吳軍雖然在檇李之戰(zhàn)被擊敗，國(guó)君戰(zhàn)死，但是此時(shí)，其子夫差羽翼已成，國(guó)內(nèi)形勢(shì)總體依舊穩(wěn)定。伍子胥等名臣勤勤懇懇，吳軍依舊保持著超過越國(guó)的強(qiáng)勁戰(zhàn)力。闔閭飲恨而死，激勵(lì)著夫差勵(lì)精圖治。公元前494年，吳國(guó)不斷膨脹的實(shí)力讓勾踐如芒在背。而吳國(guó)準(zhǔn)備興兵討伐越國(guó)的消息也傳到了勾踐耳中。
越王勾踐自然明白，本國(guó)的那一次偷襲，已經(jīng)給吳國(guó)帶去了慘痛的損失，數(shù)代吳人為之奮斗的夢(mèng)想被自己無情地?fù)羲椤ｋS后的槜李之戰(zhàn)中，吳國(guó)開疆拓土的一代明君闔閭，也傷重而死。這份血仇，唯有一方鮮血流盡，方能洗刷。
幾經(jīng)思量之后，勾踐決定不再繼續(xù)被動(dòng)地等待著吳軍大兵壓境。而此時(shí)，范蠡和文種卻已經(jīng)隱隱發(fā)現(xiàn)，吳越兩軍，在戰(zhàn)斗素養(yǎng)和實(shí)力上，依然還存在著差距，而且當(dāng)年擊敗吳軍，只是出奇制勝，極難有再次復(fù)制的可能。于是兩人進(jìn)言勸告，希望勾踐能夠率領(lǐng)越軍據(jù)險(xiǎn)而守，等待更好的時(shí)機(jī)。
范蠡和文種并沒有完全得到勾踐的信任和認(rèn)可，越軍依舊拔營(yíng)出戰(zhàn)。果然，先發(fā)制人的越國(guó)部隊(duì)并沒有繼續(xù)上演奇跡，反而在夫椒（今江蘇太湖洞庭山附近）遭到了吳軍的迎頭痛擊，損失慘重。越國(guó)殘部一路敗退，撤回首都會(huì)稽。然而對(duì)越國(guó)有著強(qiáng)烈仇恨的吳王夫差率兵緊追不舍，復(fù)仇的烈焰燒紅了江南的天空。
會(huì)稽在吳國(guó)大軍的圍困猛攻之下很快失守，五千余越軍殘部保護(hù)著越國(guó)王族突圍而去，撤退到城北會(huì)稽山上，休整死守。史稱“夫椒之戰(zhàn)”。
吳國(guó)以一場(chǎng)酣暢淋漓的大戰(zhàn)一雪前恥，無數(shù)越國(guó)子民在吳軍的鐵蹄之下輾轉(zhuǎn)哀嚎。鮮血讓江南水鄉(xiāng)的上空，也彌漫著一片片猩紅的薄霧。會(huì)稽山上，越王勾踐對(duì)先前的決策懊悔不已，慘痛的失敗和即將到來的亡國(guó)之痛，讓這位野心勃勃的君王沉默不語(yǔ)。此時(shí)，越王帳下，文種和范蠡并沒有逃跑，依舊陪伴著他。但是，似乎這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)的結(jié)局和越國(guó)覆滅的命運(yùn)，根本不可能因?yàn)閮蓚€(gè)忠心耿耿的臣子和帳外傷痕累累的五千余殘兵而改變。
范蠡、文種再一次諫言，勸告勾踐暫息刀兵，委屈求和，保存一線生機(jī)。已經(jīng)付出了足夠代價(jià)的勾踐此時(shí)才明白，范蠡等人之前對(duì)兩國(guó)實(shí)力的分析是客觀而且準(zhǔn)確的。于是，勾踐派出使者，前往吳王夫差處，請(qǐng)求罷兵。
然而吳王夫差也明白，如果就此答應(yīng)越國(guó)的求和，顯然并沒有實(shí)現(xiàn)報(bào)仇雪恨的目的。作為臨近的兩國(guó)，誰(shuí)也不希望身邊始終埋伏著一條時(shí)刻有可能反噬的毒蛇。而且伍子胥也極力勸說，要吳王就此斬草除根。于是，勾踐的求和遭到了夫差的拒絕。
沒有完成外交使命的越國(guó)使臣灰溜溜地回到會(huì)稽山，向勾踐報(bào)告了吳國(guó)毫不留情的拒絕態(tài)度。勾踐有些絕望了，他決定自己動(dòng)手?jǐn)貧⒂H眷，焚燒寶物，然后拼死一戰(zhàn)。雖然他也清楚，這拼死一戰(zhàn)，最終被拼死的只會(huì)是自己，但是此時(shí)的越王似乎還有著一股源自帝王尊嚴(yán)而激發(fā)的血?dú)庵隆?br/>
此時(shí)的范蠡再一次站了出來，他制止了勾踐殺妻焚寶、決死一搏的行為。再一次提出諫言，要勾踐徹底放棄作為帝王的尊嚴(yán)和榮耀，忍受恥辱，忍受侮蔑，只求吳國(guó)放出一線生機(jī)。并且提出，請(qǐng)?jiān)酵跤弥貙氊?cái)富，賄賂吳王身邊近臣，離間伍子胥為首的軍方勢(shì)力和以太宰伯嚭為首的政方勢(shì)力。伯嚭果然收下了越國(guó)送來的重禮，而且，擔(dān)心自己地位動(dòng)搖的伯嚭在勸告吳王接受越國(guó)投降的同時(shí)，還進(jìn)讒言污蔑伍子胥心懷反意。
擊敗了越國(guó)，實(shí)力大漲的夫差正是意得志滿之時(shí)，況且伯嚭提出的接受越國(guó)投降、節(jié)省兵力北上爭(zhēng)霸的思路也充滿了誘惑。而越王竟然也答應(yīng)了像奴仆一般到自己身邊服侍，也令他頗有些另類的報(bào)仇快感，有什么比奴役侮辱自己的殺父仇人更令人快樂的事呢？不殺勾踐，卻令他為奴而折辱，顯然比給他一刀更加解氣。
北方的局勢(shì)也令夫差有些蠢蠢欲動(dòng)，而伍子胥越來越大的權(quán)柄也令吳王有些放心不下了。伯嚭的嫉妒之言，他并非完全沒有聽出來，但是他依舊決定，是時(shí)候處理一下手握重兵的軍方權(quán)臣了。楚國(guó)已經(jīng)一蹶不振，越國(guó)也俯首稱臣，憑借著現(xiàn)在強(qiáng)大的國(guó)力，似乎已經(jīng)不再那么需要伍子胥了。至少，伍子胥帶來的對(duì)于皇權(quán)的威脅，已經(jīng)超過了他領(lǐng)兵治軍所能帶來的價(jià)值了。
于是，勾踐的為奴求和被答應(yīng)了，而伍子胥卻在本國(guó)文官和君王的猜忌之下，越發(fā)被排擠，也為他日后得到吳王夫差賜下的寶劍，揮刃自盡的結(jié)局埋下了伏筆。
不久之后，勾踐應(yīng)約，前往吳國(guó)為奴。臨行之時(shí)，范蠡再一次提出了建議，原本打算隨行的文種被他否定了，他和勾踐一起，開始了前往吳國(guó)的為奴生涯。
勾踐身入?yún)菄?guó)，飽受折辱，卻始終堅(jiān)忍著，壓抑著，并且對(duì)夫差言聽計(jì)從，絲毫不露一點(diǎn)反意。他住在了闔閭墓旁的一個(gè)破舊的草屋，給夫差養(yǎng)馬墜鐙，完全是一副為了活命卑躬屈膝、任憑羞辱的唯唯諾諾模樣。甚至夫差前來招降范蠡之時(shí)，也默不作聲，而范蠡也巧妙地回絕了吳王的招攬，并且擺出了一副低聲下氣、心灰意懶的贖罪姿態(tài)。
并不是勾踐真的就此愿意完全聽從范蠡的意見，也不是范蠡隨行為奴的行為感動(dòng)了這個(gè)曾經(jīng)剛愎自用的越王。而是在此時(shí)，范蠡成功地通過利益權(quán)衡，讓曾經(jīng)的越王從一個(gè)高貴的君主，蛻變成為了一個(gè)為達(dá)目的不擇手段的梟雄。
勾踐的愿望已經(jīng)不再是偏安一隅的小小越王了，通過這次慘痛的教訓(xùn)，他明白了這個(gè)世界上應(yīng)追求的最強(qiáng)大力量到底是什么。一切的隱忍和苦難，都是將來能夠厚積薄發(fā)而積蓄力量。而此時(shí)范蠡所提出的一切意見和計(jì)策，都是實(shí)現(xiàn)這個(gè)宏大目標(biāo)的手段而已。至于這手段是不是足夠保留尊嚴(yán)，是不是將來會(huì)被人鄙視，他已經(jīng)完全不在意了。所謂的名聲和尊嚴(yán)，都將由勝利者來書寫。沒有什么比活下去更重要了，至于越王這個(gè)尊貴的名頭，甚至還不如讓夫差更看不起自己，給自己更多的折辱來得再重要一點(diǎn)。
所謂堂堂正正，所謂帝王尊嚴(yán)，所謂寧為玉碎，所謂的一切，都不是與自己利益完全切實(shí)相關(guān)的。為了保留帝王尊嚴(yán)而戰(zhàn)死，怎么會(huì)比得上將來復(fù)仇之后，將吳國(guó)乃至天下都控制在手掌中，更有價(jià)值呢？對(duì)于勾踐來說，范蠡的一切建議，都是拉近自己與這個(gè)目標(biāo)的助力。所以，勾踐選擇了完全聽從范蠡的一切建議。于是，哪怕夫差提出更加過分的要求，只要范蠡認(rèn)為這對(duì)于越國(guó)未來的光復(fù)有利，勾踐都會(huì)立刻答應(yīng)下來，努力去做，去當(dāng)好一個(gè)卑躬屈膝的奴隸。
范蠡能夠讓勾踐完全聽從諫言，所靠的只不過是勾踐自己的欲望和野心罷了。
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