?大年初三，蘇府卻是一片的消沉，清晨也是靜悄悄的。蘇芷晴坐在房間里，素月服侍著她梳了妝，因了家中接連的喪事，蘇府這兩天安靜的緊，少能聽見聲響。便是孩子們不必上學(xué)，也不見喧鬧，說話都是細(xì)聲細(xì)氣的。
“林姨娘那里，可還有人看顧著？”蘇芷晴低聲問素月。
素月知這位小姐心善，急忙道，“大太太一直有安排人送飯，只姨娘幾乎未動過。”
想來也是。
昨晚，臨時給二房留住的聽雨軒已收拾好了，今日一大清早，趙氏便張羅了丫鬟，把東西匆匆搬了過去。那處正是在蘇府中央的小湖旁。夏日湖中荷葉連天，一下起雨來，便能聽見清脆聲響，也是個雅處，更重要的是，那一處也是離著林姨娘和蘇家祠堂最遠(yuǎn)的地方。
蘇芷晴心中有些不好的預(yù)感，只嘴上卻不便言語，“走吧，咱們再去看看林姨娘。”
“小姐為人厚道是好事，只那林姨娘當(dāng)初那般恩將仇報，如今這晦氣誰不是唯恐避之不及，咱們?yōu)楹我フ腥?？”素月有些不平道，她委實是不愿給林姨娘一個好臉的。
“你卻是不懂，我并非沖著林姨娘去的。只那是大哥生母，他素來是極謹(jǐn)慎的，此番不聞不問，心下卻不知該多難受。我去看看，他也放心些。”
“大少爺終究是二房的人，小姐也不可太推心置腹了?！彼卦侣犔K芷晴提起蘇朔南，撅了撅嘴，很有幾分不高興。
蘇芷晴卻笑了，“小丫頭不動動腦子，大哥與我那二嬸，只怕比之我們更水火不容，只不過都在暗地里罷了。更何況……這個家是不能再讓二嬸來掌了。”說著，她站了起來，銅鏡里的人影略有幾分模糊，蘇芷晴仔細(xì)分辨，將領(lǐng)口整好，帶著素月走了出去。
不過這一兩日的功夫，林姨娘便憔悴得仿若死人了一般，臉色亦是難看的很。老太太那般遲遲不說要怎么處置她，趙氏也跟著裝傻充愣，她就這般被仍在了這兒，也不過是熬日子罷了。
“姨娘多少也吃點?！碧K芷晴終究不是個冷酷無情之人，見她這般，心便也跟著軟一些，卻也有些哀其不幸，怒其不爭的味道。
杏兒是個苦命的，這般的出身，又碰上這樣的娘親。自小過的那般壓抑，又缺衣少食，身體總是不好，憋久了，晚上夢游也并非什么奇怪的事。
然則追究起來，也是林姨娘懦弱又看不清形勢的結(jié)果，到頭來連女兒都保不住。
林姨娘看著蘇芷晴，荒蕪的目光漸漸回神，“謝謝大小姐，還來看看奴婢?！彼贿呎f，一邊哭，干裂的嘴唇流下血來，隱約有些殷紅。
“你莫要多想了，先吃些東西，再這般下去身體也是熬不住的?！碧K芷晴繼續(xù)道。
林姨娘臉色扭曲，笑了一下，卻仿佛是在哭一般，“大小姐待奴婢的恩情，奴婢這輩子是還不完了，只好下輩子再還了，只有些事，在奴婢心里堵著，實是不敢不說了。”
“什么事。”蘇芷晴見林姨娘的樣子，有些狐疑的問道。
“大小姐可知道，那銀鏡早些年，是姑奶奶身邊伺候的?！绷忠棠飰旱土寺曇?，連肩膀都在顫抖。那些個暗流洶涌，她大多是看不懂的，然則畢竟在這宅子里生活了這么多年，有些人事，卻比大房的人知道的更多些。
蘇芷晴瞇了瞇眼睛，輕輕點了點頭，“謝謝，有心了?！?br/>
第二日清晨，伺候如絮的留香最先出了聽雨軒，湖邊幾株梅花正是開的最好的時候，昨夜一點新雪落在花上，收集起來泡茶最是好的。她掩著湖邊，把沾著梅香的雪掃進罐子里。
冰封的湖面上因了前幾日走水的事，被人砸了一個大窟窿，上面仍有些冰碴起起伏伏。她瞄了一眼，卻見那窟窿里像是浮著一件什么東西，她走近了，才看見，林姨娘閉著眼睛，飄在上面，漲得腫了一般。
“啊——”尖叫聲刺破了蘇府的又一個清晨。
蘇家這個年，過得委實不消停，府里也無人有心思玩笑。上元節(jié)，錦州城燈火闌珊，蘇家人卻因為有孝在身，不得出去，是以各自都聚在屋里。
趙氏難得登門到了幽蘭居，一副前來請教的姿態(tài)。
“府中人口漸多了，如今又僻出了學(xué)堂，待開了春，只怕人手更要不夠了，我合計著，該是買些人進來才是，大嫂這邊可還需要幾個？我好心里有個數(shù)。”
黃氏聽了，應(yīng)了一聲，細(xì)細(xì)數(shù)來，“是該再來些人了，也省著丫鬟們做事都不上心了。我看，朔北房里和芷晴房里都得再添一個，我這兒還缺兩個管事的，三太太那里怕是也要添些人，學(xué)堂處也得有人常打掃的?！?br/>
“正是這個理。如此，出了年節(jié)，我便去找人牙子來，到時候還得嫂子陪我一起去挑呢?！壁w氏笑著說道。林姨娘的事出了以后，雖無人說什么，但趙氏的壓力極大。這些亂事，說起來還都是她挑唆出來的，這家中也不少人嘀咕，若非她不依不饒，杏兒是否便不會死？一個庶女確實沒什么，但那畢竟是蘇家骨血，老太太嘴上不說，心里頭也是怪她的。
趙氏雖常有些看不清局勢，如今卻也知道低調(diào)行事。
黃氏聽她這般說，應(yīng)了下來。二人又說了些家常話，趙氏這才告辭，往三房的氣節(jié)居去了。
蘇芷晴是在里面聽著的，待趙氏走后，便出來道，“既然要在我房里添人，我可要親自去看呢，省著又是一對如煙如玉?！?br/>
“你人小鬼大，我知你的意思。我也是這般想的，叫二太太去挑人，我終究是放心不下的?！陛p嘆了口氣，黃氏蹙眉道，“芷晴，你自小就是個通透的，如今大了，母親許多事也不瞞你，你且看今日的局面，我是否到了該進一步的時候？”
蘇芷晴聽母親這般說，知道她其實已有了些主意，只還未下定決心，笑容漸漸淡下來，“已沒了那么多條人命，在公在私，您都該把這掌家的權(quán)拿過來的。如今祖母對她也是失望，又是人口變動的時候，機不可失失不再來啊?！?br/>
出了年節(jié)，趙氏便派人去尋了人牙子過來，那邊聽聞是蘇家要進人，多少有些尷尬。蘇家近來諸事不順，前前后后打發(fā)的，死了的，也有四五人了。這些私密事，旁的人家不知道，他們這些人，卻是清楚的。
如今天下太平，今上又是仁慈的，連獲罪流放的都少，好人家的閨女進了蘇府，家里人追究起來，都是他的不是了。
“府上近日確實出了些事。只那些事都是丫鬟們自己做錯了，怪不得我們這些做主子的。你且去打聽打聽，蘇府上可曾薄待了丫鬟，還是刻薄她們什么了？”趙氏見人牙子面露為難之色，立時氣道。
那人牙子卻是不聽這一套的，只道，“大戶人家規(guī)矩多，這賺的銀錢又未必比中戶們多，好些的丫頭都是不愛做的，太太這般說，可就為難我了，硬要我湊人的話，便是些瘦弱或年紀(jì)小的了?！?br/>
趙氏聽聞，一時氣結(jié)，只好道，“你便放出話去，月例是定準(zhǔn)了要提的，一個月最少三百文，衣裳一年裁一次。且這一回，你若是多帶些得力的來，府里進一個人，便給你一百文做提成，可行？”
聽趙氏這般說，人牙子立時眉開眼笑起來，直道，“蘇家的氣派這錦州城里誰不知道，您都這般說了，我這兒肯定是出最好的人了。太太在家等著便是?！?br/>
到了約定的日子，人牙子便帶了三十幾個姑娘進了蘇府的后門。后門外頭有處空院子，正巧安置了那些女孩。
蘇芷晴跟著黃氏過來的時候，便看見院子里烏壓壓一片人，大多是十二歲到十五歲的年紀(jì)。原本都在嘰嘰喳喳說著話，聽主人過來了，才都禁了聲，安靜下來。
“來來來，都站好了，仔細(xì)聽著，待會兒念到名字的走過來，自己介紹介紹，再說說能干什么活兒?！比搜雷右贿呎f著，一邊拿出一個名冊來。
選人的過程很是枯燥。大多數(shù)人情況都是差不多的。
簡單的可以分成三類。滄州貧瘠，多有人家養(yǎng)不起女兒便賣給人牙子的，這是其一。再者是錦州城周邊的村縣，因了家貧出來做些伙計貼補家用的。亦有些是翻了案的人家，被罰入奴籍的。
因了趙氏答應(yīng)了給提成，那人牙子辦事也用心些，選的多是前兩類的，且都是年紀(jì)相當(dāng)，看起來精神的。
這人人都看著不錯，選起了免不得麻煩些。
有直接留了的，也有備選待看的，蘇芷晴在旁邊看著，覺得有些好笑，這儼然也是一次小型選秀，只不過宮里選的是妃子，這兒選的不過是丫鬟。
“我叫小七，今年十三歲，我會洗衣，會做飯，我吃得多，不過力氣很大，什么活兒都能干?！闭f話的女孩身形瘦小，看上去比實際小上一兩歲的樣子，頭發(fā)枯黃，不起眼的很。趙氏有些不滿得看了人牙子一眼，暗暗道這種小孩子都混進來，不過湊數(shù)的吧。這邊她剛要將人打發(fā)了，便聽見蘇芷晴開了口。
“這個女孩兒我這兒要了?！碧K芷晴笑盈盈得開口，走到那女孩兒的面前，把她打量了個遍。
叫小七的女孩瞪著大眼睛看她，不著痕跡得勾了勾嘴角。
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