范進(jìn)來(lái)到二堂時(shí)，已經(jīng)從薛五口中了解了事情的大概情況。自從江寧奴變之后，城中大戶士紳基本達(dá)成了專業(yè)的保鏢比自己家養(yǎng)的護(hù)院更靠這樣一個(gè)共識(shí)。即使是從忠誠(chéng)角度看，家生奴也未必真比得上鏢師，只要按照約定付款，鏢師反倒是更值得信任。再加上這次張居正上京，都從鳴鳳鏢局要了四個(gè)鏢師，大家就更知道該這么做，是以整個(gè)江寧的商賈出門做生意，即使沒(méi)有什么風(fēng)險(xiǎn)也會(huì)雇幾個(gè)鳴鳳的鏢師作為儀仗，這支發(fā)現(xiàn)問(wèn)題的商隊(duì)也不例外。
雖然事發(fā)的位置還不到上元縣界，但是幾十條人命在整個(gè)南直隸都要算數(shù)得著的大案，這么一起惡件的幸存者，也就變得非同小可。其實(shí)按一般商人的習(xí)慣，不惹麻煩，遇到這種事都是有多遠(yuǎn)躲多遠(yuǎn)，但是鳴鳳鏢局鏢師都是鳳鳴岐的弟子門人，對(duì)于師父的話言聽計(jì)從，知道師父要全面配合范進(jìn)工作，遇到這種事都是主動(dòng)上前。這些鏢師的工作室保護(hù)商隊(duì)安全，其他行動(dòng)只要不影響這點(diǎn)，商人也無(wú)權(quán)干涉。他們力主施救報(bào)官，商隊(duì)負(fù)責(zé)人不管多怕麻煩，也只能硬著頭皮把人送回來(lái)。
胡二守在二堂門口，一見(jiàn)范進(jìn)立刻搶步上前行禮道：“姐夫。人就在里面，我給他找了件棉袍，又給他弄了碗姜湯喝，總不至于凍壞。但是那人呆呆的，不知道能不能跟姐夫講話。”
“我說(shuō)過(guò)多少次了，在衙門里叫老爺，別叫姐夫！”范進(jìn)瞪了他一眼，胡二身上就哆嗦一下，連忙向邊上躲。
盤瓊的船隊(duì)離開前，才把胡二放出來(lái)。雖然在整個(gè)關(guān)押過(guò)程中沒(méi)受什么大罪，但是整天關(guān)在陰暗的船艙里，人幾乎都要嚇瘋。從那出來(lái)以后，他再見(jiàn)到范進(jìn)，就總像是見(jiàn)到妖怪，別提有多恭順，再也不敢擺出小舅子的派頭要這要那。限于自身能力，做衙役很不合格，但是干些跑腿之類的粗苯工作，總可以勉強(qiáng)支應(yīng)。范進(jìn)對(duì)他沒(méi)什么好感，現(xiàn)在也懶得好臉?lè)笱?，過(guò)了年，就準(zhǔn)備打發(fā)到京里去家里看門，不讓其在眼前礙事，是以態(tài)度也不怎么將就。
等推門進(jìn)去，就見(jiàn)二堂角落里，一個(gè)裹著舊棉袍的男子坐在那。這衣服是胡二從捕快手里那里找來(lái)的，很是破舊，也不大合身，但是男子依舊挺直腰板正襟危坐，仿佛是在書房里讀書。聽到門響，回過(guò)身看了一眼，隨即立刻起身行禮跪拜。
范進(jìn)看看他：“你就是沈三？?jī)x征人？坐下說(shuō)話吧。你們?cè)庥龅牟恍冶竟僖埠苄耐矗m然事發(fā)不在上元境內(nèi)，但是大明子民，在自己國(guó)土上受此慘禍，我們這些當(dāng)官的心中有愧。你放心，我不會(huì)讓那些人枉死，本官發(fā)誓，一定會(huì)把這件事查個(gè)水落石出，還你一個(gè)公道！在這里沒(méi)人能傷你一根毫毛，你可以把你的冤枉如實(shí)對(duì)我將來(lái)，本官給你做主?！?br/>
“不錯(cuò)，草民正是儀征人沈三?！甭曇袈犐先ビ行┥硢。@倒也不奇怪，一口氣百十來(lái)人被殺，其中還包括他的至親。不管是嚇還是傷心，聲音都不可能保持正常。事實(shí)上他現(xiàn)在能正常的回答范進(jìn)的問(wèn)題，已經(jīng)殊為不易。這里面范進(jìn)的態(tài)度對(duì)于書生來(lái)說(shuō)，顯然也有很大幫助。等到他坐下身子，范進(jìn)才發(fā)覺(jué)這人應(yīng)該比較瘦弱，這件破棉袍幾乎把他包了起來(lái)。不知胡二是從哪找來(lái)的衣服，距離范進(jìn)還有一段距離，一股酸臭味道就已經(jīng)撲鼻而來(lái)。
范進(jìn)皺皺眉頭，“下面人不會(huì)做事，你不要見(jiàn)怪，一會(huì)本官安排人，給你找一件新衣服。這段時(shí)間你就住在衙門里，需要什么只管說(shuō)，會(huì)有人為你安排?！?br/>
“謝過(guò)老父母。草民只想把鄉(xiāng)親們的尸體成殮起來(lái)，其中還有……我爹……”
書生說(shuō)到這里，又有些哽咽。范進(jìn)也知現(xiàn)在說(shuō)什么安慰的話都沒(méi)有用，只有點(diǎn)頭答應(yīng)，不做評(píng)論。過(guò)了片刻，書生又道：“這次和我們一起來(lái)上元的，都是我們這個(gè)莊子里的鄉(xiāng)親，那些叔伯兄弟遇害，一些嬸子姐妹被強(qiáng)人擄了去，草民懇請(qǐng)大老爺做主，設(shè)法把她們救回。如果可以的話，給她們安排一份工作，讓她們有一條活路?！?br/>
“本官盡力而為。你們從儀征是要到哪里去？”
“草民等人，就是要來(lái)上元?！?br/>
“為何？”
“為了活下去！”沈三再次跪下來(lái)，從懷中摸出一疊文稿高舉過(guò)頭，“范大老爺，這里是我們儀征沈莊百姓以及淮上三百家灶戶聯(lián)名上告的狀紙，放眼江南，無(wú)一家衙門敢接，無(wú)一官敢問(wèn)，只能求范大老爺為我們主持公道。我沈莊百條人命，也是死在這份狀紙上。求大老爺明察！”
范進(jìn)接過(guò)文稿，首先進(jìn)入眼中的不是文字，而是一枚枚觸目驚心的血色指模以及掌印。在每張紙下方，都寫滿了名字，每個(gè)名字上就是這些血色印記，對(duì)這年月的百姓而言，這種簽名加上按手印的方式，就是最高的證明，證實(shí)自己所說(shuō)的每一句話都屬實(shí)，毫無(wú)虛假。這里面的一些名字，多半已經(jīng)從這個(gè)時(shí)節(jié)上消失，消失在這個(gè)清白世界，太平江山之下。饒是范進(jìn)修煉易筋經(jīng)有成，這一疊狀紙的分量，也壓得他手腕發(fā)沉，乃至連肩頭都覺(jué)得格外吃分量。
他的職權(quán)管不到儀征，就算眼下儀征率獸食人，跟他也沒(méi)什么關(guān)系。上元縣令只能管上元，不能過(guò)問(wèn)外縣情況。當(dāng)然，他可以上書皇帝，或是把這些狀紙轉(zhuǎn)交朱璉。但是有人以生命為代價(jià)，把狀紙送到自己手上，范進(jìn)沒(méi)法做到就這么從容地把狀紙交給別人，然后就心安理得。畢竟自己如今已是衣冠眾人，做事總要考慮一下自己是否對(duì)得起紗帽補(bǔ)服。
“宋國(guó)富？”
低頭看上去，最上面的一張狀紙，告的就是揚(yáng)州鹽商宋國(guó)富。對(duì)于這個(gè)名字范進(jìn)自然不陌生，畢竟上次路過(guò)揚(yáng)州時(shí)，從張舜卿那就已經(jīng)知道這位號(hào)稱大明財(cái)神的巨賈存在。
鹽作為剛需商品，在封建王朝始終是暴利行業(yè)。區(qū)別就是這個(gè)利潤(rùn)要么被朝廷直接控制，要么在鹽商手里，被朝廷抽稅。明朝的食鹽交易，介乎于兩者之間，從國(guó)朝開始實(shí)行的開中法，就是一種利益上的交換。雖然從表面上看，開中法就允許鹽商自己賣鹽，朝廷不直接控制，但是實(shí)際操作上，從鹽商支鹽到鹽商行鹽，全都處于朝廷控制范圍之內(nèi)，自己可控制的地方很少。
商人一方面要承擔(dān)運(yùn)輸米糧到邊關(guān)的重?fù)?dān)，另一方面，換回來(lái)的鹽引也未必能夠真能賺到錢。有了鹽引只是獲取了買鹽資格，能否買到鹽那就是另一回事。明朝一直到當(dāng)下，都把鹽引作為一種福利發(fā)放給朝廷里的勛貴以及親王宗室又或是宮中得寵太監(jiān)。那些親王雖然自己不能離開藩地，但是可以派家里下人管家之類，拿了鹽引去支鹽販鹽，他們所獲取的鹽引往往是計(jì)劃外增發(fā)引，不在每年計(jì)劃的正引范圍內(nèi)，但是支鹽時(shí)又享受優(yōu)先支取權(quán)力，跟其他商人根本不是平等競(jìng)爭(zhēng)。
以范進(jìn)的好朋友徐維志舉例，魏國(guó)公府每年都會(huì)獲取江寧戶部發(fā)放的淮北鹽引，作為自己的福利。在過(guò)去，淮北鹽是大明質(zhì)量最為上乘的食鹽，價(jià)格也最高?，F(xiàn)在雖然在范進(jìn)的影響下，粵鹽可以和淮北鹽打個(gè)平手，但是習(xí)慣使然，大多數(shù)江南商人還是認(rèn)淮北鹽。
淮北鹽產(chǎn)量有限，大家都在等，不管是開中法前還是正德朝罷開中后，正常的支鹽流程都是按照輸送糧草的先后順序在鹽運(yùn)衙門排隊(duì)，按照先來(lái)后到支鹽?？墒莿踪F引和親王引乃至太監(jiān)引根本不受這個(gè)限制，隨到隨支，并且超引支鹽。超出引額一倍支取都要算是膽小如鼠的典范，像是武清侯李偉這種皇帝的外公，沒(méi)引也一樣支鹽，根本不用考慮鹽引數(shù)字是什么東西。
再者，一般商人銷鹽必須遵守自己的引岸，也就是行鹽區(qū)，勛貴這些關(guān)系戶是想賣到哪里就賣到哪里，根本沒(méi)人能管。所以正常商人對(duì)上這種非正常商人，競(jìng)爭(zhēng)結(jié)果只能是一敗涂地。在開中法實(shí)行期間，乃至有爺爺輩送糧到邊關(guān)，孫子輩還沒(méi)有領(lǐng)到鹽的現(xiàn)象發(fā)生。
正德年間開中法的廢除實(shí)際就是朝廷信用的破產(chǎn)，大家已經(jīng)不愿意去給邊關(guān)送糧換引，廢除開中只能算是迫不得已，在那之后之所以恢復(fù)不了開中法，也是這個(gè)原因，朝廷沒(méi)有了公信力。到了萬(wàn)歷朝，能夠生存下來(lái)的鹽商就沒(méi)有省油的燈。劣幣驅(qū)逐良幣，剩下的要么是自身在朝內(nèi)有強(qiáng)力靠山，要么就是交游廣闊，手眼通天，這才能在和各位關(guān)系戶的競(jìng)爭(zhēng)里生存下來(lái)。
像是宋國(guó)富，他的策略就是高價(jià)買引，把勛貴等人手里的計(jì)劃外鹽引全部高價(jià)吃進(jìn)。反正這些大貴人不可能自己去吃苦受罪的販鹽，所圖不過(guò)金銀利潤(rùn)。他先把錢給他們，這些人也就愿意把引賣給他。除此以外，另一個(gè)辦法就是借貸，包括張居正死去的老爹，都是他的債主。至于這位財(cái)神是否真的需要借貸無(wú)人可知，只是這些債主家里每年都能收到一筆利息，這卻是絕無(wú)虛假。
靠這些手段，宋國(guó)富在揚(yáng)州鹽商中居于首位，行事上難免有些違反法紀(jì)乃至橫行霸道的地方，這些東西范進(jìn)可以想得到，也并非不能理解。畢竟明朝的市場(chǎng)環(huán)境就是這樣，好人待不住，能生存下來(lái)的，就沒(méi)有一個(gè)白蓮花。
可是如果這些狀紙反映的問(wèn)題屬實(shí)，宋國(guó)富就難逃個(gè)殺頭抄家的結(jié)果。隨著宋國(guó)富的財(cái)富增長(zhǎng)，他的家人行事越來(lái)越向著勛貴人家豪門惡仆的方向發(fā)展。揚(yáng)州城的大小衙門更傾向于保護(hù)鹽商，揚(yáng)州的駐軍也是鹽商出錢武裝的灶勇。宋國(guó)富在揚(yáng)州幾乎就是土皇帝，沒(méi)有什么事他不敢做或是不能做的。
張舜卿進(jìn)京時(shí)，遭遇了水寇襲擊，靠著范進(jìn)保護(hù)，倒是有驚無(wú)險(xiǎn)。不過(guò)宰相千金非同小可，就算只是受了驚嚇，亦是不能容忍之事。雖然這事不能在明面上說(shuō)出來(lái)，但是事后張居正不過(guò)行文一封，揚(yáng)州地方就已經(jīng)震動(dòng)，整個(gè)揚(yáng)州的官兵捕快全部出動(dòng)，掃蕩水匪。鹽商也趁機(jī)開出賞格，要當(dāng)然就不會(huì)那么算了。張居正
對(duì)于鹽商來(lái)說(shuō)，最大的敵人就是私鹽販子，而揚(yáng)州的勇營(yíng)以及巡檢，也都是以捉拿私鹽販子為功。在揚(yáng)州附近，很有些鹽梟水匪盤踞，朝廷掃蕩這些人，對(duì)于百姓而言，怎么看也是一件好事。
但是任何好的政策，都有可能在執(zhí)行過(guò)程中變成害民之策，尤其是在缺少有效監(jiān)管，又有利益考量的背景下就更是如此。官兵并沒(méi)有攻擊那些水匪鹽梟，反倒是把住在附近的村民當(dāng)成了戰(zhàn)功來(lái)源。
比起悍勇敢斗的鹽梟，對(duì)官兵毫無(wú)防范的百姓，顯然更容易對(duì)付。張居正案頭放著的繳費(fèi)大捷奏報(bào)里，絕大多數(shù)戰(zhàn)功都來(lái)自普通的居民和灶戶。而在沈三父親的調(diào)查之下，事情背后還有更深層次的因素。
宋國(guó)富在揚(yáng)州靠著軟硬手段，控制了鹽灘上大批灶戶，就等于控制了鹽灘的產(chǎn)出。如果讓他把整個(gè)灶戶群體掌握在手里，兩淮鹽產(chǎn)就要操縱在他手里。這次被殺掉的灶戶，全是不肯服從宋國(guó)富命令，拒絕按其指揮行事的。內(nèi)中很有一些，是灶戶中素有勇力，有大批灶戶追隨的頭目。這些人被殺，等若殺一儆百，也是給其他不肯服從的灶戶一個(gè)下馬威。
至于那些被殺掉的村民，死的都是男人，其家中的女眷也在亂戰(zhàn)中失蹤。其中有兩家算是小鄉(xiāng)宦，家中的女子在揚(yáng)州素有美人之名，這種體面人家的女兒不可能去給宋國(guó)富做小，也只有借助這種非常規(guī)手段，才能把美人納入懷中。
沈三的父親沈豐年是個(gè)秀才，在地方上很有些才名，在他的教導(dǎo)下村里也出了幾個(gè)秀才，雖然沒(méi)有舉人撐場(chǎng)面，但是一村幾個(gè)秀才也不可小看，是以在剿匪的初期，沈莊并沒(méi)有被牽連?？墒沁@次沈豐年從友人處得到消息，宋國(guó)富已經(jīng)準(zhǔn)備對(duì)沈莊下手，在年底再搞一次剿匪。是以沈莊的人只好逃出家園上告，不想人沒(méi)到地方，就先遭了滅頂之災(zāi)，不過(guò)動(dòng)手的人從官兵變成強(qiáng)盜而已。
范進(jìn)停了沈三的陳述，把狀紙放到一邊，看著沈三道：“沈三，你想為鄉(xiāng)親報(bào)仇，為父雪恨的心情我可以理解。但是要想本官出面，我要聽實(shí)話。你這言語(yǔ)里不盡不實(shí)，你讓本官怎么為你出頭！你們是儀征人，為何想到來(lái)上元告狀。你父親是個(gè)秀才，為何好端端的要去訪查這些灶戶的冤情，又有何手段拿到這些血書訴狀？還不從實(shí)招來(lái)！”