??不過(guò)一兩天的功夫，那一樹(shù)樹(shù)的西府海棠已經(jīng)全開(kāi)了。寂靜慣了的敷春堂，此刻也熱鬧起來(lái)。

    淑苓下帖子請(qǐng)人過(guò)來(lái)賞花，那些小姐們倒個(gè)個(gè)都給面子，都到了。就連一向驕傲的徐毓芝也過(guò)來(lái)湊熱鬧。

    徐毓芝在來(lái)之前，她母親交代過(guò)她：“我和你二舅母雖然有些不對(duì)付，但是你和苓丫頭畢竟是表姐妹。如今她又要做侯府里的世子夫人了，你可得要小心應(yīng)酬著，千萬(wàn)得管住嘴。你姐姐進(jìn)宮前可是交代過(guò)好幾次要管束好你的?！?br/>
    徐毓芝嘴唇翹得高高的，囁嚅道：“既然母親怕我丟臉惹禍，那我索性不去了。你也別擔(dān)心。”

    曾綺立馬就拉下了臉：“敢情我說(shuō)的這一通你一句都沒(méi)聽(tīng)進(jìn)去，還不快去。你姐姐告訴我你中意沈家二爺，這事回頭我?guī)湍惚P旋盤旋，看能不能和沈家有緣。若真誠(chéng)了，苓丫頭就是你未來(lái)的嫂子，你更得給她長(zhǎng)臉才行，去吧。”

    徐毓芝聽(tīng)了這番話，臉紅撲撲的，心里也高興起來(lái)，叫了丫鬟張羅妝飾要去敷春堂。

    徐正要去云南任職，徐敬之的事安頓下來(lái)了，敏芝也順利進(jìn)宮。剩下的松之又拜托曾譜幫忙指點(diǎn)學(xué)業(yè)，讓他好生在曾家族學(xué)里安心讀書應(yīng)舉。囑咐了毓芝別頑皮幾句，便在二月初九這天回云南去了。

    徐毓芝坐了車來(lái)到雙喜胡同。先去沉心堂給外祖母請(qǐng)安。

    秦老夫人見(jiàn)了她倒也歡喜，她的侄孫女秦雪嬌也過(guò)來(lái)了，正在秦老夫人跟前湊趣。

    如因過(guò)來(lái)說(shuō)：“老夫人，該過(guò)去了。三小姐已經(jīng)遣人來(lái)請(qǐng)了幾次了?！?br/>
    秦老夫人笑道：“是啊，坐久了身子骨也疼。我們走走?！?br/>
    毓芝喜歡在她外祖母跟前湊趣。秦老夫人便扶了秦雪嬌，后面跟著隨行的丫鬟婆子，大家往敷春堂而去。

    敷春堂這邊早就熱鬧開(kāi)了，年輕的女孩子們湊在一處，鶯歌燕語(yǔ)的，更是歡鬧。海棠花下設(shè)了三席，桌上擺著南北精細(xì)的果碟。放著自斟壺。并沒(méi)有排席位。大家喜歡吃什么就自便取，也很是方便。

    西南角落里正冒著青煙，秦老夫人雙手合十念了句彌陀。又說(shuō)了聲：“罪過(guò)。你們?nèi)タ纯此齻冏鍪裁春贸缘摹！?br/>
    秦雪嬌和徐毓芝畢竟都是年輕女孩子，自然喜歡熱鬧。問(wèn)著烤肉香，樂(lè)不可滋的就跑過(guò)去了。

    淑苓已經(jīng)完全是主人做派了，正在這里招呼著丫鬟婆子幫著烤新鮮的驢肉。鐵絲網(wǎng)上。肉發(fā)出滋滋的聲音。周麗賢、淑荃、薛憶、甚至只有五歲的淑蓉也跑來(lái)湊熱鬧。還有幾位毓芝不大熟識(shí)的年輕小姐，爭(zhēng)著要吃才烤好的肉。那副饞樣一點(diǎn)也不像閨閣里的千金小姐。

    毓芝看了一圈。都沒(méi)看見(jiàn)薛愫的人，心想她如今住敷春堂怎么不在，也不知躲到哪里偷閑去了。毓芝心想不在也好，免得惹她不高興。丫鬟烤好了一塊肉。忙遞到了毓芝跟前，笑說(shuō)道：“徐五小姐，嘗嘗這個(gè)?！?br/>
    毓芝此刻也顧不得什么吃相。就著咬了一口，鮮香無(wú)比。忍不住贊道：“真好吃?！?br/>
    熟苓見(jiàn)鐵網(wǎng)上有幾塊前腿肉烤得正好，用筷子夾到了盤子里，對(duì)身邊的丫鬟說(shuō)：“將這個(gè)送到薛二妹妹那里去?！?br/>
    毓芝笑問(wèn)了句：“是呢，今天怎么沒(méi)看見(jiàn)薛二妹妹，難道她今天還要偷懶，這會(huì)還沒(méi)起床。我們幾個(gè)去鬧鬧，看她好不好意思。”看人笑話是徐毓芝嘴喜歡的事。

    薛憶忙道：“妹妹早就起來(lái)了，剛才還在這里幫著布置呢。此刻應(yīng)該在屋里繡花吧。姑母交給的事，還沒(méi)做完呢?！?br/>
    周麗賢此刻起來(lái)了，凈了手笑道：“走吧，我們?nèi)デ魄瓶础！?br/>
    其余幾位小姐也跟著應(yīng)和。

    薛愫坐在臨窗的炕上，正忙著繡床圍，鴛鴦戲水的圖案，雖然最是尋常不過(guò)，但她針下的荷葉蓮花卻猶如開(kāi)在河塘里一般的鮮活。鴛鴦的羽毛還閃著光彩，一圈圈的水波，像是真的在晃動(dòng)一般。

    秦老夫人戴著眼鏡看了半晌，連聲夸贊：“真好看，真好看。等忙完了這些。你給我繡一幅觀音像吧。”

    薛愫心想也不是什么為難事，順口就答應(yīng)下來(lái)：“好的，只是不知道繡佛像有些什么講究，不懂的地方還請(qǐng)老夫人教給我。”

    秦老夫人笑瞇瞇的點(diǎn)頭：“先不用急。你忙完了這些正經(jīng)事再說(shuō)?！?br/>
    聞鶯端了茶盤來(lái)，薛愫趕著要下炕給秦老夫人奉茶，秦老夫人卻道：“你坐著別動(dòng)。丫鬟們也是一樣。”

    薛愫笑笑，繼續(xù)一針一線的繡著一朵粉嫩的荷花。

    過(guò)不多時(shí)，周麗賢、秦雪嬌、徐毓芝、淑荃四個(gè)來(lái)了。屋里頓時(shí)熱鬧起來(lái)。薛愫忙下炕來(lái)招呼。

    聞鶯只好又吩咐小丫鬟去煮茶。

    秦老夫人見(jiàn)了周麗賢，少不得要問(wèn)她臨陽(yáng)伯夫人，也就是她大嫂的事。周麗賢有問(wèn)有答，說(shuō)話嬌俏可愛(ài)，又妙語(yǔ)連珠，惹得屋里一陣陣的笑聲。

    秦老夫人見(jiàn)除了她手中，別的每人都是一只青瓷茶盅，笑道：“愫姐兒，你幫我繡好了觀音像，我那里收著一套甜白釉茶具。到時(shí)候送你。”

    薛愫笑道：“只怕這套茶具也有點(diǎn)年代了?！?br/>
    秦老夫人點(diǎn)頭說(shuō)：“說(shuō)來(lái)也是有來(lái)歷的，我外祖母曾進(jìn)宮給太后娘娘請(qǐng)安。娘娘很喜歡，就送了我外祖母這套甜白釉，后來(lái)傳給了我母親。我母親又傳給了我?！?br/>
    薛愫不知道來(lái)頭這么大，便推辭說(shuō)：“既然是老夫人祖上的東西，那我更不敢要了。到時(shí)候討點(diǎn)別的謝禮成了。不然也難于心安。”

    秦老夫人點(diǎn)頭笑道：“我那里收著的好東西可不止這一樣。既然已經(jīng)決定要送給你，哪有反悔的道理。我也沒(méi)有這么小氣?！?br/>
    說(shuō)得屋里人都是一笑。

    毓芝也跟著笑，可心里卻有些不舒坦。她可是老夫人的嫡親外孫女，也沒(méi)見(jiàn)外祖母將祖?zhèn)鞯臇|西送給她。憑什么？不就是會(huì)做幾針針線么，有什么了不起的。她也會(huì)做。

    毓芝撇撇嘴，沉著一張臉。

    秦老夫人和年輕女孩們說(shuō)笑一回，又說(shuō)要去賞花。很該沒(méi)出門，賀大太太和薛太太過(guò)來(lái)了。

    薛愫正說(shuō)要奉茶。

    賀大太太卻道：“不勞煩薛二姑娘了，我們一道去賞花吧。”

    秦老夫人忙道：“走吧，今天的天氣好?；ㄒ查_(kāi)得好?！?br/>
    賀大太太和薛太太左右各一個(gè)攙了秦老夫人，已經(jīng)出了屋。

    薛愫也收了針線，也大家一道去賞花。

    眾人走至花樹(shù)下，那一樹(shù)樹(shù)的開(kāi)得粉嫩的西府海棠，開(kāi)得如此熱烈。更有一陣風(fēng)吹來(lái)，花瓣紛紛而落。

    秦老夫人點(diǎn)頭道：“不知道我還能看幾年的花開(kāi)？”

    身旁人聽(tīng)了，心里一沉。心想秦老夫人年紀(jì)大了，未免會(huì)添這些感慨。還是賀大太太勸道：“老夫人何必做這悲傷之嘆，對(duì)于我們來(lái)說(shuō)，不都是看一回少一回么。好在我們家一年四季都不缺花，這里海棠過(guò)了，接著就是紫藤、芍藥、夏天里的石榴、荷花、秋天的菊花、芙蓉、冬天的臘梅、紅梅。看也看不過(guò)來(lái)。只要老夫人高興，每一花開(kāi)就辦賞花宴，也都樂(lè)意在跟前來(lái)陪老夫人湊趣?！?br/>
    秦老夫人拉了賀大太太和薛太太的手說(shuō)：“我知道你們倆都是極孝順的?！?br/>
    正在大家感懷時(shí)，鵠大奶奶走了來(lái)。

    秦老夫人向她招手道：“你來(lái)晚了，剛才她們烤驢肉來(lái)著，可惜你沒(méi)吃著?！?br/>
    鵠大奶奶臉色有些沉郁，走到跟前，對(duì)秦老夫人道：“老夫人，才沈家的管家娘子來(lái)傳話。說(shuō)太夫人今早走了?！?br/>
    秦老夫人無(wú)比的駭然，好半晌才回過(guò)神來(lái)。

    薛太太心里也是一沉忙問(wèn)：“怎么這么突然？”

    鵠大奶奶道：“是呢。聽(tīng)說(shuō)前幾天還好好的?！?br/>
    秦老夫人已是老淚縱橫：“她還小我?guī)讱q，沒(méi)想到竟然走到我前面。我要回去沈家那邊看看。”

    薛太太自然也是要過(guò)去的。這里的賞花不得不結(jié)束了。

    秦雪嬌和徐毓芝陪著秦老夫人回了沉心堂。薛愫回頭時(shí)見(jiàn)淑苓呆立在那棵三十年的花樹(shù)下。面容有些僵硬?；ò曷湓谒叹G色的比甲上。薛愫上前替她拂去了肩頭上的落花，輕聲勸慰道：“苓姐姐，四月你就不用嫁過(guò)去了?！?br/>
    淑苓卻苦笑道：“這里嫁不了了，以后也是要嫁的?！?br/>
    薛愫卻道：“來(lái)日方長(zhǎng)，若是有轉(zhuǎn)機(jī)呢。不管怎么說(shuō)這突如其來(lái)的事，至少能讓姐姐緩一緩。將來(lái)的事誰(shuí)也說(shuō)不清。或者姑母看見(jiàn)姐姐實(shí)在不滿意這場(chǎng)婚事，興許就退了呢？”

    淑苓依舊苦笑著，什么話也說(shuō)不出來(lái)。

    這里秦老夫人回了沉心堂，如因和寶相忙著去尋素服。秦老夫人默默的數(shù)著念珠，微閉著雙眼，她突然想起還在閣中，與成太夫人的交情來(lái)。那時(shí)候都還十幾歲的樣子。兩家是鄰居，一天來(lái)往七八遍也不嫌累。怎么光陰如此迅速，轉(zhuǎn)眼她已白發(fā)蒼蒼。而成太夫人已經(jīng)撒手而去了。

    秦老夫人又將《往生咒》默念了幾遍，睜眼時(shí)，已滿是淚痕。(未完待續(xù))