覆沒，那唯一的可能就是蛇人干的。
文侯點點頭，道：“在后方遭襲，而且無一人逃回，只可能是蛇人了�！�
楚休紅想了想，有些欲言又止。文侯看出他的意思，道：“你有什么想法，便說出來吧�！�
楚休紅道：“是，末將在想，除了蛇人，還有一支力量也能做到……”
“你是說西府軍？”
楚休紅點了點頭。西府軍駐扎在大江上游的符敦城，現(xiàn)在的統(tǒng)帥是天水省總督陶守拙。陶守拙這人足智多謀，符敦城守得極其嚴密，是帝國西南得以安定的重鎮(zhèn)，可是這人卻難以捉摸，文侯對這人也頗為忌憚。西府軍共有五萬，而且擅長山地作戰(zhàn)，如果他們要吃掉時孟雄的運糧隊，倒也并非不可能。
文侯嘆了口氣，道：“我也曾懷疑過。不過今日眼線密報，西府軍并無異動。要吃掉時孟雄，起碼也要五六千人馬，這樣一支部隊離開符敦城要掩人耳目，不太可能。如果陶守拙是零星將部隊陸續(xù)發(fā)出來，那此事都麻煩了�！�
文侯說得平和，但楚休紅知道，如果真是如此，那么西府軍是謀定而動，哪里還只是麻煩，而是致命一擊了。西府軍的兵力不弱，而且這地方利于割據(jù)，承平時要討伐也大為不易，何況現(xiàn)在正值內(nèi)憂外患。他道：“只是，有證據(jù)么？”
文侯道：“正是毫無證據(jù)。三十萬斤糧草，雖然不是個小數(shù)目，要再備齊這一筆補給也并不是太難，可是如果西府軍真有離心之意，這才是心腹大患。陶守拙這人深謀遠慮，照理不該在這時候搞這種事，但此事實在奇怪，不可不防�！彼劾锖鋈婚W出兩道逼人的寒光，道：“楚休紅！”
楚休紅聽得文侯的聲音一下變得嚴厲起來，一下站起，躬身道：“末將聽令。”
“我已備下二十萬斤糧草，此番由你押送。沿途小心，看看這到底是什么人干的。不論是誰，都給我斬草除根，以絕后患，不要留一個活口�！�
所謂不留一個活口，就是擔心萬一那是西府軍所為吧。如果真是西府軍干的，那么把那支人馬殺盡了，卻不聲張，西府軍吃了這個啞巴虧，多半不敢有所異動了。楚休紅已知道文侯之意，道：“是，末將明白，襲擊運糧隊的，不是山賊，便是蛇人�！�
文侯臉上露出一絲笑意，伸手招了招，那只海東青見勢，忽地飛了過來，落在文侯臂上。文侯道：“楚休紅，你將青兒帶去，一旦水落石出，就讓青兒帶信回來�！�
楚休紅跪下行了一禮，又道：“對了，大人，末將還有個請求，請大人恩準�！�
※※※
一支長槍向陳忠刺去，陳忠手中的長槍忽地一橫，正要架開，那支長槍卻忽地收回，陳忠架了個空，在馬上一個踉蹌，那支槍卻在陳忠槍下刺來，眼看要刺中他前心，陳忠左手忽地從背后拔出一支手戟，猛地向槍頭打去。“砰”一聲，手戟擊中槍尖，那桿長槍經(jīng)不住這等大力，一下指向地面，陳忠右**已帶轉(zhuǎn)，一槍刺出，那人卻在馬上一伏身，閃過這槍，兩匹馬交錯而過。
“好本事！”曹聞道喝了一聲彩。但他彩聲未落，那人忽地回身一槍，這一槍對著陳忠背心，他再也躲不過去，左手的手戟正要反手打去，“篤”一聲，背心軟甲上已多了一個白點。他頹然舉起長槍，道：“我敗了。楊將軍，你的槍法當真出色�！�
那人解開護面，也向陳忠施了一禮，道：“陳將軍力大無窮，實在令人佩服，我這招回馬槍其實散亂無力，若真?zhèn)�對敵，已傷不了陳將軍了。”
陳忠跳下馬來，道：“楊將軍不必客氣，力量是天生的，槍術(shù)卻是練成的，我的槍術(shù)比你差遠了。你的槍術(shù)，大概與楚將軍不相上下了。”
與他對陣的是楊易。楊易原本是南征軍前鋒四營百夫長，與楚休紅是同僚。他是個世家子弟，與原先的戶部尚書邢歷也是遠親，當邢歷被文侯以私通蛇人之罪誅殺后，他也被奪去軍銜，下獄問罪。當文侯試驗鐵甲車時，他與一批死囚被當成鐵甲車的對手，結(jié)果鐵甲車被他陷入地中動彈不得，而楊易那次也受了重傷。事后，楚休紅將他救了下來，編入地軍團任職。當?shù)剀妶F受命反攻東平城時，楊易傷重未愈，留在帝都養(yǎng)傷，此時幾個月過去，他的傷勢已然痊愈，今日便出來試試手。前營統(tǒng)領(lǐng)錢文義和他是舊識，那時談不上有多大交情，現(xiàn)在仍然只是點頭之交，反倒是曹聞道與陳忠，雖是初識，養(yǎng)傷時三人卻越談越投機。此時他們傷勢都已大好，趁著前營操練，幾人說好來試試槍術(shù)。結(jié)果錢文義與曹聞道兩人都不是楊易對手，陳忠力量極大，與楊易纏斗數(shù)個回合，仍然敗在他神出鬼沒的槍法之下。
聽得陳忠說起楚休紅，楊易面上閃過一絲陰影，順口道：“是么？”當初楚休紅與他都是前鋒營百夫長，楊易地位還比他高一點，此時楚休紅已是前營橫野將軍，官拜偏將軍，楊易卻什么都不是了。雖然他也知道是楚休紅救了自己，心中終究有些不服。
陳忠卻沒發(fā)現(xiàn)楊易面色有異，抹了把汗道：“是啊。楚將軍槍法過人，很是厲害�！彼静皇墙≌勚�，人也老實，以前一直升不上去，到了楚休紅麾下才算一展所長，因此對這個比自己年輕一些的上司極是尊敬。他還要再說，曹聞道已見楊易有些不悅，忙上前道：“陳忠，楊兄，統(tǒng)制回來了，老錢正在和他說話呢�！�
營門口，楚休紅正與錢文義并馬而行，向這里過來。到得跟前，楚休紅已跳下馬來，到楊易跟前道：“楊兄，你傷勢好了么？”
楊易有些局促，道：“多謝楚將軍關(guān)照，我好了�！�
他說得十分僵硬，楚休紅倒也不以為忤，道：“楊兄，你在這里，我們這些老朋友算是聚齊了。今后還請楊兄施展平生才學，為國出力�！�
楊易“嗯”了一聲。楚休紅從懷里摸出一塊令牌來，道：“對了，我已向文侯大人請令，恢復楊兄都尉的軍銜了�！�
曹聞道“啊”了一聲。楊易原本已是都尉，但軍銜早被奪去，而他與錢文義兩人現(xiàn)在是前營兩大統(tǒng)領(lǐng)，克復東平后才由備將破格提升為都尉，而陳忠功勞很大，現(xiàn)在仍是個校尉，廉百策更只是個驍騎而已。楊易一驚，道：“什么？”
楚休紅微笑道：“這是文侯大人的意思。大人說楊兄才堪大用，以前也查無實據(jù)，因此讓楊兄官復原職。”
楊易目光閃爍不定，也不知想些什么。楚休紅拍了拍他的肩，道：“楊兄，事過無痕，萬事都要向前看，以后倚重楊兄大才之處還多著呢，別多想了。”他知道楊易從一個前途無量的軍官一下摔到死囚，心中絕不會沒有想法，只是多余的話也說不上來，唯有這等開解。
楊易嘆了口氣，道：“多謝楚兄了�！�
楚休紅暗自松了口氣。楊易自從被他救回來后，對他不是直呼其名，就是尊稱為“楚將軍”，直以此時才稱兄道弟。他道：“楊兄，我們一塊兒進帳中商議，文侯大人有令下達�！�
曹聞道與陳忠兩人陪著進帳，楚休紅落在后面�？粗麄冞h去，錢文義上前，低聲道：“楚將軍，你這樣為楊易著想，他未必領(lǐng)你的情。”
錢文義為人精細，洞若觀火，楚休紅雖然說這是文侯的意思，他知道定是楚休紅在文侯面前求情求來的。楚休紅嘆了口氣，道：“錢兄，楊易才具不凡，只是運氣不佳，才落到這等地步，不該埋沒的�！�
錢文義低低道：“其實我見楊易對你仍存芥蒂，未必真能為你所用。其實你救了他，算是很對得起他了，難道他真的不想留在我們營中，你還能橫野將軍的名號也讓給他不成？”
楚休紅道：“別說這些了，以他的才能，只要能為國所用，在哪個營中都是一樣�！彼α诵�，道：“走吧，這回又要打一場硬仗了�！�
錢文義嘆道：“打仗打仗，唉，這仗哪年是個頭啊�！�
“一日從戎，就得準備著時刻捐軀。也只有我們努力，這仗才可以早一天結(jié)束。”楚休紅將馬匹交給一個護兵，又道：“走吧，此番我們身上的擔子不輕�！�
※※※
文侯第二次湊齊的補給有二十萬斤糧草，由沿途各省分別補齊，不過前營出發(fā)時仍然滿滿地裝了近二十輛大車，馳出了帝都南門。
平時押送糧草，每輛車總要民夫二十人，由于前營本身已達七千人，便不再調(diào)撥民夫了，全部由前營押送。加上本身路上耗用糧草，浩浩蕩蕩足足征發(fā)了四十輛大車。
作為帝國最為精銳的地軍團前營，出發(fā)時文侯與太子都出來送行。朝行暮宿，前營經(jīng)過北寧城，補充了不足的糧草后，第七日上抵達大江北岸的襄州。這是祈連省的第一大城，而祈連省本就極其殘破，這個作為府治的第一大城同樣殘破不堪，祈連總督要接待這七千人的大軍一定勉為其難，好在楚休紅也想到了這一點，因此只在城中休整一晚，補充自身所用的糧草后便重新出發(fā)。在接風的酒宴上，祈連總督也說因為戰(zhàn)亂，人民流離，祈連省越發(fā)殘破，現(xiàn)在他這個總督充其量只能號令本省北面一小塊，西南大部都是鞭長莫及，也不知道是不是有一支蛇人的奇襲隊進入那塊自方。祈連省沒有駐軍，總督本人也不過一千府兵，而這一千府兵同樣只能屯田自給，養(yǎng)活自己都已不容易了。
離開襄州，還有六日的路程才能抵達大江，而大江對岸便是滂若城。滂若城號稱依江而建，其實距大江尚有三里之遙，在那里，水火兩軍團沿江布陣，與蛇人夾江對峙。江面已遭封鎖，水路很難逆流運上，陸路運輸同樣十分困難。兵法有云，兵馬未動，糧草先行，昔年帝國的武侯統(tǒng)南征叛軍，就是因為糧草接濟不上，十萬南征軍全軍覆沒于蛇人之手，這事更讓后來的統(tǒng)兵者痛定思痛，絕對不敢對糧草大意。
離開襄州后的第一日，應為剛休整過，一天走了百來里路，是出發(fā)以來走得最快的一天。大道到了這兒便已中斷，前方已不見人煙，到處一片荒涼，偶爾看到幾個村落，也是白骨累累，空無一人。
楚休紅騎在馬上，看著前方出神，曹聞道拍馬上來，道：“統(tǒng)制，前面是馬當山，馬上要走山道了，是不是再趕一程，過了馬當山再說？”
如果出事，那也就在前面這段路上了。楚休紅低聲道：“接下來的數(shù)百里路都是山道，地勢十分險惡，時孟雄的運糧隊想必就是在這一段路上出事的。叫弟兄們打尖造飯，修理一下車輛，歇息一下吧，明天趕早出發(fā)�！�
讓傳令兵傳下令去，曹聞道笑道：“統(tǒng)制，不是我夸口，我們前營這七千弟兄，哪里時孟雄那兩千人可比的，山賊敢來，管叫他有來無回�！�
楚休紅面色仍是十分凝重，道：“不要小看了時孟雄。他雖然沒立什么奇功，可也是文侯大人提拔上來的人，絕非等閑之輩。何況，他帶的兩千人都是新軍，戰(zhàn)力不弱，加上兩千民夫，四千人居然會銷聲匿跡，動手之人絕不是易與之輩�！�
曹聞道臉色也沉了下來，道：“可能是中了埋伏吧。”
“不錯。如果真要正面攻擊，那么那支部隊至少也要與時孟雄的部隊兵力相等。只是我實在不敢相信，山賊居然能達到兩千之眾。而且如果兩千山賊能消滅時孟雄的話，那這恐怕不是山賊了。”
曹聞道微微一驚，道：“統(tǒng)制，你是說，可能動手的是正規(guī)軍？會是共和軍么？”
共和軍雖然已與帝國聯(lián)盟，但人們都知道這種聯(lián)盟并不牢固。共和軍明是友軍，暗中搶奪帝國運糧隊，也未必沒可能。楚休紅卻搖了搖頭道：“不太會。一來這兒是江北，離共和軍的老巢五羊城太遠了。何況，共和軍并非不識大體之人，若帝**失利，他們會更加吃力。五羊城主不是尋常人物，不會看不到這點的�！�
曹聞道想了想，忽道：“難道，會是西府軍？”
楚休紅皺起眉頭，只是低聲道：“不知道。不是沒這個可能，可是陶守拙也并不是不知輕重緩急的人�！彼麌@了口氣，道：“不管是誰干的，文侯大人有令，一旦碰上，就斬草除根，一個不留。”
曹聞道眼里閃出光來，道：“遵命�！�
此時一個親兵過來道：“楚將軍，飯做好了，給您端過來還是過去吃？”
楚休紅道：“我過去吧。”他又小聲道：“曹兄，吃完了陪我前面去探探路。”
曹聞道嘆了口氣。其他軍團中，將領(lǐng)多半有專用伙夫，唯有楚休紅所統(tǒng)一營不設。楚休紅說不能同甘共苦者，不能服眾，因此從上到下都吃一樣的伙食。曹聞道對楚休紅極為服膺，唯有對這一點大為不滿，幾次提出要與其他軍團一般設個將官灶，卻被楚休紅嚴辭駁回，才不敢再提。
軍隊出發(fā)，帶的糧食全是干餅與菜干肉干之類。這些東西味道自然不會好，曹聞道胡亂吃了一碗面糊，把肚子填飽了，剛放下碗，便聽得楚休紅道：“曹兄，吃完了沒有？”
曹聞道抹了抹嘴，道：“好了好了�！彼献T，道：“統(tǒng)制，我們?nèi)ツ睦铮俊?br/>
“就在前面�！�
楚休紅用馬鞭指了指前方。曹聞道見他身邊只帶那十個護衛(wèi)親兵，心中一動，忖道：“統(tǒng)制在擔心和人動手么？”他們原先從屬于二太子麾下路恭行的決死隊，二太子與太子爭位失敗，自己被斬，路恭行也自盡而亡，這十個人聽從路恭行生前吩咐，成為楚休紅的衛(wèi)隊。這十劍斬是十個出身法統(tǒng)的劍士，并不擅長騎射擊刺之術(shù)，卻是一等一的劍術(shù)師。
十二人并馬而行，十劍斬走在前面，楚休紅與曹聞道跟在后面。此時夕陽在山，斜暉半斂，映得滿山皆紅�？粗鴥蛇叺木吧菁t嘆道：“曹兄，若是戰(zhàn)爭結(jié)束，你想做什么？”
曹聞道一怔，一時還回不過神來，道：“戰(zhàn)爭結(jié)束？”他想了想，嘿嘿一笑，道：“我也沒想過。反正那時總該有個位置，討個老婆，生一堆兒子，就這么過日子便是了。統(tǒng)制，你可別怪我沒志氣�！�
楚休紅也笑了起來：“哪里，我也是這般想的。唉，只盼著戰(zhàn)爭能早日結(jié)束，天下蒼生得以過上太平日子，那有多好。”
“當然。只是我也不知道一旦打不了仗，我還能干些什么�！�
曹聞道的話中有些黯然。他性子粗豪，不無魯莽，這些事只怕從不曾想過，若不是楚休紅提起，他也恐怕永遠不會去想的。楚休紅道：“這些就到時再說吧。如果真能不打仗，便是要飯也是好的�！�
曹聞道笑道：“統(tǒng)制，你現(xiàn)在可是帝國有數(shù)的名將，居然比我還沒志氣。要被別人聽到，會說你沒英雄氣概的�！�
楚休紅道：“志氣是什么？如果要踏著別人的尸首往上爬，那這些所謂的英雄，還是少幾個吧�！彼痤^，忽然低聲道：“其實我有時覺得，便是共和軍坐了天下，那也沒什么不好�！�
曹聞道大吃一驚。雖然共和軍現(xiàn)在與帝國是同盟，可是這些話仍然是犯忌的。他驚得張口結(jié)舌，楚休紅也覺得自己失言，低聲道：“曹兄，這也是隨便一說，別放在心上。唉，人有時總是身不由己。”
曹聞道不再說話，心中卻仍是翻江倒海地反覆。他心中暗自忖道：“難道統(tǒng)制有投奔共和軍之心么？他若易幟，那我是不是要跟著他？”想了半天，仍然想不定主意。這時前面忽然有人喝道：“是什么人？”
二喊話的是十劍斬隊官馮奇。他們十個人如臨大敵，齊齊飛身下馬，拔劍看著路邊。楚休紅夾了夾馬，追上來道：“有什么事？”
馮奇道：“楚將軍，有個可疑之人。”
他剛說完，便聽得有個人叫道：“將軍，我們只是獵戶，不是可疑之人啊。”說著，從路邊的樹叢里鉆出兩個人來。這兩人穿著獸皮衣服，手里拿著鐵叉，正是獵戶打扮，一個年紀大一些，有四十來歲，另一個只有二十多。楚休紅看了看他們，道：“你們在這里做什么？”
其中一個年長一些的走上前，將鐵叉放在地上，跪下磕了個頭道：“將軍，小人名叫黃滿，這是我侄子黃猊。我們正要回家，聽得有馬蹄聲，才躲到路邊的。黃猊，過來給將軍磕頭�！�
他們身上是掛了些山雞野兔之類，那叫黃猊的年輕人也跪到楚休紅跟前，有點不情愿地磕了個頭。楚休紅打量了他們一下，道：“起來吧，你們住在哪兒？”
黃滿道：“回將軍，我們家就在那邊的屏風山的山坳里。那里原本有個黃家莊，因為打了幾年仗，莊上的人都逃光了，我因為老母在堂，又不敢到外面闖，只好在這兒混日子。”
這黃滿一臉風霜，手腳粗大，正是個尋常獵戶模樣。楚休紅道：“既然住在山那邊，為什么要翻山到這里來打獵？”
這兒人煙稀少，飛禽走獸到處都是，要打獵，的確不必走這么遠。黃滿猶豫了一下，欲言又止，曹聞道喝道：“問你呢，為什么要到這里來？”
黃滿嚇了又磕了個頭，道：“回將軍，不是小人愿意趕那么多路，是因為兩年前有批山賊占了屏風山，我們不敢去那兒自討苦吃，只好到馬當山來取些野味。”
山賊？曹聞道看了看楚休紅，楚休紅若有所思，道：“起來吧。那伙山賊有多少人？”
黃滿道：“我們也不知道，反正扎的山寨挺大，總有個兩三千人�！�
兩三千人！曹聞道幾乎驚叫起來。那已經(jīng)不是一支可以小看的力量了，如果真如黃滿所說，只怕這支人馬是一支不知從哪里潰退下來的殘兵。一支訓練有素的部隊，又是以逸待勞，時孟雄中了埋伏，恐怕的確不是他們的對手。
楚休紅陷入了沉思，馮奇等了一會，見他不再說話，道：“楚將軍，這兩人該怎么辦？”
楚休紅道：“黃大哥，去大江邊上是不是只有這一條路？”
黃滿道：“是啊。”
他剛說完，一邊黃猊忽然插嘴道：“滿叔，不是還可以走都思道么？”
黃滿道：“那條路都荒廢了快十年了，誰還敢走。”
楚休紅道：“都思道？”他臨來時，也曾經(jīng)看過這一帶地圖，知道都思只是途中一個小城，不過地圖上并沒有說這兒有一條路。黃滿點點頭道：“那是以前馬幫走出來的。那時春天大江泛濫，船只不能通行，他們就從都思道走。只是好多年都沒馬幫了，也沒人敢再走這條路。險得很，又窄，大車過不去。”
楚休紅道：“那么只有走這條路了？”
黃滿道：“是啊。將軍要到大江邊上么？若能將那伙山賊剿滅了，也是一樁功德�！�
楚休紅道：“你愿意帶路么？”
黃滿露出喜色，又磕了個頭道：“將軍真有此意？我愿意帶路。”他一直是副愁眉苦臉的樣子，此時才會露出笑意。
楚休紅笑了笑，道：“保土安民，軍人之責，黃大哥不必如此。今天就到這里吧，馮奇，帶黃大哥叔侄兩人回去，好好安頓，天亮我們便出發(fā)�！�
馮奇道：“遵命�！睅еS滿與黃猊兩人先走了，楚休紅與曹聞道兩人走在后面。見馮奇與那兩人走得遠了，曹聞道小聲道：“統(tǒng)制，你真信他們的話？”
楚休紅眨了眨眼，臉上露出一絲高深莫測的笑意，道：“這兒不是說話的所在，回去說。”
曹聞道知道這個年輕的主將頗為精細，方才見他似是深信不疑，心中不免疑慮，此時才放下心來。一回營中，楚休紅讓馮奇收拾出一間小帳篷給黃滿叔侄住下，回到自己帳中，讓曹聞道將錢文義、廉百策、陳忠和楊易都叫過來。曹聞道帶著幾人回來，還不等坐下，他便道：“統(tǒng)制，我總覺得不能太相信這兩個姓黃的�！�
楚休紅道：“坐下說吧，小聲點�！彼麖膽牙锩鲆痪淼貓D，在桌上攤開了，道：“幾位將軍，方才我與曹將軍出去探路，碰到兩個獵戶，說前面屏風山盤踞一伙山賊，大約有兩三千之眾，我想聽聽列位的意思�！�
這五人中，錢文義和曹聞道是兩大統(tǒng)領(lǐng)，陳忠和廉百策分統(tǒng)斧營與箭營，楊易暫時是個客將的身份。他們互相看了看，錢文義道：“方才我聽曹將軍約略說了，也覺得不可太過相信這兩人�！�
楚休紅道：“這兩人雖是獵戶模樣，樣子上沒什么破綻，不過那黃滿若真如他自己說的膽子小，急著回家，怎會我一讓他帶路他便沒口子答應？再者，他說起有條都思道也可通到大江邊，只是路途十分險惡，不能通行大車�？墒撬⒉辉姷轿覀儾筷牐鯐牢覀冇写筌�？此中大有可疑�！�
曹聞道忽然道：“是啊，可是他說起那條路來做什么？”
楚休紅道：“我覺得，他故意說起這條路，便是想讓我們走上都思道。只怕，這黃滿叔侄便是山賊前來探路的，見我們勢眾，不敢正面對敵，想帶我們進他們的埋伏。”
錢文義點了點頭，道：“楚將軍說的有理。你將這兩人帶回來，便是要將計就計么？”
楚休紅微笑道：“正是。請列位將軍前來，便是要大家做好準備，明日出發(fā)，不要被他們看出破綻�！�
曹聞道忽然嘆道：“好漢子。”他脫口而出，陳忠道：“曹將軍，你說誰是好漢子？”曹聞道笑了笑，道：“我說這黃滿與黃猊兩人，也真是好漢子，居然敢面不改色地到我們大營來�！彼鋈幌袷窍氲搅耸裁�，道：“楚將軍，你是想收降這些人？”
楚休紅不好殺，人人都知道。楚休紅道：“是有這個心思。只是，我還是懷疑，如果真是山賊，兩三千人就能吃得掉時孟雄了？”
曹聞道“啊”了一聲，廉百策眼中卻是一亮，道：“楚將軍，難道說，你在懷疑其中另有玄機？”
楚休紅臉上閃過一絲憂色，道：“是啊。時孟雄那兩千人消失得太莫名其妙，就算這伙山賊是一支潰兵，要吃掉時孟雄也不是容易的事。你們來看�！彼钢貓D，道：“我們?nèi)缃裨诖颂�，到水火兩軍主營，還有五六日的路程。這條路上，如果少有人煙，商隊已難得一見，山賊在這個地方扎營，豈不甚是奇怪？”
廉百策道：“是啊，除非他們是厭倦了征戰(zhàn)，想躲起來過點太平日子。只是這般一來，便又無法解釋他們?yōu)槭裁匆u擊時孟雄了。”他抬起頭，道：“楚將軍，難道你是說，這些人其實并不是山賊，而是……蛇人？”
曹聞道驚叫一聲，道：“黃滿他們兩個可是兩條腿的人，打死我也不信他們是蛇人�！�
廉百策道：“當初五羊城主與蛇人也有過密約，互不攻擊的。有一兩個人投靠蛇人，未必不可能。”
楚休紅道：“我也有這個懷疑。山賊有可能真是一伙潰兵，也有可能是一支蛇人的奇襲隊，還有一個可能，”他頓了頓，小聲道：“是從這里出來的�！�
他的手指點的是西邊的符敦城。錢文義皺起眉頭，道：“符敦城到此間也有近千里路程，而且陶守拙這么干的話，到底有什么好處？”
楚休紅道：“這些便要讓這黃氏叔侄二人來告訴我們了。明日將他們一網(wǎng)打盡，到時他再硬也不會不說了。”
曹聞道笑道：“哈哈，統(tǒng)制，你果然深謀遠慮�！彼姉钜自谝贿叞逯鴤�臉，捅了捅他道：“老楊，你說是不是？”
楊易被叫來開會，一直一言不發(fā)。楚休紅也道：“是啊，楊兄，你說這條計行不行得通？”
楊易抬起頭，沉聲道：“楚將軍，我覺得，不要當別人是傻瓜，結(jié)果疏忽大意，反而中了別人的圈套�！�
他說得十分干硬，曹聞道有些不悅，道：“老楊，你也別把別人看得太聰明了。”
楊易冷笑一聲，道：“這黃氏叔侄我雖然不曾見過，但你方才也說，這兩人敢舍生來做死間，定有過人之處，豈會在言語中露出破綻？我怕這破綻是他們故意露出來的，本就知道你們不會信，因此以退為進，不惜一死引你們上鉤。”
他的話隱隱有譏諷之意，曹聞道大為不悅，正在說什么，楚休紅卻動容道：“楊兄，你說得對。”他低下頭沉思著，曹聞道本想駁楊易幾句，但見楚休紅并沒有不把楊易的話不當一回事，也不再說了。楚休紅想了一會，忽地抬起頭，向廉百策道：“廉將軍，你以為如何？”
廉百策的嘴唇動了動，道：“這個么？我覺得楊將軍的話不無道理，但楚將軍你的話也是對的……”
楚休紅微微一笑，道：“你不必顧慮我的想法。集思廣益，我身為前營統(tǒng)領(lǐng)，若是決策錯誤，那是連我們的性命都要賠上去的，你有什么話便說吧。”
廉百策想了想，咬咬牙，道：“我也覺得楚將軍你的計策未免有些一廂情愿，把敵人想得太弱了。如果時孟雄真是他們解決掉的，那這些人絕對不是易與之輩，不會派兩個一眼就能看出破綻的人來引我們?nèi)敕�。我同意楊兄所言，他們恐怕是兩個死士，故意讓我們覺得已看破他們的計謀，從而反墮入他們的圈套。”