酒過半酣，忽然鄧國使臣身后走出一個年輕使節(jié)，朝熊通行了個禮，當即問道：“楚君在上，下使一事尚不明白，特來請教。請問大王，國與國之間是否存在大國小國之分？”

    熊通道：“自周公創(chuàng)立《周禮》學說以來，實行分封制，以爵位高低定尊卑。數(shù)百年過去，已禮毀樂崩，過去一套顯然過時。寡人以為，既然同為諸侯國，既不應以過去那套以爵位高低定尊卑，更不應以國家大小、貧富分等級。無論大國小國，一律平等！”

    熊通話音剛落，全場當即響起一陣熱烈的掌聲，贊賞聲和喝彩聲不絕于耳。待掌聲、贊賞聲和喝彩聲平息，又聽那位鄧國使節(jié)問道：“既然楚君如此說，可下使還是有些不明白。楚君剛才不是說國家無論大小一律平等嗎？今天上這里來的都是上國周邊的小國使臣。明知今日筵請各國使臣，按禮說應該是東道主先到等客，眼下反而是客人先到，讓客人等東道主，是否因為楚國是大國，有意輕慢這些小國？”熊通被問得張口結(jié)舌，半天答不上話來。一旁的大夫斗緡急中生智，接過鄧國使節(jié)的話頭答道：“讓各位久等實在不應該，但事出有因。眼下正是桃子成熟的時節(jié)，為了讓各位能率先品嘗到美味，寡君親自到桃園摘取仙桃，所以來遲……由此證明寡君待各位為上國貴賓，怎么說是輕慢各位呢？來人，速將寡君親手采摘的仙桃給各位呈上來！”

    面對紅通通的仙桃，各國使臣頓時饞涎欲滴，一人抓起一個津津有味地品嘗起來?；叵敕讲诺那樾?，熊通不由將目光投向方才那個向他發(fā)難的鄧國使節(jié)時，卻發(fā)現(xiàn)他只是立于鄧國使臣之后，并未品桃。熊通有意會會這位使節(jié)，便捧起一顆仙桃走下食案，來到鄧國使臣桌前。鄧國使臣正是兩年前曾奉命出使過楚國的大夫騅錯。見楚君熊通親自下位捧著仙桃來到近前，騅錯連忙站起來恭恭敬敬向熊通施禮。當熊通將目光投向騅錯身后的使節(jié)時，不由一怔：這不正是曾在空場上順利通過斗廉設(shè)置柴垛的美少么？沒想到他小小年紀，在這樣的場合，居然敢指責自己為什么姍姍來遲，足見他膽識過人，不得不對他刮目相看，于是將仙桃奉了上去。美少接過仙桃，道謝時瞟了熊通一眼，沒想到那雙清泉般流盼的眼神竟然深深地印入熊通的腦海。熊通呆呆地立在那里，剛才奉桃時伸出去的雙手半天竟然忘記收回來。直到斗緡過來將酒杯遞給他時，熊通才回過神來，用給各國使臣敬酒的方式來掩飾方才的失態(tài)與尷尬。

    熊通接過酒杯，很快恢復常態(tài)，謂眾人道：“楚與諸國地處中原之南，被稱作蠻夷之國倍受歧視。中原諸國常對我等虎視眈眈，不是派兵侵擾就是攻城略地弄得雞犬不寧。為擺脫挨打受制的局面，我們只能像人的手指頭一樣，團結(jié)在一起，結(jié)成拳頭才有力量。今天，寡人受大家的抬愛，奉為盟主，寡人借這杯薄酒敬各位，為各國的加盟干杯！”熊通的一番話，說得眾人心悅誠服，現(xiàn)場氣氛異常熱烈。

    結(jié)盟大會的成功本是一件令人高興的事情。然而這天晚上，熊通躺在床上卻久難入眠。他剛一閉上眼睛，眼前就浮現(xiàn)出鄧國美少的影子。那樣奇妙的柴垛陣，他居然一眼就看破，橫穿直闖如入無人之境，足見他熟讀兵書、見多識廣；午后筵請各國使臣時，那樣宏大的場面，他不僅不怯場，還當堂質(zhì)問自己身為東道主為何姍姍來遲，表明他才能卓越、膽識過人。這樣的人才，若能為我所用該多好呵……

    第二天早朝過后，熊通剛剛回宮，忽報鄧使來訪。轉(zhuǎn)眼鄧國使臣騅錯由那位美少使節(jié)陪同跨了進來。禮畢，騅錯道：“啟稟楚君，我們寡君有一女名叫鄧曼。鄧曼公主年方十六，不僅生得國色天姿，而且熟讀經(jīng)書，頗有見識，乃世上不可多得的才女。寡君聞得楚君為大楚英主，文武雙全，年輕有為，欲將公主許配給楚君。下使出使上國，一來締結(jié)盟約，二來為楚君做紅媒，不知楚君意下如何？”

    熊通見說，下意識地朝旁邊的美少連盯了幾眼，心懷叵測地道：“騅大夫言過其實了吧？寡人只聽說鄧地多美男，從沒聽說過鄧國出美女。你不會為了取悅于鄧侯前來蒙騙寡人吧？”

    騅錯道：“豈敢……”

    這時，一旁的美少當即站了出來，朝熊通拱了拱手，說道：“楚君此言差矣。楚君可曾聽說過黃帝時期的嫫母么？乃天下第一丑女，卻以賢名著稱，以至被黃帝納為第四妻室。蘇妲妃為商末第一美女，迷惑君王，殘害忠良，深受紂王寵幸，商朝因她而亡。由此足見人之美丑并非外表，內(nèi)在的美才是真正的美。楚君選妃不重德操只重外表，看來也是徒有虛名，若鄧曼公主得知楚君是這樣的人，定然不會答應這門婚事！”

    騅錯見狀，當即喝道：“怎可對楚君無理？還不退下！”

    不想熊通卻哈哈大笑道：“說得好！貴使節(jié)快人快語，同寡人倒有幾分相似處，寡人喜歡。請問貴使節(jié)尊姓大名、年方幾何？”

    美少道：“回楚君的話，敝使節(jié)姓登單名一個耳字，虛度光蔭一十六載。受寡君差遣，出使上國，如有冒犯處，還請楚君多多擔待！”

    熊通道：“哪里哪里！騅大人，你不是奉鄧侯的旨意上這里來當紅媒嗎？寡人答應你，無論貴國公主是美是丑寡人都應允，這門親事就這樣定了。不過，有個條件——”

    騅錯見熊通同意這門親事，喜不自勝，連聲問道：“什么條件，楚君請講！”

    熊通卻指著美少說道：“必須讓登耳做陪嫁，一起嫁到楚國來！”騅錯見說，頓時哈哈大笑，滿口應承。

    娶親的日子轉(zhuǎn)眼即到，熊通派斗緡代替他前往鄧國娶親。當車駕進入后宮時，熊通朝陪嫁的人中一個一個地打量許久，隨后扯過送親的使臣騅錯問道：“不是說好讓登耳陪嫁的嗎？怎么不見他來？”

    騅錯詭譎地一笑，說道：“這個嘛，楚君不要招急……待會等見到公主，楚君或許就都明白了……”

    熊通卻道：“得得得，你還是把你們的公主帶回去吧?！?br/>
    騅錯知道熊通是個急性子，又不便說破，不覺難為情地將兩手一攤，朝一旁的斗緡苦笑。斗緡忙過來勸道：“國君何須如此猴急？騅大夫不是說見到公主就什么都明白了？常言道：洞房花燭，一刻千金，國君還不快快同新娘子一同入洞房更待何時？”便連勸帶推將熊通和新娘子一起擁入洞房。

    此刻，熊通心中惦記的仍舊是那個才華出眾的美少登耳。眼下楚國百端待舉，正是用人之際。他愛的是人才，明明說好答應這門親事的首要條件必須是讓登耳作為“嫁妝”的一部分陪嫁到楚國來，鄧國的嫁妝雖然豐厚，不見登耳，令熊通深感失望。眼下，他急于想知道的是登耳為什么沒來？他到底去了哪里？寡人是為了得到登耳才答應這門親事的，如今不見登耳，足見鄧君失信于寡人，寡人還與你鄧國結(jié)什么親……可是，騅錯和斗緡都說只有鄧公主才知道是怎么回事……到底是怎么回事呢？熊通還在那里猶豫，手持掀紅蓋頭的喜秤舉棋不定，不知蓋在新娘子頭上的紅蓋頭是該揭還是不該揭。