宋朝自從趙匡胤開(kāi)國(guó)做了太祖，經(jīng)過(guò)太宗、真宗、仁宗、英宗，到神宗這里，已是第6代皇帝了。這時(shí)宋朝的政治已經(jīng)很腐朽了。因?yàn)楹臀飨?、遼國(guó)連年打仗，向他們交納歲幣物品，加上多得不得了的大官小官所用的工資、公費(fèi)，朝廷每年的收入都抵不上支出，國(guó)家的財(cái)政力量已經(jīng)很微弱了。大官僚和大地主殘酷地剝削老百姓，奪走人民的土地。農(nóng)民沒(méi)有田地種莊稼，活不下去，就紛紛起義反抗，于是宋朝的階級(jí)矛盾就越來(lái)越嚴(yán)重了。另外，官吏們不為民做主，辦事很不認(rèn)真而且貪污成性，生活奢侈。如果不進(jìn)行徹底的改革，宋朝的統(tǒng)治就要走向滅亡了。

    在仁宗的時(shí)候，范仲淹曾經(jīng)推行過(guò)“慶歷新政”，可惜只搞了不到一年，就遭到大官僚大地主的攻擊而失敗了，所以“慶歷新政”對(duì)宋朝政治的改變并沒(méi)有特別重大的意義。神宗時(shí)候，王安石出來(lái)變法維新，他的改革比范仲淹的新政內(nèi)容要多得多，對(duì)大官僚大地主的特權(quán)打擊也就更沉重，而且這次改革推行了近20年，是一次具有深遠(yuǎn)意義的政治改革。

    王安石(公元1021～1086年)字介甫，江西臨川人。他出生在一個(gè)小官員家庭里。他的父親做過(guò)類似縣長(zhǎng)的官，為人正直，處理案件公正，所以經(jīng)常被人排擠，從一個(gè)地方調(diào)到另一個(gè)地方。王安石從小就跟著他父親走過(guò)許多地方，增長(zhǎng)了許多見(jiàn)識(shí)。他的父母都是有文化的人，而且善于教育孩子，王安石從小就認(rèn)真讀書(shū)，他的興趣很廣泛，不管是經(jīng)書(shū)、史書(shū)，還是詩(shī)歌、傳奇，甚至醫(yī)書(shū)，他都拿來(lái)看，經(jīng)常是吃飯睡覺(jué)的時(shí)候書(shū)也不肯放下。

    有了這樣的父母和家庭，加上王安石自己的努力，他22歲的時(shí)候考上了進(jìn)士。他不愿意在京城里無(wú)所事事地做官，卻喜歡到地方上真正做一點(diǎn)事情，于是在他27歲那一年，他到鄞縣當(dāng)了縣令。

    王安石上任的時(shí)候，那里正在鬧旱災(zāi)。原來(lái)以前的官吏只知道搜刮百姓的錢(qián)財(cái)，對(duì)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和水利建設(shè)卻一點(diǎn)也不關(guān)心。

    面對(duì)著這樣的嚴(yán)重情況，王安石皺起了眉頭。當(dāng)年冬天，他就組織農(nóng)民疏通河渠，并且親自跑了十幾個(gè)鄉(xiāng)，調(diào)查水利情況。在王安石的領(lǐng)導(dǎo)下，農(nóng)民不論男女老少都積極參加修渠筑壩的勞動(dòng)，對(duì)東錢(qián)湖“重修湖界”，終于把鄞縣重新變成了一個(gè)山清水秀、魚(yú)米豐收的好地方。

    當(dāng)時(shí)的貧苦農(nóng)民經(jīng)常在青黃不接的季節(jié)向地方和大商人借錢(qián)，還錢(qián)的時(shí)候要還高出原來(lái)借的錢(qián)好幾倍，這叫“高利貸”。農(nóng)民如果還不起錢(qián)，就要賣(mài)掉全部家產(chǎn)，甚至賣(mài)掉自己的兒女，直到家破人亡。鄞縣的老百姓過(guò)的也是這種悲慘的生活。王安石在這里當(dāng)縣令的時(shí)候，規(guī)定官府在青黃不接的時(shí)候把倉(cāng)庫(kù)里的糧食借給農(nóng)民，秋收以后農(nóng)民還糧，收取的利息要比高利貸少多了。這樣一來(lái)，農(nóng)民的生活好過(guò)多了，而且官府也能得到一些利息。

    為了感謝王安石為人民做了許多好事，鄞縣的老百姓給他修了一座神廟，每年都在一定的日子里紀(jì)念他。

    1068年，19歲的趙頊當(dāng)上了皇帝，他就是宋神宗。神宗是個(gè)很有志氣的皇帝，他從小讀書(shū)就很用功，而且喜歡動(dòng)腦筋，向老師提出一些怪問(wèn)題。他看到宋朝被西夏和遼國(guó)欺負(fù)，卻沒(méi)有力量反攻，心里很著急，對(duì)朝廷的腐敗現(xiàn)象，也很痛恨。他一心想模仿唐朝的太宗李世民，做一個(gè)頂天立地的皇帝，洗刷掉宋朝的恥辱。

    宋神宗在當(dāng)皇帝以前，從他的老師那里知道王安石是一個(gè)很有才能、正直無(wú)私的人，心里對(duì)王安石非常佩服。在他當(dāng)上皇帝的第一年，他就召見(jiàn)正在江寧做官的王安石，兩個(gè)人談得很是投機(jī)，都有富國(guó)強(qiáng)兵、改革朝政的決心。神宗對(duì)王安石很信任，第二年任命他為副宰相，主持改革。從此，一直到神宗死去，這十幾年改革，歷史上叫做“王安石變法”。

    王安石認(rèn)為當(dāng)時(shí)最重要的事情就是改變社會(huì)風(fēng)氣，建立健全法律和制度。于是王安石先后制定頒布了“青苗法”“免役法”“農(nóng)田水利法”等措施。

    “青苗法”是王安石根據(jù)自己在鄞縣做官時(shí)的經(jīng)驗(yàn)制定的。老百姓一年里可以向地方官府借兩次錢(qián)，半年以內(nèi)歸還。借1000錢(qián)，就得還1200錢(qián)。雖然要付不少的利息，可是這比借高利貸要合算得多。這項(xiàng)措施使官府收入增加，卻斷了放高利貸的地主官僚們的財(cái)路。

    “免役法”規(guī)定，政府收取服役人家的免役錢(qián)，用這些錢(qián)雇人服役。不論是老百姓還是地主、官僚都要交錢(qián)，這就減輕了人民的勞役負(fù)擔(dān)，保證了農(nóng)民有充足的勞動(dòng)時(shí)間。“農(nóng)田水利法”是政府鼓勵(lì)各地興修水利發(fā)展生產(chǎn)的一項(xiàng)措施。國(guó)家對(duì)積極修筑堤壩河渠的人，要給予獎(jiǎng)勵(lì)，并且向缺少資金的地區(qū)提供低利息的貸款。

    除以上幾項(xiàng)新法之外，還頒布了“方田均稅法”，在全國(guó)重新丈量土地，按田地的好壞和多少收取地稅；在社會(huì)治安和軍事方面制定了“保甲法”，起到了有效地控制人民和充實(shí)軍隊(duì)的作用。

    這些“新法”的實(shí)行，限制了大官僚大地主們的政治和經(jīng)濟(jì)特權(quán)，增加了國(guó)家的財(cái)政收入，整頓了軍隊(duì)，使宋朝弱小貧困的局面得到初步的改變。

    可是，從改革一開(kāi)始，王安石就遭到大官僚大地主的攻擊。另外一些保守的官吏為了自己的利益，更是不斷寫(xiě)文章罵王安石，甚至編造許多謠言破壞他的名聲。

    宋神宗當(dāng)上皇帝以后的第六年，全國(guó)各地發(fā)生了重大的自然災(zāi)害。特別是河北一帶，連續(xù)干旱10個(gè)月以上，田地干裂，沒(méi)有收成，災(zāi)民紛紛逃亡。許多農(nóng)民逃到河南，大路上到處是東倒西歪的人。他們吃不飽穿不暖，那種情景真是慘不忍睹。

    守舊的官僚們這下可找到了機(jī)會(huì)，硬說(shuō)這是因?yàn)橥醢彩兎ㄈ菒懒死咸鞝?，所以上天才降下這么嚴(yán)重的旱災(zāi)，還說(shuō)什么只要把王安石撤了，把新法廢了，老天就一定會(huì)下雨。有一個(gè)人畫(huà)了一幅“流民圖”，描繪了災(zāi)民們的慘相，并且把責(zé)任都推到王安石的身上。

    宋神宗看了“流民圖”，想到變法以來(lái)那么多人告王安石的狀，而且他害怕得罪宮里兩個(gè)太后，因?yàn)樗齻兝鲜窃谒媲罢f(shuō)“祖宗的法規(guī)不可以改變”，就免了王安石的宰相職務(wù)，讓他去江寧休養(yǎng)。

    后來(lái)王安石又當(dāng)上了宰相，但他的改革決心已經(jīng)沒(méi)有以前那么堅(jiān)定了，特別是他的一個(gè)心愛(ài)的兒子死去后，他心里很難過(guò)，覺(jué)得什么都沒(méi)意思了。他幾次向神宗要求辭職，最后在1076年，得到批準(zhǔn)，又回江寧養(yǎng)病去了。

    王安石兩次下臺(tái)，使變法遭受了巨大的打擊。神宗死后，代表保守的官僚和地主的司馬光上臺(tái)，廢除了新法。至此，王安石變法結(jié)束了。