“七姑娘是這么說的？”一大早伺候過世子用飯，喚仆從撤下席面。管旭聽周準(zhǔn)回稟，端著茶盅遞到世子跟前。
姜家這位姑娘，幾番接觸下來，觀她言行，很是聰慧。至少心思通透，知道什么人萬萬招惹不得。這回認(rèn)個(gè)錯(cuò)兒，態(tài)度異常誠(chéng)懇，半點(diǎn)兒沒有遮遮掩掩。頗有些女子身上難得一見的磊落大氣。
顧衍含著茶水漱過口，目光落在看似心情不錯(cuò)的周準(zhǔn)身上。
竟還與她較起真來，她也不過虛歲十一。能讓周準(zhǔn)這般記著兩人間結(jié)下的梁子，卻也算作她本事。
念及她琢磨一宿，得出句“行止僭越，自作主張”，顧衍勉強(qiáng)能夠受用。再深的體悟，他也沒指望她那腦袋想得明白。
本打算就此作罷，出門時(shí)候正好碰上燕京趙國(guó)公府，不遠(yuǎn)萬里差人自水路運(yùn)來，新摘的蘆橘。
眼見三筐黃橙橙的蘆橘，又大又圓，行館里除去侍衛(wèi)，統(tǒng)共也就這幾號(hào)人，哪里用得上這許多？
代為管家的管旭敲一敲折扇，心里一合計(jì)，若是世子應(yīng)允，余下的賞了姜家和張家，總比擱角落里糟蹋的好。
聽他提及姜家，顧衍腦中不禁浮現(xiàn)出一幅場(chǎng)景。
姜家七姑娘埋著腦袋，兩手扣在一處，小小的人兒，安安靜靜守在佛堂。女子面目看不分明，只露出的額頭光潔白凈。
腳下步子一頓，男子目光在竹筐上挨個(gè)兒掃過，挑了品相最出挑的那筐，轉(zhuǎn)身向周準(zhǔn)示意，“入夜帶些與她送去。”
與他送去？還特意交代了“入夜”……管旭看著一旁驟然沉默的周準(zhǔn)，忍了許久，終是笑出聲來。
這幾日每到夜里，周準(zhǔn)去的也就一個(gè)地方。這個(gè)他，原是指的“她”。七姑娘運(yùn)道極好，一身本事被世子瞧中，竟還得了主子另眼相待。
“周大人還是早些放下對(duì)七姑娘的成見為好。最不濟(jì)，世子病愈前，七姑娘還是主子跟前得用人?！?br/>
更何況，只近日看來，世子對(duì)姜家格外有些不同。再加上七姑娘尤為特殊，往后凡事跟姜家沾上邊兒，還得多長(zhǎng)幾個(gè)心眼兒。
這日晚間，點(diǎn)著明亮燭臺(tái)的凈室里，姜瑗獨(dú)自坐在小凳上，眼看著面前幾樣送來的吃食，目光落在中央分開擺放的三份鮮果上，七姑娘很是納悶兒。
左邊放著的，是晚飯后春英偷偷遞進(jìn)來的金丸，在北邊，該是喚作蘆橘。只五六顆，洗得很干凈，擺在釉彩磁碟里，色澤鮮亮，十分招人。
不用多想，這定是太太分撥給各院兒嘗個(gè)鮮。許氏心疼她，按例送了去桃花塢，這才有了春英往佛堂里給受罰的七姑娘送吃食。
右邊放著的，依舊是金丸。卻是姜昱，連帶張家二爺張琛，兩人湊堆兒，給她送來十余顆果子。盛放的碟子很是素雅，由姜昱四方齋里自制的竹篾編成。果皮上還帶著水珠，可見是福安清洗過后，趕著送來。
末了，正中央用食盒裝著，拎在手上只覺沉甸甸，姜瑗提著頗有些吃力的，卻是由周大人半夜敲開她窗戶，二話不說，硬塞到她手中，又一份鮮果。
揭開蓋子，里面用荷葉盛放著大小相仿的金丸，個(gè)個(gè)兒水靈飽滿，個(gè)頭兒極大，襯在墨綠的葉片上，越顯得誘人起來。顯是精心挑選過的上品。
莫非今年金丸長(zhǎng)勢(shì)喜人，收成極好？往年里的稀罕物，如今不值錢了？七姑娘左右瞅瞅，漸漸生出些疑惑。
這三份果子，哪個(gè)都比她往年從郡守府得到的份例，好上太多。不止色澤勻稱，且果實(shí)大小適中，看著不像太隆本地的蔬果。
這么仔細(xì)一比對(duì)，七姑娘撐起下巴，恍然間明白過來。
事情哪有這般巧合？此番定是姜家與張家，同時(shí)得了趙國(guó)公府賞賜。而在此地能做主的，除了國(guó)公府世子，還能有何人?。?br/>
可為何那人賞了郡守府，又額外遣周大人再送一份過來？莫非這是世子滿意她昨個(gè)兒“自省”的結(jié)果，額外給的獎(jiǎng)賞？
當(dāng)真如此，往后跟那人相處，或許沒她想象中那般艱難。至少世子賞罰分明。
想明白怎么回事兒，姜瑗心里頓時(shí)覺得踏實(shí)許多。這時(shí)候再看，只覺這金丸叫人食指大動(dòng)。
各自取出一顆，剝開來嘗嘗。果然還是世子給的更加香甜，滋潤(rùn)可口。不覺間，七姑娘小手往食盒里探去，次數(shù)越比另兩處多起來……
再兩日，總算捱到了日子，姜瑗被崔媽媽一行，前呼后擁回了桃花塢。舒舒服服泡了個(gè)香湯，再到太太屋里請(qǐng)安問好。
“瘦了一圈兒?！辈乓姷饺耍S氏已急著喚她到近前，將人擺弄著轉(zhuǎn)上一圈兒，很是心疼摸摸她臉頰?！盎仡^得好好補(bǔ)補(bǔ)，姑娘家養(yǎng)得白白胖胖，那才是福氣?！?br/>
姜瑗笑著偎在她臂膀，順著許氏，點(diǎn)點(diǎn)腦袋。其實(shí)哪里就能清瘦下去，三餐都是春英送來，旁的，還有趙國(guó)公府賞的果子。沒有崔媽媽一旁盯著，倒是比在桃花塢里更能放開了吃。
“還有一事，本打算之后再說與你知曉。既然來了，五姑娘正好也在，索性今日說了你二人聽聽?！苯腥私o她看了座，許氏又叫姜柔近前。一聽太太有事吩咐，兩位姑娘俱是規(guī)規(guī)矩矩，不敢怠慢。
“半月后啟程，管大人已事先與大人通過氣。府上養(yǎng)的護(hù)院不甚穩(wěn)妥，麓山官學(xué)遠(yuǎn)在冀州西北，離太隆郡足足隔了三個(gè)郡城。一路過去雖有官道，但半路少不得爬山過坎兒。若是到了人跡罕至處，常有馬匪流寇出沒。尋常護(hù)院家丁，哪里是那些個(gè)亡命之徒的敵手。”
到底一直養(yǎng)在深閨，自出生起就過慣了安穩(wěn)日子，驟然聽說路途不太平，姜瑗凝著小臉，心里也跟著擔(dān)憂起來。
如今世道如何，后院幾個(gè)姑娘，沒有人比姜瑗更加清明。只看一旁坐著的姜柔，臉上全是不以為意，便知曉五姑娘根本沒把這事兒往心里去。
“管大人如何跟爹爹說？”那人總不會(huì)眼看她被流匪擄走。
許氏臉上笑意更深，比之五姑娘臉色神色，總覺自個(gè)兒所出阿瑗行事沉穩(wěn)，且福分不淺。
“多虧了世子一行也要往書院一行，卻是掌院大人邀請(qǐng)世子書院講學(xué)。如此正好，一路有趙國(guó)公府私兵護(hù)衛(wèi)，大人與我也能安安心心送你幾人離去。”
不覺間說到離別，許氏眼中帶上些感傷。姜昱還好，先前求學(xué)已習(xí)慣了他人不在身邊。可姜瑗卻是從小沒離她半步的。
七姑娘沖許氏柔柔露出個(gè)安撫的笑顏，心中雖舍不得，卻也知曉此事容不得她做主。更震驚，卻是那人能被邀請(qǐng)官學(xué)授課？
大周朝，尤其麓山官學(xué)這等極有名望的學(xué)府，但凡能被邀約授課，哪個(gè)不是天下聞名的真名士？
想起那人皎皎如月，卻略顯青澀的面龐，七姑娘壓著驚異，心里突然多了分失落。若是換了二哥哥，背后能得百年世家傾力栽培，今日成就，怕是不會(huì)比那人差了去。想起姜昱自小的抱負(fù)，姜瑗也只能暗道可惜。
唯一的安慰，有趙國(guó)公府世子同行，一路再安妥不過?；蛟S路上相處些時(shí)日，她也能稍微摸清楚那人脾氣，不至在他跟前屢屢受挫。
眼見臨行在即，郡守府上上下下都忙活起來。桃花塢里崔媽媽趕著叫人替七姑娘縫制慣用的中衣軟履，又親自拿了針線，足足做了七八方錦帕。眼看是夠用了，這才安心停了手。
“小姐，此次奴婢不能跟在您身前服侍，就春英綠芙兩個(gè)丫頭隨行。您千萬莫好脾氣縱著她二人，若是兩人做錯(cuò)了事，您得狠下心來教她們規(guī)矩。聽太太說，書院里都是世家小姐，您的名聲，千萬不能叫不懂事兒的丫鬟帶壞了去?！?br/>
女學(xué)館比起男子入讀的官學(xué)，規(guī)矩更松泛些，可也定了跟隨的仆從，每位姑娘最多只能帶兩名婢子，年歲均不得過十六。
除此之外，學(xué)館有統(tǒng)一式樣的裙衫，除了隨身物件，姑娘們不可隨著性子打扮梳妝，更不可生出攀比的心思。宮里出來的文史女官教養(yǎng)極嚴(yán)，重還是女子品德。
得管大人私下透露的消息，郡守府兩位姑娘少走了許多彎路，對(duì)麓山女學(xué)多少有些了解。卻是比旁人一無所知，準(zhǔn)備更妥當(dāng)些。
這卻是管旭得自家世子默許，迎合那位心思，幫著姜家暗地里舞弊。
女學(xué)館規(guī)矩尚且如此，麓山官學(xué)學(xué)風(fēng)只會(huì)更加嚴(yán)厲，于是太太親自替府上兩位爺操辦行軟，看在郡守大人眼中，只覺許氏十分賢惠，愛重更甚。
有了這許多規(guī)矩，崔媽媽想著從來沒有離開過身邊的姑娘，只得兩個(gè)小丫頭照顧，心里呀，是怎么想也踏實(shí)不下來。
“崔媽媽忘了，同行不是還有五姐姐一道？便是我不說，丫頭犯了錯(cuò)兒，五姐姐總該要罰的?！?br/>
這時(shí)候姜柔卻是最好的定心丸。府上人誰人不知，五姑娘是個(gè)有主意的，規(guī)矩大，管教起下人來從不手軟。且這位姑娘愛惜顏面，心里存了傲氣，容不得旁人看輕。
出門在外，便是姜瑗有所疏漏，或是叫人給欺負(fù)了，姜柔也不會(huì)置之不理。都是郡守府姜家的女兒，一榮俱榮，這點(diǎn)道理，早熟的姜柔自然不會(huì)犯了糊涂。
想著自家姑娘身邊還有五姑娘能夠幫襯著出主意，又叫了春英綠芙再三叮囑，見兩人連連點(diǎn)頭，臉色都被訓(xùn)得有些白，崔媽媽這才長(zhǎng)嘆一口氣，眼中帶著憂色，放了兩人離去。
臨去前一晚，許氏夜里帶著妙娥，特意到桃花塢里，塞了兩個(gè)錦盒給姜瑗，只說叫她仔細(xì)收好。
母女兩個(gè)坐在一處說了許久親密話，直到郡守大人派人到七姑娘房里來尋太太，許氏這才尷尬起身，捂著絹帕稍微遮掩紅了的面頰，摸摸她腦袋轉(zhuǎn)身出了門。
指尖挑開蓋子，姜瑗抿著嘴唇，眼中慢慢有了暖意。
大一些的匣子，里間裝了三千兩銀票，還有近百碎銀子。這些都是太太的私房，能不動(dòng)用公中銀錢，又不能叫人現(xiàn)帶到姜家的嫁妝被動(dòng)了手腳，這些銀錢，該是太太平日里節(jié)省下來的用度。
先前郡守大人已做主，每位姑娘給了五百兩銀子。倒不是姜大人愛財(cái)，舍不得拿多些給姑娘防身。而是府上姑娘年歲尚小，姜家家風(fēng)清正，從小不許府上爺和姑娘養(yǎng)成大手大腳花錢的劣習(xí)，更不許出門招搖顯擺。
許氏一下子拿出這許多銀票，想來姜昱那邊也不會(huì)少了去。
剩下那支錦盒里，擺的全是體面的飾。翡翠鐲子，耳珠釵，綴寶珠的華盛……無一不是新打的樣式，一看便知價(jià)值不菲，難怪前些日子聽說陶媽媽跑了好幾趟“金玉軒”。
姜瑗挑出一支兩翅單股小鳳釵，捻在指尖把玩片刻，看著這精美的飾，哪里不知這是太太想得周到，連能幫她結(jié)交貴女的厚禮也給提前備上了。
趴在軟榻上看著錦盒出了會(huì)兒神，目光戀戀不舍環(huán)視過自個(gè)兒熟悉的閨房，七姑娘悶聲感嘆，“真就要走了呢……”
這一去，怕是要年末才能回來。
雖說女學(xué)一月里也有幾日可以休假，奈何太隆郡離麓山實(shí)在太遠(yuǎn)，便是走水路，也趕不及日程。
七姑娘遺憾自個(gè)兒迫不得已需得遠(yuǎn)行，飛夷館里五姑娘卻是興高采烈，恨不能早些天亮才好。
“小姐，聽說方才太太單獨(dú)去了七姑娘院子。您說，太太是不是背著大人，私底下給七姑娘些體己錢？”
此次能隨侍五姑娘出趟遠(yuǎn)門兒，辛枝簡(jiǎn)云俱是歡歡喜喜。在自家院子里，說話做事兒都顯出幾分與旁人不同的倨傲。能跟著姑娘去麓山女學(xué)，這是得主子抬舉，頂頂大的體面。
姜柔拔下斜髻上的步搖，視線落在回話的簡(jiǎn)云身上，心中雖也這般作想，很不痛快，嘴上卻不得不敲打自己的丫鬟。
“你二人記住，明兒個(gè)出府，我與七妹妹便是一條線上的蚱蜢。旁人眼中，我與她都是姜家的姑娘，哪個(gè)出了差錯(cuò)，都會(huì)連帶另一個(gè)跟著蒙羞。切記不可主動(dòng)挑事兒，想來我那好妹妹，也是知曉這個(gè)道理。”
姜柔說著輕嘲勾起嘴角。或許她該慶幸，一同去的是府上最會(huì)藏拙的七妹妹，而不是時(shí)時(shí)想著出頭，惹是生非的二姑娘姜春。
此番能擠入冀州上層權(quán)貴圈子，五姑娘姜柔早卯足了勁兒，誓要為自個(gè)兒掙下個(gè)前程，最容不得旁人壞她好事兒。
需知曉，女學(xué)與官學(xué)只一墻之隔，休假時(shí)候，并不禁止姑娘們外出游玩。若是有幸被權(quán)貴子弟看上，便是她幾輩子修來的福分。
這樣一想，不可抑止的，腦子里又浮現(xiàn)出那抹墨袍的身影男子氣度謙和，眉眼溫潤(rùn)，連背影都透出幾分儒雅雋秀。
可惜了，終歸與他緣淺，日后兩人只會(huì)漸行漸遠(yuǎn)。
直到第二日被眾人送出門外，恍惚著拜別了郡守大人跟太太許氏，姜柔由辛枝扶著登上馬車，心底驚怒交加，死死扣住掌心，悔意層層疊疊席卷而來。
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