劉備受密詔后，恐怕曹操懷疑到自己而行迫害，整天在住所后園種菜，親自澆灌，表現(xiàn)得無所事事。關羽、張飛二人見此，不滿地問：“兄長不留心天下大事，只學農(nóng)民種菜這些小事，為何？”玄德回答道：“這不是二位賢弟所能明白的啊。”雖然沒有問到真正原因，但關羽、張飛二人也不再多言了。

    這天，關羽、張飛不在家，玄德獨自在后園澆菜，曹操部下許褚、張遼帶著幾十個人來到園中，召劉備說：“丞相有命，請使君去一趟?！毙鲁泽@地問道：“有什么要緊事嗎？”許褚說：“我等不知，只是奉丞相之命來請。”玄德只好跟隨二人，來到相府見曹操。曹操一見劉備，笑著說：“你在家做的好事！”劉備不明白他指的是什么，嚇得面如土色。曹操又拉起他的手，一直走到后園說：“玄德你學習種菜并不容易??！”聽到這話，劉備一顆懸著的心這才稍稍安定，回答說：“無事可做，只好拿它來消遣一下?！辈懿僬f：“剛才看見枝頭梅子青青，忽然想起去年征討張繡的時候，途中缺水，將士們?nèi)伎诳孰y忍。我心生一計，拿馬鞭指了指前路說：‘前面有片梅樹林。’將士們聽見，一個個口生唾液，暫時解了口渴?，F(xiàn)在看見這青青梅子，不能不觀賞一番，又逢煮酒正熟，所以邀請你到小亭一聚?！边@時，玄德的心神完全安定下來。

    劉備跟著曹操，來到小亭，果真看見桌上杯盤已經(jīng)擺好：一只盤里放著青梅，一壺酒正煮著。兩人面對著坐下，開懷暢飲起來。正喝得盡興時，天空忽然陰云密布，似乎有驟雨將至，左右隨從指著遠方天邊的龍卷風議論，曹操與劉備也靠在欄桿上觀看。曹操問劉備：“使君知道龍的變化嗎？”劉備回答：“并不十分了解。”曹操說：“龍能大能小，能升能隱，大則吞云吐霧，小則隱身藏形；升則飛騰于宇宙之間，隱則潛伏于波濤之內(nèi)?，F(xiàn)在正是深春時節(jié)，龍趁機變化無窮，就好像人得志的時候能縱橫四海。龍就好比是世間的英雄。玄德你游歷四方很久了，一定知道誰是當世的英雄，請你指示給我聽聽?！毙轮t虛地說：“劉備我只是個凡夫俗子，哪能分辨出誰是英雄?。　辈懿僬f：“不要過分謙虛了。”玄德無奈，只好回答：“我蒙丞相的庇護，才得以在朝為官。至于誰是天下英雄，實在是不知曉?！辈懿俨⒉涣T休，說：“就算是沒有見過面，至少也聽過一些人的名字吧。”玄德見推脫不了，只好開口：“淮南的袁術，兵糧充足，能不能稱為英雄？”曹操笑著說：“他不過是墳墓里的枯骨，我遲早會將他擒獲?！毙掠种福骸昂颖钡脑B，家族四代有三個人位列公侯，門下老朋友之中，為官做吏的也不少，如今占據(jù)冀州一帶，極有威名，手下能人也多，算是英雄嗎？”曹操又笑道：“袁紹此人色厲膽小，喜歡謀算卻毫無決斷能力，想干大事但又怕死，見到一點小利就拼命追逐，不能算是英雄?！毙掠终f：“有一個人，被稱為‘八俊’之一，在全國都有一定的威名——劉表可算是英雄吧？”曹操回答：“劉表這個人不過是徒有虛名，算不得英雄?！毙抡f：“有一個人，血氣方剛，是江東領袖——孫策算得上是英雄吧？”曹操又推翻此話：“孫策不過是憑借著他父親的威名，不能算是英雄。”玄德說：“那益州的劉璋呢？可以算是英雄么？”曹操說道：“劉璋雖然是皇室宗親，不過只是看門狗罷了，怎能算是英雄呢？”玄德又道：“那么如張繡、張魯、韓遂這班人怎樣？”曹操拍著手笑道：“這些碌碌無為的小人物，更不足掛齒！”玄德說：“除了這些人之外，我實在想不出，還有誰可以算得上是英雄了?！辈懿僬f：“稱得上英雄的人，應當胸懷吞吐天地的大志，腹藏參透世事的謀略?！毙聠枺骸澳敲凑l稱得上是英雄呢？”曹操用手指了指玄德，然后又指向自己，說道：“當今能稱得上是英雄的，只有使君與我曹操二人！”玄德一聽此話，大吃一驚，手中所拿的筷子，不覺掉落在地。恰好此時大雨將至，雷聲轟隆而作。玄德迅速調整好姿態(tài)，從容地俯下身去撿起筷子，說道：“雷霆震響之威，果然厲害??！”曹操大笑道：“堂堂大丈夫也有怕打雷的么？”玄德說：“孔圣人說，遇到疾雷暴風，一定要改變?nèi)萆?，以示對上天的敬畏，我又哪能不害怕呢？”這一番話將筷子掉落的真正原因，輕輕掩飾過去了。自此，曹操認為劉備也不過是膽小之人，再也不懷疑他。后人有詩贊曰：勉從虎穴暫趨身，說破英雄驚殺人。巧借聞雷來掩飾，隨機應變信如神。

    一場大雨剛剛停住，只見兩個人手提寶劍，匆匆撞進后園，直沖到亭前，左右的人攔都攔不住。曹操看去，正是關羽、張飛。原來二人從城外射箭剛回來，聽到玄德被許褚、張遼請去了曹府，慌忙趕來打聽；聽到在后園，恐怕玄德有什么閃失，因此沖闖了進來。此時見玄德與曹操正對坐著飲酒，便手按劍柄站在那里。曹操問二人為何前來。云長說：“聽說丞相和兄長在后院飲酒，特地前來舞劍助興?！辈懿傩Φ溃骸拔疫@里又不是‘鴻門會’，哪里用得著項莊、項伯??！”玄德也笑起來。曹操令手下道：“拿酒來，給兩位‘樊噲’壓驚?！标P、張二人向曹操拜謝。不多久，酒席散去，玄德拜別曹操回府。云長松了口氣說：“險些嚇死我們兩個了?！毙聦嬀葡系袈淇曜拥氖抡f給兩人聽。關、張問：“這是怎么回事？”玄德說：“我學習種菜，就是想要讓曹操認為我胸無大志；沒想到今天曹操竟然指我是英雄，我大吃一驚，筷子落到了地上。我怕曹操起疑，因此借雷聲來掩飾?！标P、張二人明白過來，夸贊道：“兄長真是高見。”

    第二天，曹操又請玄德前去喝酒。正喝酒之時，有人來報，說公孫瓚被袁紹攻破了，公孫瓚無路可走，先殺了妻兒，然后自縊身亡，全家都被火燒了。如今袁紹得了公孫瓚的軍隊，聲勢更加浩大。袁紹的弟弟袁術在淮南驕奢過度，不體恤軍民，導致眾叛親離。因此，袁術派人將帝號歸給袁紹，傳國玉璽也給袁紹，兩人約好，袁術準備親自送去。如今袁術離開了淮南，正打算歸附河北。如果這兩人合力協(xié)作，恐怕難以收復了，現(xiàn)在請丞相早作打算。玄德聽說公孫瓚已死，想起他當年薦舉自己的恩情，心中十分傷感，也不知道趙子龍的下落，放心不下，因此暗暗思量：“我不趁此時尋個機會脫身，還等什么時候呢？”于是站起身來對曹操說：“袁術如果要投奔袁紹，一定會經(jīng)過徐州。劉備懇請帶一支軍隊，去半路截擊他，一定可以將袁術擒獲?！辈懿儆X得此計可行，十分高興，說：“等明天奏明皇帝后，即可以起兵?！?br/>
    第二天，玄德面奏了皇帝。曹操命令劉備總管五萬人馬，又派朱靈、路昭二人與他們同去。玄德向皇帝辭別，皇帝揮淚送別他?；氐皆⑺螅瑒溥B夜收拾好軍器鞍馬等，帶上將軍印，催促大軍離開。董承走出十里長亭來相送。玄德說：“國舅稍稍忍耐，我這次出行必會報效皇帝。”董承也叮囑：“玄德千萬小心，不要辜負皇帝的心愿?！倍说绖e。關、張二人與劉備騎馬并行問：“兄長這次出征，為什么走得這么慌忙？”玄德說：“在曹操的身邊，我就像是籠中的鳥、網(wǎng)中的魚。這一走，我們就如魚入大海，鳥上青天，不再受籠網(wǎng)的羈絆了?！庇谑橇铌P、張催促朱靈、路昭帶領軍馬快速前行。曹操的謀士郭嘉、程昱回來后，慌忙提醒曹操說：“丞相怎么能讓劉備走了呢，這猶如放龍入海，放虎歸山啊，現(xiàn)在放了他，以后都是個禍患?！辈懿俾犙曰剡^神來，連忙派了許褚?guī)ьI五百軍兵前往，務要追玄德轉回。劉備見許褚追來，說：“‘將在外，君命有所不受?！螞r我已當面奏請過皇帝，又有丞相的指令，你可以回去復命，有什么事我自會向丞相交待?！闭f完，仍然率軍向徐州奔去。許褚想劉備平日與丞相交好，現(xiàn)在丞相并未叫我與他廝殺，不如放他們離開，自己回去復命。于是，許褚返回，將情況告知曹操。曹操也沒有辦法了。

    再說玄德帶兵來到徐州，刺史派出車馬迎接。探聽到袁術兵馬將到，劉備于是帶了關羽、張飛、朱靈、路昭五萬軍出征，正遇到袁術的先鋒紀靈。張飛二話不說，舉起長矛便沖上去對戰(zhàn)紀靈，斗了不到十個回合，張飛勇猛，將紀靈刺于馬下。紀靈的手下奔逃，袁術親自帶兵來迎戰(zhàn)，又被殺得大敗而回，恰此時軍糧也所剩無幾，袁術憂心忡忡，終于吐血而死。隨身所帶玉璽被徐璆奪得，獻去給曹操。玄德得知袁術已喪，寫表奏明朝廷，寫書信呈遞曹操，令朱靈、路昭回去許都，又留下軍兵保守徐州，自己則親自出城，招諭流散的百姓回城，重新復興家業(yè)。