她不屑于在父母面前爭寵，也沒什么體面值得出去炫耀的，便日復(fù)一日地困在房間里。但每年總還還是有些推脫不開的日子，頭上的首飾融了再融，半新的八合裙用完還要收起來留著下次再用。
她就在這樣的困頓中讀完了書房里所有的藏書，在姐妹們的冷語嘲諷中寫下傷春詠夏的詩。
姑姑的出現(xiàn)是她人生中第一個(gè)重大轉(zhuǎn)折。她離開了高家，隨姑姑住進(jìn)了顧府。那時(shí)顧家聲名日盛，翰林學(xué)士十有其六皆是顧氏父子門生，朝野上下可謂一呼百應(yīng)。姑姑，其實(shí)是堂姑，嫁入這樣的門第儼然成了高家所有子弟的典范。
可惜姑姑自小與高家人都不熱切，嫁到顧家后也并未對高家有所提攜，除了那一次探親將她帶到了身邊教養(yǎng)。
從此后她的待遇一躍千里，吃穿用度皆與顧府真正的大小姐顧子菡沒有分別。她臨摹的字畫能得到顧學(xué)士的指點(diǎn)，出入所見閨秀皆是真正大方之家，也成了別人口中才貌雙全的貴女。
屏風(fēng)外玉簾被掀起發(fā)出清脆的叮當(dāng)碰撞聲，往日自是十分動聽的，然而此刻卻是無比刺耳。
“陛下來了嗎？”她睡得昏昏沉沉的，聽到有人進(jìn)來才睜開眼問道。
進(jìn)來的女子叫紅袖，也是跟在她身邊最久，比較得她信任的大宮女。紅袖在宮中十?dāng)?shù)年，對于察言觀色、聽一言而知其意的揣摩功夫已經(jīng)修煉得爐火純青。
聽到皇后的問話，她慌忙走過去跪在床邊，將貼在額上的錦帕換了，一邊柔聲回復(fù)道：“陛下忙于政事，今日還不曾從御書房出來呢！石公公送了林太醫(yī)過來，娘娘可要保重鳳體，否則陛下過來瞧見您這樣，也要為您擔(dān)憂。”
其實(shí)這兩日已經(jīng)有三四趟太醫(yī)來看過，結(jié)果無非是不甚嚴(yán)重、急火攻心。但林太醫(yī)怎么也是陛下那邊送來的人，醫(yī)術(shù)也是太醫(yī)院中首屈一指的，于情于理都該讓他看一看。
高皇后答應(yīng)之后，紅袖放下床幔將人請了進(jìn)來。
“林太醫(yī)不如再寫兩帖適合秋日食補(bǔ)的藥材。陛下近來夙興夜寐，待本宮好些，去膳房里讓人做了送過去?！碑?dāng)林太醫(yī)站在案前揮毫?xí)鴮懰幏綍r(shí)，高皇后忽然道。
林太醫(yī)寫字的筆尖一頓，留下一滴濃厚的墨珠，然后點(diǎn)了點(diǎn)頭。膳房的飲食本來有專人在負(fù)責(zé)，他寫什么食補(bǔ)的都是徒勞。不過既然皇后親口提出來，他自然是沒有異議的，撿了兩樣無足輕重地寫了，隨口附和道：“娘娘知疼著癢，是天下之福。”
林太醫(yī)離開之后，高瑩命紅袖拿來一面銅鏡?？辞謇镱^那個(gè)披頭散發(fā)面色蒼白的人，嚇得連連喊人給她梳洗打理。
她從來要竭盡全力才能追上顧子菡。同樣的功課，她聚精會神地寫一個(gè)下午，顧子菡卻是玩夠了后下筆如飛。自從傳出所謂京城雙姝，她每日戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢挑衣畫妝生怕讓人挑出一點(diǎn)錯(cuò)處，顧子菡卻似乎從來沒有放在心上。
想得越多，往事越清晰。就如同陛下此時(shí)突然冷落避而不見，其實(shí)當(dāng)年他們熟悉起來也是因?yàn)樗麊畏矫娴目拷?br/>
不忍回想。
從外面看去，顧府已經(jīng)完全修繕一新，遠(yuǎn)遠(yuǎn)路過都能感覺到與過往截然不同的生機(jī)勃勃。這是先帝賜予顧子桓祖父的私宅，因而雖說現(xiàn)在顧氏本家三代無人為官，顧子桓也是能隨意處置它的。
顧家?guī)状硕际且晕囊婇L，顧子桓既能在鄉(xiāng)試府試中獨(dú)占鰲頭，可見也是子承父業(yè)的。然而他回京兩個(gè)月，卻讓很多人都碰了個(gè)不大不小的軟釘子。
人以群分，武人喜好相互切磋，文人也免不了想要在琴棋書畫射騎上分個(gè)高下。顧家淡出十幾年，在顧子桓回京之前，新一代文人嬌子已經(jīng)橫空而出。于他們而言，那是憑著真材實(shí)料打拼出來的聲名，是他們踏上高位的立身之本，怎么甘心有人憑空而出，在秋試之前搶去所有風(fēng)頭？
然而不管多少帖子遞進(jìn)去，都如石沉大海。有人沉得住氣想要在秋試中見分曉，自然也有人氣急敗壞開始惡意揣測。流言不歇，兩三日前就有人議論顧子桓過往名次都是假把式如今還鎖在府中埋頭苦讀，也有人反駁他其實(shí)在裝病，正好名正言順逃避參加考試。
事實(shí)上顧子桓既沒有埋頭苦讀也不是臥床裝病，而是坐在書房的太師椅上飛速翻過書冊。他案前尚攤開許多新舊不一的書籍，何晏止和闞德澤也坐在下首，一邊翻閱一邊圈注出有用的消息。
高家頹勢的速度比他們想象的還要快。剛剛送了小外甥女出嫁，接著又眼睜睜看著她出京遠(yuǎn)赴西南邊陲，顧子桓還沒有收拾出心情發(fā)難，高爍華就以玩忽職守的罪名被撤了職。
定下玩忽職守這樣的罪名可真讓人無法辯駁。高爍華身為殿前司都檢，負(fù)責(zé)的是皇宮的安全。再是風(fēng)平浪靜，過去十年皇宮大大小小生過不少事端。最為人所知的就是某晚兩歲的七皇子斃于御花園，而高爍華直到第二日從美人窩里爬起來上朝才知曉，陛下也從未有過微詞。
京城里一日就變了天，高爍華當(dāng)場從宮中被押下大牢，誰也不知道到底是出了什么變故。高爍華的母親，當(dāng)今高皇后的親祖母，連續(xù)三日以誥命夫人的身份遞請入宮。還未等到傳入去，直接被負(fù)責(zé)登記的總管太監(jiān)打了回來——因殿前司都檢失職，宮中混亂恐有威脅，任何人非經(jīng)傳喚不得入宮。
顧子桓并不覺得解氣。他對京中局勢尚是靜觀其變，突然就失去了喬璦一行人的行蹤。
“格非，你看這里。”京城去往西南州，沿著官道走選擇不多。而一旦脫離這個(gè)條件，翻山越嶺則有千百種可能。顧子桓已經(jīng)綜合考慮了路線長短、氣候狀況，以及他們顧及女眷不會舍棄馬車等情況，初步選了劃定幾條路線。
何晏止根據(jù)沿途地理志的敘述做了標(biāo)記，遞過去給顧子桓。這些日子他們都將顧子桓的急躁看在眼中，也傾盡全力提供幫助。但是面對岔路口的選擇本來就有偶然性，在確定行蹤之前誰也無法給出保證。
顧子桓卻一點(diǎn)也沒有釋然或驚喜的表情，只淡淡瞥了一眼便道：“與我想的大概一致。不過如果走的是這條路，他們大概已經(jīng)去到西南州府了?！?br/>
何晏止心中粗略計(jì)算一下，也認(rèn)同他的看法，想了想道：“這樣就好辦了，我讓就近的掌柜去打聽消息，只要他們?nèi)肓顺强偸清e(cuò)不了的?！?br/>
“不急?！比绻偶狙尤サ轿髂现菥蜁p松被別人干掉，他也不會放心讓小外甥女跟過去。顧子桓往后一靠，心里在想的卻是另一件事。
“你也看完了沿途的地形，如果高鈞阫當(dāng)真從押送途中逃脫，他會去了哪里？”
穆王捉拿了西南知州事高鈞阫，命人押送入京，自己親自在西南坐鎮(zhèn)。誰知奏折才傳過來半日，不等朝臣們松一口氣，緊接著就有加急快報(bào)，負(fù)責(zé)押送的副官剛出西南州就把人弄丟了。
他丟的時(shí)間太過及時(shí)，讓人摸不清他意欲如何。按理說西南州還有他避之不及的穆王，聰明人就算畏罪潛逃也要遠(yuǎn)離西南再說。
聽聞他對杜季延一行已經(jīng)到達(dá)西南州的判斷，闞德澤也扔了手上的冊子站起來，看到他的手無意識地在西南州邊界劃著圈。
雖都是大乾國土，但各州之間界線分明，都以石碑為證。此時(shí)案上攤開大乾地理志，粗略一眼就能看到顧子桓手下劃成圈的西南州比接壤的三個(gè)州還大。高鈞阫肯定還不知道貞樂帝降罪高家一事，按常人想來，即使被押送入京也有高皇后保著，未必即使思路。但畏罪潛逃又是完全不一樣的后果了，這是違背陛下旨意的欺君大罪。
“你是說……西南州還有貓膩？”
高皇后臥床不起，顧子桓還將自己關(guān)在書房中時(shí)，杜季延也打聽到了一些事情。
他隨身所帶二十個(gè)侍衛(wèi)都是從軍營中精挑過來的，經(jīng)過杜季延刻意的教導(dǎo)，也不像一般的士兵木訥。各人不但武力高強(qiáng)，同時(shí)也有其他一技之能。
他守在喬璦身邊時(shí)，這些侍衛(wèi)也陸續(xù)入住了客棧。待洗去一身風(fēng)塵，又以外出覓食或者尋人的由頭在外面晃蕩，也帶來了寧城一些新鮮事。
其中最震撼的莫過于他們口中的西南知州事高鈞阫已經(jīng)死了，現(xiàn)在住在知州府處理政事的，是陛下剛剛從京城派過來姚大人。
“姚大人可就是比我們早幾日出發(fā)的那個(gè)？”杜元沒有出去，但聽到這里已經(jīng)明白了。
“不然從京城來的能有幾個(gè)姚大人？”杜季延與這個(gè)姚大人也不曾打過交道，他心中更急于知道高鈞阫的死因。
莫非是穆王氣不過，已經(jīng)將人先斬后奏了？但又覺得以楊鳴曦的性子，絕不可能讓他死得如此干脆利落，便問道：“可有穆王的消息？”
“穆王失蹤了。”杜元知道自家公子與穆王私交不錯(cuò)，這句話是壓低了聲音說的，又緊接著安慰道：“據(jù)說連王府里跟來的人都一起失蹤了，卻遍尋不找尸骨，想來只是還沒有在人前露臉。”