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“你倆盯著后院,我們?nèi)デ魄疲 眱擅俨畈桓业『雎毷?，匆匆探查?br/>
驛所內(nèi)并無閑雜人等,呼救女子恐怕是自家的。
郭弘磊即刻撂下木桶,循著哭聲，隨官差找到后廊一間破舊耳房前。
三個男人見房門半敞,傳出一女子哭聲。
“誰？”官差以刀柄推開門,疑惑望去：
小桃衣裳被撕裂，臉頰紅腫，嘴角破裂流血。她跌坐在地，雙手抱胸捂住自己上身,抬頭見了郭弘磊,立刻跪地膝行，委屈哭喊：“二公子……求公子為奴婢做主！”
郭弘磊沉下臉掃視四周，劈頭問：“誰干的？”
官差提刀搜查,卻一無所獲,人早跑了。
“快說！究竟誰干的？”郭弘磊迅速審視門窗。
小桃羞憤不已，哭得上氣不接下氣,哆嗦答：“奴婢、奴婢沒看見他的臉，只看清楚了他身穿戎裝。”
戎裝？
三個男人面面相覷。
官差清了清嗓子，“咳,戎裝？你可看清楚了？不準(zhǔn)信口胡說啊?！?br/>
郭弘磊催促道：“具體說一說！”
小桃急赤白臉，氣憤表明：“公子,奴婢看得一清二楚,那卑鄙下流的登徒子就是穿著戎裝,簡直畜牲！”
驛所并不大，且僻靜，小桃尖利的嗓音傳遍里里外外。
因聽見“戎裝、畜牲”，潘奎無法置若罔聞，率領(lǐng)幾個手下大踏步趕到，黑著臉問：“哎，你真看清楚了？這驛所里穿戎裝的，除了老子，便是老子的手下，你要是指不出登徒子，就是誣陷！”
“我、我才沒有誣陷。”小桃衣衫不整，被幾個男人盯著，愈發(fā)難堪，瑟縮成一團(tuán)，放聲痛哭。
這時，姜玉姝等人也趕到了。
她從睡夢中被驚醒，來不及梳頭，理妥衣裙后胡亂一挽，便不放心地跑出柵門。
“小桃？”姜玉姝疾步靠近，蹲下問：“你、你怎么了？誰欺負(fù)你了？”
“少夫人，求您為奴婢做主！”小桃涕淚交流，狼狽至極。
事出突然，姜玉姝摟著人，一頭霧水，安慰道：“先別哭，你說說，到底怎么回事？”
潘奎生性急躁，濃眉倒豎，揚(yáng)聲問：“光知道哭，哭有什么用？你既點明‘戎裝’，倒是指出人來！老子倒要瞧瞧，究竟是你誣陷，還是手下人犯錯。”
姜玉姝被粗獷大嗓門嚇一跳，忙扭頭，提議道：“各位，好歹先讓人洗把臉吧？這樣問話，叫她怎么答？”
潘奎一愣，點了點頭，嚴(yán)肅道：“行，叫她快穿好衣裳！我們奉令追捕逃、逃犯，趕著回軍復(fù)命，吃過早飯便啟程，沒空聽女人哭，但聽聽‘登徒子是誰’，倒是可以?！闭Z畢，他帶著手下轉(zhuǎn)身離開。
兩刻鐘后
庭院里，以水井為界，邊軍占東，郭家人位于西側(cè)，官差和驛丞等人居中觀望。
眾兵卒一字排開。
“統(tǒng)統(tǒng)站好了！”潘奎拎著馬鞭，緩慢踱步，挨個審視手下，冷冷道：“國有國法，軍有軍規(guī)，凡辦差期間，一向嚴(yán)禁飲酒與嫖/賭。今天，卻有人明知故犯，欺侮了女犯人?！?br/>
田波提心吊膽，后背冷汗涔涔，故作納悶狀。
馬鞭一甩，潘奎驀地暴吼：“誰？誰干的？是男人就自己承認(rèn)，麻利點兒，立刻站出來！”
臭丫頭，裝什么貞烈？害慘老子了……田波叫苦不迭，暗暗焦急。
與此同時·牢房一角
“糊涂！”王氏搖搖頭，小聲責(zé)罵：“為了一個丫鬟，與邊軍大傷和氣，不值得！況且，小桃并未被玷污，何必大動干戈？”
姜玉姝聽得直皺眉，既頭疼，又為奴婢感到心寒。她定定神，稍一思索，輕聲勸說：“老夫人，自從郭家出事以來，再也沒給下人發(fā)過月錢與賞賜，但這一路上，所有下人待咱們?nèi)允且?guī)規(guī)矩矩、恭恭敬敬，無關(guān)財物，全憑忠心，十分難得。今天，丫鬟受了欺辱，假如咱們不聞不問，豈不有損自身威信、寒了人心？”
“哼，靖陽侯府興旺時，月錢賞賜多豐厚？郭家從未虧欠下人！”王氏理直氣壯，不悅道：“如今倒霉遭了罪，略有些良心的奴婢都不會忘恩負(fù)義，本就該繼續(xù)伺候著！”
姜玉姝倍感無力，想了想，正色告知：“其實，是潘大人提出的當(dāng)面對質(zhì)，他正等著呢，咱們不去反而不妥。您老無需擔(dān)心激怒邊軍。”
“對什么質(zhì)？怎可因為丫鬟追究邊軍？”王氏毫不贊同，吩咐道：“多一事不如少一事。去，叫小桃來，我親自勸勸她。”
苦勸無果，姜玉姝眸光一沉，瞬間只想直接帶小桃去后院！但她剛張嘴，郭弘磊卻找來了，朗聲道：“怎么還不出去？一院子的人等著。母親若是疲憊，就再歇會兒?！?br/>
“出了事，我怎么歇得住？”王氏拉長了臉。
王巧珍打了個哈欠，丫鬟正伺候其洗漱、梳頭，不耐煩道：“母親言之有理，你們該聽從。難得休息，一大清早的，做什么鬧得亂糟糟！”
你一天到晚享受下人伺候，卻這副嘴臉？姜玉姝咬咬牙，迫使自己冷靜，再度強(qiáng)調(diào)：“老夫人，潘大人正在外面等候?！?br/>
“叫小桃去磕頭道歉?！蓖跏隙诘溃骸熬驼f她當(dāng)時眼花看錯了，登徒子并未穿戎裝?！?br/>
“你——”姜玉姝瞠目結(jié)舌。
郭弘磊劍眉擰起，淡淡道：“母親歇著罷，孩兒忙去了。”說完，他拉起妻子就走。
“站?。∧孀?，你個逆子，站??！”王氏氣急敗壞，又一次奈何不了次子。
哈哈，干得好！姜玉姝險些沖丈夫豎起大拇指。
片刻后
夫妻并肩前行，小桃止不住地啜泣，被同伴簇?fù)淼胶笤骸?br/>
姜玉姝剛站定，正沉思間，猛卻聽潘奎大聲說：
“你們聽著：老子不會袒護(hù)手下，一旦查實，必加以懲罰！大不了，就叫登徒子娶了那丫頭?！?br/>
你說什么？姜玉姝震驚，勃然大怒——
郭家人披麻戴孝，足足四十九日。
這天午飯時，除王氏外，其余人以郭弘磊為首，面朝都城方向跪倒，遙遙祭奠逝者。
郭弘磊長身跪立，畢恭畢敬，肅穆道：“家逢巨變，迫不得已，草草料理了父親與長兄的喪事，悲慟愧疚至極。如今遭遇流放充軍屯田，前景未卜，盼列祖列宗在天之靈多庇護(hù)子孫，待渡過難關(guān)后，必將一一補(bǔ)齊各式祭奠禮！”語畢，他率領(lǐng)家人磕頭。
不知不覺，居然走過七七了？姜玉姝默默叩首，感慨萬千，心想：夏季炎熱，道路崎嶇，幸虧不用繼續(xù)披麻戴孝了，不然趕路時肯定熱壞。
“唉，可憐吶?！蓖跏献诎遘嚿?，兩眼通紅，哀切啜泣，絮絮叨叨地說：“侯爺若是在天有靈，千萬要多多庇佑兒孫，助郭家早日渡過難關(guān)。此外，耀兒雖糊涂犯了錯，但他已受到嚴(yán)懲，連性命都丟了，您就諒解他罷。父子之間，豈有隔夜仇？你們互相照應(yīng)著，我們才放心。”
須臾，禮畢。
郭弘磊率先起立，自然而然地轉(zhuǎn)身幾步攙起妻子，并順手扶起病弱三弟，嘆道：“七七已過，不必披麻戴孝了?！ⅰ谟谛?，等時機(jī)成熟時，咱們再補(bǔ)奠禮?！?br/>
家道敗落，郭弘哲與郭弘軒自是黯傷，沮喪恓惶。
“節(jié)哀。”姜玉姝近前，安慰道：“只要好好兒活著，總會雨過天晴的！”
郭弘磊頷首贊同，催促道：“快換下孝服，用些干糧就得趕路了。”
驕陽如火，蟬鳴不止，悶熱不堪。
人群照例歇在樹蔭下，官差喝水吃干糧，有的看守犯人，有的閑坐談天，只要犯人不爭吵或斗毆，他們便懶得理睬。
樹蔭深處，眾女子更衣?lián)Q裳。
“好熱！”翠梅汗流浹背，慶幸道：“幸好咱們是四月里啟程，再過十天就到西蒼了。若是六月啟程，恐怕要曬死人?！?br/>
“確實。幸虧快到了?！苯矜瓝Q上霜色薄衫，亭亭玉立，麻利整理孝服，誰知剛折了一半，忽聽見不遠(yuǎn)處傳來恐懼尖叫：
“蛇！蛇！”
“啊——咬著我了。”
“來人，快來人，救命，救命吶！”
……
“蛇？”姜玉姝猛一個激靈，大驚失色，后頸寒毛直豎，不假思索地奔過去，邊跑邊喊：“什么蛇——無論什么蛇，都小心些避開，堤防被咬！”
少頃，她拎著隨手撿的一根枯枝趕到，定睛細(xì)看：
草叢旁，兩名仆婦一個傷在左腳，另一個傷在手腕，傷口皆有大而深的蛇牙痕孔，正哭嚎著。
“快遠(yuǎn)離草叢，立刻帶她們?nèi)フ曳酱蠓颍 苯矜瓛咭曀闹?，緊張問：“蛇有幾條？長什么模樣？”
一個丫鬟顫聲答：“奴婢看、看見了兩條，渾身褐色，長著圓斑。”
話音剛落，官差聞訊趕到。張峰皺眉審視，警惕拔刀，喝道：“別杵這兒，都退到外面空地去！一路相安無事，怎么突然被蛇咬？莫非踏進(jìn)草樹叢之前沒找東西試探試探？”
目擊丫鬟嚇白了臉，哭著告知：“我在旁邊換衣裳，聽那兩個大娘嚷‘內(nèi)急’，匆匆地跑進(jìn)草叢，不一會兒就大叫‘蛇’！我來瞧時，恰見兩條蛇鉆進(jìn)草叢里溜了?！?br/>
“她們八成急得忘了我的告誡，疏忽大意！”張峰道。
郭弘磊火速趕來，靠近問：“你沒事吧？”
“我沒事?！苯矜瓝u搖頭，極力鎮(zhèn)定，“但有兩人挨咬了，傷勢……不太妙?！?br/>
郭弘磊凝重道：“只能讓方勝盡力而為，看能不能救她們?！?br/>
轉(zhuǎn)眼，茂盛草叢周圍空無一人。
“大人，小心些。”
張峰右手握刀，左手抓著一把石子兒，使勁擲向草叢，“嘿！”
“撲啦”后，響起“窸窸窣窣”聲，一條褐背白腹蛇受驚游出，箭也似的竄進(jìn)了樹林，瞬間消失。
“麻煩了。那是草上飛，毒蛇?！睆埛鍝]了揮手，示意眾人撤退。
姜玉姝看得一清二楚，脫口道：“蝮/蛇？”
“它又名土蝮蛇?！睆埛咫S口答。
片刻后，眾人緊張旁觀，圍著唯一的大夫方勝救人。
方勝借用官差佩刀，小心翼翼地劃開傷口，反復(fù)擠毒/血。
然而，蛇/毒迅速發(fā)作，兩名仆婦初時還能哭喊，頃刻間傷口便紅腫，她們漸漸舉止遲緩，喉間“嗬嗬”喘息，最終陷入昏迷。
郭弘磊低聲問：“怎么樣？”
方勝搖頭嘆氣，無奈答：“蛇/毒本就難解，何況眼下根本沒有對癥藥材，只能喂她們吃配好帶著的解/毒丸。聽天由命了?！?br/>
翻山越嶺，辛辛苦苦走了兩千多里路，卻不慎被毒蛇咬傷，何其倒霉？姜玉姝絞緊手指，深感無力。
這時，張峰吼道：“時候不早，該趕路了！北地人煙稀少，山野猛獸十分多，危機(jī)四伏，故天黑前必須趕到驛所。否則，假如被野獸叼進(jìn)密林，誰敢相救？快走！”
霎時，人群被嚇得不輕，慌忙收拾各自的包袱，準(zhǔn)備趕路。
姜玉姝忙問：“張大人！這兩名傷患——”
張峰打斷道：“按押解的規(guī)矩：犯人死了便除名，但沒咽氣就不能丟失。先用板車?yán)?，等到了驛所再看?！?br/>
“她們還活著，絕不能丟下！”姜玉姝抬手捶捶額頭，郭弘磊立即轉(zhuǎn)身，簡略轉(zhuǎn)告長輩：
“母親，方才張大人并非危言聳聽，為防萬一，咱們得趕在天黑前抵達(dá)驛所?！彼⒐?，恭謹(jǐn)勸說：“現(xiàn)只能委屈您走一走，板車用以拉載傷患。”