朱漆的矮紅宮墻內(nèi)，棕毛綠眼睛的畫(huà)眉鳥(niǎo)兒在籠子里跳來(lái)跳去。宮里頭不論主子奴才都愛(ài)養(yǎng)鳥(niǎo)，鳥(niǎo)兒是一種身份的象征，得寵的娘娘紅太監(jiān)養(yǎng)藍(lán)靛頦、鳳頭鸚鵡，奴才們就湊個(gè)趣，養(yǎng)個(gè)便宜點(diǎn)的畫(huà)眉與百靈圖熱鬧。
平日晃個(gè)鳥(niǎo)籠在宮巷里走，名貴的鳥(niǎo)兒昂著頭，也看不起那些便宜的鳥(niǎo)兒。就好比奴才們也有奴才自個(gè)的等階，同樣是奴才，在主子跟前得臉的，就看不起那些當(dāng)?shù)偷炔畹?，連與對(duì)方多說(shuō)句話都有*份似的。
在尚服局倒省事了，把送來(lái)的衣物熨燙疊好送走，也沒(méi)得機(jī)會(huì)在主子跟前露什么臉，更不用整天像戳筷子似的，一連幾個(gè)時(shí)辰站著不能動(dòng)，氣氛倒顯得和樂(lè)了不少。
萬(wàn)歲爺仁慈，申時(shí)上頭各局的奴才們還能分得一頓點(diǎn)心，為的是補(bǔ)充元?dú)?。時(shí)而是小豆粥，時(shí)而是甜碗子，今兒的是杏仁豆腐。御膳房太監(jiān)用扁擔(dān)挑過(guò)來(lái)幾個(gè)粥桶，各人便圍過(guò)去各舀了一碗。
大伙兒沒(méi)吃完，仨太監(jiān)走不得也不想走。宮里頭新進(jìn)了一批秀女，那外頭帶進(jìn)來(lái)的青春與鮮活還未被嚴(yán)苛的宮廷制度掩埋，眉眼與言談間皆帶著喜氣洋洋。問(wèn)起話來(lái)也新鮮，就像小孩兒?jiǎn)柎笕耍骸疤焐系镍B(niǎo)兒為什么會(huì)飛啊？”
問(wèn)太監(jiān)：“你給說(shuō)說(shuō)膳房里頭的故事吧?！毙φZ(yǔ)帶著嬌憨，聽(tīng)得整個(gè)人都甜膩膩。
那太監(jiān)也愛(ài)說(shuō)，說(shuō)得口若懸河：“那家伙那食量，剛出鍋的肥肉包子，整個(gè)兒冒騰騰的熱氣，他眼睛不眨，一眨眼吞下去十一籠！油汁兒燙胃，他捂著肚子囫圇一口氣，刷刷刷，左手邊一缽子咸粥又見(jiàn)了底！”為了形容那湯包的油汁，他還吸溜著嘴唇舔幾下，惟妙惟肖地勾著你想象。
又說(shuō)小高子劈柴：“嘿，刀都還沒(méi)劈下去，柴自個(gè)裂開(kāi)了！一條條，把手一伸一量，齊長(zhǎng)齊短！這神的，要不怎么都說(shuō)御膳房里人才多？干活的那都是得祖師爺賞飯吃！”
秀女們被他一唬一嚇的，滿(mǎn)目滿(mǎn)臉都是崇拜。他見(jiàn)人聽(tīng)得肅穆，忽而口風(fēng)一轉(zhuǎn)，又噗通道出來(lái)個(gè)笑話，人群就跟著吃吃笑起來(lái)。可以上臺(tái)說(shuō)相聲了，當(dāng)個(gè)挑扁擔(dān)太監(jiān)太可惜他。
陸梨端著碗兒立在樹(shù)底下聽(tīng)，便跟著人群一塊兒笑。她笑起來(lái)是真耀眼，眉眼兒彎彎的，特別干凈又自然。最好莫把這樣的笑叫楚鄒看見(jiàn)，和當(dāng)年離別那一晚不要太像。
其實(shí)哪跟哪呀，那太監(jiān)能吃，是因?yàn)榍邦^犯了錯(cuò)被罰，餓了兩天沒(méi)進(jìn)食兒，吃的十一籠也是小湯包，油汁兒頂多一小碗。小高子劈柴也是，頭天劈好了夜里被冰凍住，第二天太陽(yáng)一曬化了，可不是不用劈就散了嗎？
她想聽(tīng)吳全有的消息，便抿了口甜湯兒，問(wèn)：“和我們說(shuō)說(shuō)你們大太監(jiān)的故事吧。”
那太監(jiān)看過(guò)來(lái)，見(jiàn)她臉兒生得柔韻，聲音又輕輕的好聽(tīng)。只當(dāng)小姑娘啥也不懂，有意要顯擺顯擺，便道：“嘖，那可說(shuō)不得，那是我們御膳房里一尊雷神哩！個(gè)兒杵天高，黑臉關(guān)公似的打院門(mén)前一站，沒(méi)人敢吱聲作亂子！”
陸梨聽(tīng)了，眼前又浮起吳爸爸當(dāng)年在玄武門(mén)外送自己的一幕。一輛黑篷馬車(chē)打外金水河畔走，那是她頭一回出宮，北京城冬天都燒煤，天空未亮已起陰霾，一座座矮矮的小平房，滿(mǎn)目的是蒼夷與寂靜，回頭望見(jiàn)他瘦高的黑長(zhǎng)袍在宮門(mén)下越來(lái)越小，眼淚就停不住地抹。老朱師傅在旁邊只是喚“別哭啦，再哭眼要瞎哩，賣(mài)人伢子乞討。”大老粗一個(gè)，也不曉得怎么安慰小孩兒。出宮一年就病了，在去年入冬時(shí)過(guò)世的。陸梨用剩下的銀子置了兩塊好墓，一塊是給陸老頭兒留的空冢。
聽(tīng)那挑膳太監(jiān)這么一說(shuō)，曉得吳麻桿兒依然精神抖擻地當(dāng)著好差事，心里就竊竊得了安慰。想他見(jiàn)到自己該是什么表情呢，大概會(huì)很生氣地板著臉，但卻叫人暖暖的。先裝著不認(rèn)識(shí)他。
正要低頭舀一勺，聽(tīng)身后有熟悉的聲兒?jiǎn)尽瓣懤妗㈥懤妗?，看?jiàn)討梅著一襲水粉色斜襟襦裙站在兩扇紅門(mén)外，便端著碗兒走過(guò)去：“怎這時(shí)候得空來(lái)找我？春綠呢，總也不見(jiàn)她影兒?！?br/>
秀女們進(jìn)宮后，一塊兒在東筒子里學(xué)了最基本的步姿、端盤(pán)子與行禮、請(qǐng)安等儀態(tài)后，過(guò)些時(shí)候就得按等級(jí)分開(kāi)訓(xùn)練了。上午的時(shí)候依舊是這些基本規(guī)矩，下午一等秀女就得去學(xué)習(xí)琴棋書(shū)畫(huà)，要讓嬤嬤們可觀可察，擇出優(yōu)異的去參加五月初的淑女選秀。二等秀女則要開(kāi)始在各個(gè)局子里輪崗，看誰(shuí)人擅長(zhǎng)些什么，然后分配到司珍、司寶、司膳、司飾等各個(gè)崗兒上。
一等秀女梳發(fā)髻也和二等秀女不同，不像二等秀女只能兩鬢編花兒在腦后扎條馬尾巴。討梅梳著十字髻，兩鬢垂鬟彎彎，上插一枚花簪子，甭提有多嬌俏了。
聽(tīng)了這話回答：“春綠最近精神頭不好，方才學(xué)舞姿，忽然就頭暈軟下去，扯壞了教習(xí)姑姑的裙子，這便放我們假了。找你自然是有好事，瞧，看我給你帶來(lái)了什么？”
說(shuō)著晃了晃手上一卷紅布。
陸梨伸手去搶了來(lái)，是一本臨摹字帖，頓時(shí)高興不得了：“呀，正愁著學(xué)不會(huì)呢，討梅姐姐真是個(gè)大好人?！?br/>
討梅得了夸，臉上就得色：“可不是，都是一道進(jìn)宮的姐妹，有福同享有難同當(dāng)。眼瞅著才十二天就得采選了，我都替你們著急不過(guò)來(lái)。說(shuō)吧，這些天練得怎樣了？”
因憂慮春綠，便又問(wèn)道：“對(duì)了，春綠總這樣虛弱著，可有叫太醫(yī)院瞧瞧？”
討梅輕叱：“瞧是瞧了，藥也吃著，就眼看著日比一日地咳起來(lái)。我原叫她這藥就別吃了，興許不吃還能好得快些，她不聽(tīng)，怕不喝病更往壞里去，心里急著要好，一急就咳得更厲害。你回頭替我勸勸她?！?br/>
春綠生得柳條兒一樣身段，玉軟花柔的，比陸梨年長(zhǎng)一歲。當(dāng)時(shí)同一個(gè)車(chē)篷，因?yàn)榱芰擞甓?，可討梅也病了，討梅早沒(méi)事了，春綠卻越來(lái)越嚴(yán)重。陸梨答“好”，又問(wèn)討梅要怎么謝？
怎么謝？討梅凝著她的妝容，便纏著叫她教上妝。
陸梨似是天生對(duì)這些開(kāi)竅，打頭一次看見(jiàn)上妝是在大公主出嫁那年，那年才四五歲，看楚湘在鏡子跟前粉兒撲來(lái)?yè)淙?，弄出?lái)一張花樣嫣紅的臉，整個(gè)兒便被那綺麗與紛繁吸引了去。后來(lái)在坤寧宮里，便時(shí)常乘孫皇后不注意，矮矮的墊著腳尖偷胭脂涂嘴唇。孫皇后和李嬤嬤看見(jiàn)了也裝作看不見(jiàn)，又悉心教她各種花草技巧。她也一點(diǎn)就透，不用怎么教，自個(gè)兒便琢磨出一條道。
秀女沒(méi)選上淑女前是不配丫鬟的，上妝可得自己動(dòng)手干，就是當(dāng)上了淑女，那配的丫鬟也未必能有陸梨這樣本事。她上妝上得淡，胭脂唇紅怎的也似與別人不一樣，偏就把她點(diǎn)襯得那樣?jì)擅暮每?。討梅看不慣孫凡真和李蘭蘭，要爭(zhēng)一口氣兒哩，陸梨想想就答應(yīng)了，又道晚點(diǎn)兒過(guò)去看春綠。
那邊廂傳來(lái)姑姑的叫喚：“陸梨，陸梨，來(lái)活兒啦?！彼阕吡嘶厝ァ?br/>
浣衣局太監(jiān)送來(lái)兩大包衣物，嘴里嚷嚷著：“西北頭和東南頭的，給疊好了送過(guò)去?！北愦掖颐γψ吡恕?br/>
宮里頭但凡和衣裳鞋襪掛上鉤的活兒便永遠(yuǎn)干不完，繡工的活兒永遠(yuǎn)繡不完，浣衣局的也永遠(yuǎn)洗不完。娘娘主子們每天都得換，有時(shí)候一天換兩三套，換下來(lái)就不穿了。若是再遇到換季添衣的時(shí)令，又要額外多出許多的工作，得把過(guò)季的洗了折起，新季的洗了分送到各宮。
陸梨差事學(xué)得快，別人學(xué)四五遍，她看一兩遍就上手，還不偷懶兒。領(lǐng)班的姑姑看在眼里，便也照拂她，把兩個(gè)包袱塞她懷里，然后回頭罵院子里一個(gè)正在纏紅繩的宮女：“小翠兒，今兒個(gè)這明明是你的活，怎么又甩給你姑奶奶了？”
小翠吐舌頭：“昨兒我替你給隔壁送了一趟，今兒叫你還我個(gè)人情，怎么著，撒賴(lài)放潑不認(rèn)賬了?！闭f(shuō)著就嗤嗤地捂嘴笑。
隔壁院住的是從前冷宮里的周麗嬪，那東筒子闈院燒著了，一個(gè)妃子尷尬地住在六局和戲苑子的中間，皇帝也不來(lái)過(guò)問(wèn)。奴才們都勢(shì)利眼，得不著好處的差事不愛(ài)去。太子那頭是，二皇子雖打了勝仗，到底人還在邊關(guān)沒(méi)回來(lái)，小翠兒也不愛(ài)送。
陸梨解開(kāi)兩個(gè)包袱，原是兩大疊皇子服，看尺寸都是成年了，一個(gè)布料尤為上乘、刺繡花樣也精致；一個(gè)卻明顯的暗沉些，摸上去手感亦無(wú)那般光滑。這宮里頭年歲相當(dāng)?shù)幕首又挥欣隙屠纤牧?，她就佯作好奇地打?wèn)：“這些都是要往哪兒送呀？”
姑姑被小翠伶牙俐齒噎得沒(méi)脾氣，轉(zhuǎn)頭回答：“你先熨著，熨完了重新疊好。一包咸安宮的歸我去送，二皇子那頭的由你去。耗子都不光顧的死人院子，沒(méi)得讓你一個(gè)才進(jìn)宮的姑娘沾那晦氣?！?br/>
果然次品的是楚鄒的，陸梨耳聽(tīng)著姑姑的話，手便不自覺(jué)地揉了揉面料。發(fā)現(xiàn)那肩膀?qū)捔?，身量也長(zhǎng)了，就是腰胯還是那般窄瘦。那年冬天的味道又漫天地的席卷而來(lái)，曉得他住在那樣的地方，心里頭怎么又隱隱地觸動(dòng)起來(lái)。
陸梨又不解地笑問(wèn)：“姑姑這樣說(shuō)，那咸安宮里頭住的是啥主子呀，怪冷清的。”
帶班姑姑搖頭：“可不冷清，人家可有個(gè)寶貝小阿嬌，比他自個(gè)兒的命還珍貴。你罵它不得，說(shuō)它不得，膽敢煩它一嘴，他眼刀子叫你骨頭里滲涼哩?！?br/>
廢太子邪養(yǎng)了只母-狗當(dāng)太監(jiān)養(yǎng)，闔宮沒(méi)人不曉得，周遭幾個(gè)宮女聽(tīng)了擠眉弄眼嗤嗤笑。姑姑見(jiàn)陸梨滿(mǎn)臉懵懂，又調(diào)皮戲她：“回頭輪到你差事你就曉得了，那塊地兒可沒(méi)人愿意去，大伙兒輪著崗呢?！?br/>
陸梨聽(tīng)得酸酸澀澀，到底是曉得他有女人了。想起彼時(shí)楚鄒十四歲一幕，澡盆子里把他大鳥(niǎo)兒亂昂，對(duì)她輕蔑瞥眼：“和你說(shuō)你也不懂?！?br/>
她便神色有些赧紅和黯然。又覺(jué)得他原本就是那樣的人，有也不奇怪。進(jìn)宮前就提醒自己不再對(duì)他巴心巴肺，他但得身邊有人、過(guò)得好就行了。
陸梨便公事公辦地熨燙起他的袍服和褻衣褲。他那人毛病甚多，對(duì)貼身之物甚挑剔，衣服疊得還講究，襪子要壓在最上層，白面朝上；袍服在二層，中間是褻衣褲，往下是中衣與綢褲，說(shuō)這樣兒才潔凈。她光把他的一包就繁繁復(fù)復(fù)地弄了半天，疊好了交給姑姑送過(guò)去。