正月二十三，李響的三艘船到達(dá)湖口。南望煙波浩渺的鄱陽(yáng)湖，李響感嘆了一句“跟洞庭湖沒什么區(qū)別，都是一眼看不到邊”，便繼續(xù)行船。
正月二十六，李響到達(dá)安慶。船隊(duì)后面跟上了兩艘沙船，張老頭上船查看過(guò)藥材和布匹。五艘船尚有空間，方維良和張清平、大牛進(jìn)城采買糧食粗鹽，把五艘船裝得滿滿的。
正月二十八，滿載的五艘船到達(dá)蕪湖口岸，在驚恐避讓的商船、漕船、客船、戰(zhàn)船中間穿過(guò)，搖搖晃晃地停在碼頭。
臉色暗黃的張清平顧不上楊營(yíng)東和劉盛的嘲笑，強(qiáng)撐著精神走出船艙，推開打招呼的碼頭吏員，找地方吐去了。楊營(yíng)東和劉盛自顧自地檢查了周圍情況，帶著幾個(gè)身手最好的莊主親衛(wèi)守住一塊落腳地。
江南的溫度回升更快，長(zhǎng)江上還有些濕冷，陽(yáng)光直照下的陸地卻溫暖舒適。有條件穿皮裘的，可能會(huì)覺得難受。與白天時(shí)不同，夜晚的江南被濕冷氣息環(huán)繞。除了官紳豪商，一般的人家只能縮著身子，盼著春日早至。
李響踏出船艙，被陽(yáng)光刺到了眼睛。
江面和陸地的氣溫、濕度不同，正在彼此較勁。李響打了兩個(gè)噴嚏，這才抬腳走上船板，踏上平穩(wěn)的碼頭。為了幫援岳父，他少不得要和官紳富商、官軍將校打交道，請(qǐng)教過(guò)方維良之后，還是穿上了爛大街的青布士子袍。
被張清平推開的那位小吏員雖然尷尬，倒也不惱，誰(shuí)讓眼前這幫剽悍的家伙有人有錢，招討使大人又有吩咐呢?？吹皆诰珘炎o(hù)衛(wèi)簇?fù)硐伦呓睦铐懀瑥?fù)姓西門的吏員上前拱手，“敢問(wèn)閣下可是劉成棟將軍的女婿，李小英雄？”
李響快步走近，客氣地朝這位不高不矮、面白微胖的吏員抱拳，“不錯(cuò)，在下正是李響，敢問(wèn)大人有何吩咐？”
“在轉(zhuǎn)運(yùn)使大人手下混口飯吃而已，哪是什么大人……”姓西門的吏員做過(guò)自我介紹，連連搖手客氣，“招討使大人可是讓在下在這里久等了，李小英雄若是方便，還請(qǐng)盡快收拾一下，隨在下去見招討使大人如何？”
復(fù)姓西門？李響納罕不已。前不久聽說(shuō)梁山泊大鬧了三個(gè)州府，他便想起了原時(shí)空水滸傳的情節(jié)。如今親眼見到了西門家，李響這廝心中揶揄：不知這位西門吏員的家中有沒有單名一個(gè)慶字的子嗣，有沒有搞過(guò)別人家的潘金蓮？
聽說(shuō)坐鎮(zhèn)江南的韓世忠將軍找自己，李響壓下了那點(diǎn)兒低級(jí)趣味，肅容道：“蒙招討使大人掛念岳父，小子感激不盡，怎敢稍加耽誤。等小子安排幾句，這便跟著大人出發(fā)?！?br/>
李響吩咐方維良把物資運(yùn)到宣城，又吩咐張老頭抓緊時(shí)間把藥材切割、調(diào)配、分裝，還囑咐雷達(dá)帶人購(gòu)買木頭，給艙里暗存的七百多根點(diǎn)鋼槍頭加上槍桿。粗豪勇猛的劉盛和吐得發(fā)虛的張清平帶著大部分莊丁留下，一為護(hù)送物資，二為抓緊時(shí)間讓莊丁恢復(fù)體力。
安排好這一切，李響帶著丁史航、方維良，以及七名親衛(wèi)出發(fā)，坐快船前往湖州大營(yíng)。
湖州、廣德和長(zhǎng)興三城，就像一個(gè)三角型的三個(gè)頂點(diǎn)，牢牢地牽制住永樂(lè)朝。逆軍從沒有攻入太湖以西，李響乘坐的快船得以在完好而繁忙的運(yùn)河體系中穿行。
江南為何富庶，為何文華薈萃，為何被歷代文人墨客鐘愛？官府雇傭的役夫喊著整齊的搖槳號(hào)子，李響思考著沿岸看到的種種，心中的疑惑很快消解。
江南應(yīng)該富，不富才沒有天理！
滿眼都是小溪、小河、湖泊、運(yùn)河，到處都是水稻田，隨處可見桑園、繡坊和織布坊……建康、馬鞍山、蕪湖以東的廣大地區(qū)，八口之家種上幾畝水田，農(nóng)閑時(shí)婦人紡紗刺繡，當(dāng)家的男人做工，月入五到十貫稀松平常。這樣的人家積累個(gè)七八年，只要沒有大災(zāi)大難，總能供出一二識(shí)字的孩子。再過(guò)兩年，只要家中能有個(gè)功名，或者開辦個(gè)作坊店鋪，小富之家的根底便有了。
西斜的太陽(yáng)映照著運(yùn)河水田、青磚瓦房。
運(yùn)河兩岸，不時(shí)有漿洗衣裳的婦女唱著俚歌。穿著厚實(shí)的農(nóng)家孩童在河岸上跑來(lái)跑去，也不怕官軍的船只，想來(lái)已經(jīng)司空見慣。老人領(lǐng)著成年的兒孫，修繕過(guò)自家水田，摸了幾把土壤便朝家中走去，準(zhǔn)備把耕犁、鋤頭等農(nóng)具拿出來(lái)打磨。
一年之計(jì)在于春。
快船上的李響親衛(wèi)，全部出身襄陽(yáng)-淮河以北，哪見過(guò)這等繁華的“鄉(xiāng)野”？
李響帶著的七個(gè)親衛(wèi)，最小二十歲，最大二十五歲。年齡最小的那位親衛(wèi)，在逃難過(guò)程中失去了全部家人。他把這邊的富庶和老家的窮山溝一比較，有些懷疑人生，鞋里的腳趾頭不斷勾著，心中疑惑：這里真是大周嗎？俺老家到底算什么？
官軍用于報(bào)信急遞的快船經(jīng)過(guò)一棟棟石橋。姓西門的那位吏員帶著李響等人上了兩次岸，然后換船前行。無(wú)論是運(yùn)河還是湖泊，所有的畫舫、漁船和貨船都要給這艘快船讓路。到得夕陽(yáng)殘照、乳燕回巢時(shí)，李響等人便路過(guò)了花燈初上的宜興城，滑入太湖。
回望運(yùn)河出口，李響估計(jì)了一下距離。他震驚地發(fā)現(xiàn)，通過(guò)交替的快船在江南水道中行駛，他們?cè)趦蓚€(gè)半個(gè)時(shí)辰里前進(jìn)了三百里。考慮到運(yùn)河體系的繁忙，李響在心里大罵原時(shí)空的無(wú)良媒體：誰(shuí)說(shuō)古代落后的？！
微濕微寒的太湖水面，散落著一片片螢火蟲般的光點(diǎn)。湊近一看才發(fā)現(xiàn)，那竟是一支支船隊(duì)，尖底平底、方頭圓頭、單桅雙桅……形制載重不一的貨船、漕船、海船、騾馬船停泊在一起，隨著水面微微晃動(dòng)。
李響乘坐的快船點(diǎn)起燈籠，敲著鑼穿行于第一批增援江南的船隊(duì)之間，如同離家的小鹿闖進(jìn)猛獸群。李響抬頭，仔細(xì)觀察著每一種沒見過(guò)的船型，不知不覺間，眼眶已濕。
……
自蕪湖順?biāo)先Ю铩?br/>
漢江水面，冰水與水汽交織出短暫停留的倒春寒。兩艘最普通不過(guò)的運(yùn)貨船擦開水面，滑進(jìn)薄霧之中。
兩個(gè)時(shí)辰后，明月集東去七十里外的杭家灣。申老鷹手里提著鐵鉤，懷揣著鐵爪，帶著三個(gè)同樣蒙面的精瘦兇悍漢子登岸。
翻過(guò)兩道山嶺，申老鷹來(lái)到一處碎石遍布的小山凹，見到了姓陳的人販子。對(duì)過(guò)王三提供的暗號(hào)，申老鷹抬起頭，瞇著眼睛打量對(duì)面的人販子小頭目。
陳迦星這位臭聞百里的人販子，背后被無(wú)數(shù)人家詛咒不得好死、斷子絕孫的家伙，臉上的大痦子十分應(yīng)景。這位賣人為生的人渣被人輕視唾棄慣了，被申老鷹這樣的“大人物”直勾勾盯著，一點(diǎn)都不惱。
伸手不打笑臉人，陳迦星篤信這句人生格言。本就身材瘦小，更兼拱手彎腰，陳迦星活像一只大蝦米，舔著臉道：“敢問(wèn)是明月莊的好漢，哦不，瞧俺這張嘴。敢問(wèn)，是明月莊的大人？”
“行了，少說(shuō)廢話?！鄙昀销椏吹疥愬刃悄樕系酿碜右宦N一翹的，忍住踢死他的沖動(dòng)，“二十五個(gè)男童，十七個(gè)女童。十三個(gè)男嬰，十一個(gè)女嬰。全交給你了，按照之前說(shuō)好的，每個(gè)府最多安排一個(gè)，盡量找家境殷實(shí)的人家收養(yǎng)?！?br/>
“得到多少銅錢，全是你的，不可死了一個(gè)，你可明白？若是出點(diǎn)差錯(cuò)，你老父、媳婦兒和兒女十來(lái)人，一個(gè)都跑不掉！”
看上去很猥瑣、很可笑的陳迦星陡然站直身體，眼神兇狠地盯著申老鷹，就像換了一個(gè)人，手握雪花紋的尖刀，看上去竟有幾分氣勢(shì)，“大人可以踐踏在下，卻不可威脅在下的家人?！?br/>
申老鷹身后的三個(gè)好手盡管暗罵申老鷹多事，卻不想在外人面前露怯，掏出武器擺開場(chǎng)子。陳迦星的手下大多是歪瓜裂棗，一點(diǎn)不懼地亮出家伙，個(gè)別的還吹兩聲口哨，應(yīng)是人販子團(tuán)伙的特有暗語(yǔ)。
拐子、流星錘、生銹的鐵鞭、缺了幾角的開山斧、臟污不堪的鐵叉……申老鷹握緊師父?jìng)飨碌蔫F鉤，擺開姿勢(shì)，仔細(xì)打量陳迦星的手下，心里給了個(gè)中肯的評(píng)價(jià)：武器亂七八糟，難得的是有著一股兇悍之氣，肯定經(jīng)常與人打斗廝殺。
晨光將至，氣氛卻逐漸凝重。
陳迦星毫不露怯地跟申老鷹對(duì)視良久，倏爾扔掉武器，恢復(fù)了低賤猥瑣的模樣，“談生意就好好談生意嘛，說(shuō)那些沒意思的作甚？明月莊交給在下這么大一筆生意，在下一定好好完成，絕不敢誤了明月莊諸位大人的事?！?br/>
申老鷹得到臺(tái)階，冷笑著離開，心想：這個(gè)陳迦星有意思，要跟公中說(shuō)上一聲了，以后有什么腌臜事可以找他。不對(duì)，不能叫腌臜事，是不可不做的事。
叫上船中等待的人員，申老鷹等人直接離開了那兩艘船，經(jīng)由陸路返回明月莊。陳迦星一伙人押著早已準(zhǔn)備好的蓬衣垢面的婦女，直接帶進(jìn)船艙，讓她們照顧哇哇大哭的嬰兒，很快開船離開。在李響的嚴(yán)令下，報(bào)復(fù)行動(dòng)中得以保存性命的嬰兒與娃娃即將開啟新人生。
當(dāng)天入夜，漢江某處。
跟隨陳迦星多年的歪嘴把一個(gè)男嬰賣給幾個(gè)青衣仆人裝扮的家伙，返回到老大身邊，“陳頭兒，明月莊那幾個(gè)家伙也太蠻橫了，還一個(gè)個(gè)蒙著面。辱，辱人太過(guò)。”
陳迦星苦笑兩聲，眼角隱現(xiàn)淚光，甩甩頭道：“咱們這種腌臜貨，凡是知道的，哪有不輕視辱罵的。聽說(shuō)明月莊的莊主李響來(lái)歷神秘，卻向來(lái)言出必行，船上的這些孩童應(yīng)是仇敵子嗣?！?br/>
“勛陽(yáng)十堰附近，前些時(shí)日被殺散的流民四處劫掠殺人。我覺著啊，里面肯定有明月莊的人在渾水摸魚，船里的孩童嬰兒，來(lái)處也可以對(duì)上了。”
聽到歪嘴問(wèn)要不要把這種消息賣給仇視明月莊的大戶人家，陳迦星一巴掌打到歪嘴的腦袋上，“蠢啊，想死全家？對(duì)咱們沒好處的，人販子永遠(yuǎn)是人販子，永遠(yuǎn)被人唾罵?！?br/>
“咱們走的是狗道，已經(jīng)不能當(dāng)人了，但咱們的妻兒可以當(dāng)人。仇敵的子嗣都可容得，看來(lái)李響莊主確實(shí)守信用，也夠大度，咱們便好好做事。士紳大戶、平頭百姓嫌咱們臟，咱們爭(zhēng)取得到明月莊公中的同意，在漢江邊上開個(gè)作坊什么的，咱們的妻兒也好有個(gè)去處?！?br/>
“咱要讓媳婦兒和兒女，真正當(dāng)人！”