“孩子大了，不能總一直攥在手心里，早晚都要放出去歷練闖蕩！”沈母語重心長地說著，“雖說翼兒從小沒出過遠(yuǎn)門，可他為人慷慨，交際甚廣，各省各府的朋友不在少數(shù)。如今這世道，在家靠父母，出門靠朋友，他交了那么多朋友，你有什么好擔(dān)心的呢？”

    吳夫人聽了一番勸慰，雖然心里依舊懸著，可當(dāng)著婆婆的面，終究還是裝出一副心安模樣。

    這時，陳氏身邊的大丫頭春芝悄悄走到雕花槅門旁邊。見眾人還沒有結(jié)束進膳，春芝失望地低下了頭，又壓抑住心底的急切，守在原地等待，間或抬頭觀望一眼。

    陳氏無意間瞥見春芝，瞧她巴頭探腦的，似乎是有什么事情找自己，就擺擺手招呼她進來回稟。

    這春芝也是個曉分寸、懂規(guī)矩的可人兒，裊娜走到沈母前方后，面帶恭敬地福了福身。

    沈母見她惶惶而來，心知是有事，當(dāng)下也不拐外抹角，開門見山地問：“怎么？有事回稟？”

    春芝嫣然一笑，回道：“回老太太，我們老爺回家來了，眼下已經(jīng)到了外門，奴婢是來請?zhí)厝?！?br/>
    陳氏有兩個多月未見丈夫了，心里固然想念得緊，可女人一上了歲數(shù)，仿佛愛情已經(jīng)靠邊站，尊老教幼才是重中之重，于是她緊閉雙唇，恭恭敬敬坐在沈母肩邊布菜。

    沈母老于世故，早看穿了兒媳婦的心思，就從容一笑道：“老三難得回家一趟，每回回來，不過是歇息幾日，又急三忙四地走了，反倒是委屈你天天顧里又顧外?！币婈愂铣聊谎?，沈母更覺得她心里苦，索性道：“行了，你平時總巴望著老三回來，現(xiàn)在必定心不在焉，快回去伺候他吧，老身這兒總有他們呢，用不到你盡孝心！”

    陳氏縱然歸心似箭，可眼見眾人吃得正津津有味，委實不好意思中間離席，不由滿臉躊躇。

    吳夫人夾菜的功夫，見陳氏還在滯留，就爽快笑道：“弟妹不肯走，難不成是怕我介意嗎？弟妹盡管放心吧，我雖然嘴上功夫不饒人，可絕不是那尖酸刻薄氣量狹小的人！”

    陳氏趕忙道：“二嫂誤會了，我不是這個意思！只是天大地大，長者為尊，老太太尚且還在桌上用飯，我哪敢隨便離席呢？”

    沈母聽完，最先覷了吳夫人一眼，而后才轉(zhuǎn)過頭來對向陳氏，道：“別看復(fù)兒是個人精兒，可你倒是個糊涂鬼！孝敬，原也不在這上頭比較，什么晨昏定省、侍奉湯藥，哪一個不比這盡孝？”

    沈復(fù)聽見沈母夸他，眉飛色舞要去歪纏祖母，幸好陳蕓有眼色，及時制止了他的胡鬧。

    “快去吧，別讓你老爺?shù)燃崩?！”沈母氣勢不容拒絕，幾乎是在下逐客令趕人了，“還有，我今個也累了，別讓你老爺來打攪我，等下送走他們，我也該安歇了！”

    陳氏不敢忤逆婆婆的意思，連忙從黑漆描金繡凳上站起來，而后恭恭敬敬福了福身，無聲無息地退了出去。

    沈雪茹目睹母親出去，又聽聞教子嚴(yán)苛的父親大人回家了，忍不住送給沈復(fù)一縷同情目光。

    沈復(fù)見她赤裸裸嘲笑自己，抑制不住滿腔怒火，也氣沖沖地瞪著妹妹表示自己的厲害。

    陳蕓的座位得天獨厚，正好將兩人劍拔弩張那一幕看個完全，于是悄悄貼到沈復(fù)耳邊，輕聲細(xì)語問：“你和她往日無仇，近日無怨，怎么每回坐到一起，從來沒有好聚好散過？”

    沈復(fù)凝神思索片刻，眼見得沈雪茹開始朝自己看來，迅速貼到陳蕓耳邊唧噥不停。

    沈雪茹心思簡單，眼看兩人打喳喳，心以為兩人在私底下敗壞自己，不免又急又氣，私下里扯了扯沈雪沅的袖口，嘀咕道：“沅姐姐，你說他們倆說什么悄悄話呢？”

    沈雪沅瞟了沈復(fù)兩人一眼，大大落落道：“我們只管吃我們的飯，何必多管閑事，管他們說什么話呢？”

    沈雪茹見二堂姐不關(guān)心自己，不由滿臉郁悶，從鼻翼重重噴了一口氣，然后氣咻咻夾了根菜放在碗里，又假若漫不經(jīng)心地瞧了正在眼眉目傳情的哥姐，郁郁不樂地扒了一口飯。

    冬天的夜總是降臨得特別早，也才申時二刻的光景，外面的天已經(jīng)麻麻黑了。

    天地混沌，白茫茫的雪平面萬分空曠，既籠蓋住所有的生機，又遮擋了所有的花草。

    陳氏思夫心切，腳下如踩了風(fēng)火輪，踏著滿地瓊瑤碎玉，慌慌張張進了落梅院。

    院里，春蕊、春燕兩個剛從堂屋退出來，眼見中饋匆忙趕回來，急急從門口迎上去，恭敬問禮：“夫人！”

    陳氏一下子剎住腳步。抬頭見屋內(nèi)燈火通明，陳氏安下心來，問：“老爺在做什么？”

    春蕊、春燕互看一眼，委屈道：“老爺猛不丁回來，我們也沒有準(zhǔn)備，本想先伺候老爺用晚飯，可誰想老爺大發(fā)雷霆，不光打翻了我們端去的飯肴，還厲聲斥退我們！”

    陳氏知道丈夫不是愛發(fā)脾氣的人，免不得心中狐疑，不及春蕊春燕交代清楚，先急巴巴沖進堂屋里去了。

    進了內(nèi)房，眼瞧沈稼夫端坐在圓桌邊，神情嚴(yán)峻，目光冷厲，陳氏心內(nèi)一揪，以為沈復(fù)哪里有了不是，惹怒了丈夫，于是戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢湊上去問：“老爺才從外面回來，怎么一臉不高興？”

    沈稼夫猛然抬頭，不滿地看了原配夫人一眼，道：“你一個婦道人家，只要打理好后院即可，問那么多作甚？”

    陳氏也算個細(xì)心人，眼見丈夫沒有單刀直入問罪自己，心知不是沈復(fù)招災(zāi)惹禍，就默然坐下，推心置腹道：“既然結(jié)為夫婦，合該同生死、共患難，再說了，我與老爺同床共枕多年，咱們唇齒相依，互為依存，難不成老爺覺得我沒有資格詢問嗎？”

    “其實，告訴你，倒也無妨！”沈稼夫愁容滿面，慢慢抬起頭來，打量了姿容華貴的陳氏一眼，然后就悠然嘆了口氣，“上月中旬，江寧織造葛蘊章突然引咎辭任，這件事轟動江蘇官場，鬧得人心惶惶，連舒大人也整日坐臥不寧，寢食難安！”

    “只是江寧織造署那邊出了事，蘇州這邊還安然無恙，舒大人緣何會寢食難安？”陳氏家境中下，確實沒喝過多少墨水，所以目光短淺，完全按照自己的想法說，還是最后見丈夫愁眉深鎖，才懷疑道：“難不成舒大人和葛大人私下有過往來？”

    “江寧、蘇州、杭州三大織造府看似三足鼎立，互不干涉，可本質(zhì)上息息相關(guān)，密不可分！”沈稼夫雖是混跡官場的老油條，可面對猝不及防的突發(fā)事件，還是顯得憂心惙惙，“這回，葛蘊章驟然遞交辭呈，事前沒有一點預(yù)兆，究竟原因，不得不說耐人尋味呀！”

    陳氏多少也有些見識，知道宦海浮沉仕途反復(fù)，沒有人可以全福遠(yuǎn)禍，除非急流勇退飄然遠(yuǎn)翥，愿意放棄高官厚祿，否則擔(dān)憂無窮無盡，隱患無休無止。心里此起彼落，陳氏一會兒想想翻覆無常的官場，一會兒想想年過半百的丈夫，最后強行定下心神，勸慰道：“老爺也別太憂心，這天塌下來大家扛，所有罪責(zé)不會全落在老爺一人頭上！”

    “你一介深閨婦人，哪里懂得君臣之道？”沈稼夫搖了搖頭，神情頗有幾分輕蔑的意味，“皇上登基多年，難得海內(nèi)生平，國泰民安，以皇上的處事風(fēng)格而言，自不會隨便裁減大批官員，所以最有可能的是殺雞儆猴，胡亂安個罪名下來，連類而及，定讞問責(zé)！”

    “葛蘊章引咎辭任，可能是個前兆，也可能是我多慮了！”精明強干如沈稼夫，面對這突如其來的變故，也在眉梢眼角藏了幾縷憂愁，“采得百花成蜜后，為誰辛苦為誰甜？也許這就是為人幕僚的悲哀吧，一輩子為人殫精竭慮，出謀劃策，可是到了最后，只要輔佐的人有了差錯，還是躲不了一榮俱榮、一損俱損的宿命！”

    陳氏見丈夫犯愁，自己也跟著焦心，可苦于鈍口拙腮，實在想不出什么勸慰的話來。趕巧她瞧見了臨時放在榻上的幾個禮盒，于是喜從中來，目光一閃道：“對了，今日午后，同知顧松軒夫人孟氏、鹽運司副使黃繼懋夫人常氏先后遞了名帖進來！”

    沈稼夫目光如炬，橫掃了一眼榻上的品紅、品綠、品藍(lán)、品月四色錦盒，然后直接轉(zhuǎn)過頭來盯著發(fā)妻，問：“咱們府與他們兩家并無交情，素日里也沒有過來往，他們究竟為何而來？”

    陳氏幽幽嘆了口氣：“我也不甚清楚底里，不過，我聽那孟夫人常夫人的口風(fēng)，多半還是為了今年稅收的事而來！”

    “他們倆這是做賊心虛哪，知道舒大人不光是蘇州織造，更是皇上頒旨任命的欽差大臣！”

    沈稼夫說話間，已經(jīng)端起鳳凰牡丹青花瓷碗，又輕悠悠吹散了上浮的茶葉，然后小小啜了一口。

    “可惜他們走錯了后門，我只是舒大人的幕僚之一，平時也要看人眉高眼低，根本沒有能力左右舒大人的心意！”

    陳氏慢騰騰走到榻邊，逐一打開文彩錦盒，笑道：“我看那兩位夫人灰頭土臉的，先前應(yīng)該也去過舒大人府上求見，只是舒府那位太太威名遠(yuǎn)播，軟硬不吃，著實不是個好惹的主兒，她們倆應(yīng)該是吃了閉門羹，才退而求其次，輾轉(zhuǎn)來咱們府上拜謁吧！”

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