所謂鹽道衙門(mén)不過(guò)是民間的簡(jiǎn)稱，鹽課提舉司才是全名。四川鹽課提舉司在府城成都，富順則有富義鹽課司。照理說(shuō)李永仲應(yīng)去成都拜會(huì)那位提舉大人，再不濟(jì)也是該往富義鹽課司去，很不必長(zhǎng)路迢迢地來(lái)宜賓。

    但萬(wàn)歷年以來(lái)，云安，上流，永通，富義，仙泉出鹽占全省總額六成以上，但“富灶任逸，庸灶任力”，鹽井逐漸被“殷實(shí)富戶”所把持，成都鹽課提舉司深慮與富義等鹽課司無(wú)有驛路，聯(lián)系不及，專(zhuān)門(mén)在宜賓設(shè)置敘州鹽課，專(zhuān)管富順一帶鹽井開(kāi)鑿，灶戶，折銀，課鹽等事。

    敘州鹽課在宜賓城東，與州衙相距半條街道，以從七品副提舉為主官，下從九品有吏目一人，未入流庫(kù)大使一人，未入流副大使一人，其余所屬庫(kù)丁兵丁一類(lèi)若干。官衙三進(jìn)，前二是日常辦公之所，后一進(jìn)是官員所居之處。與府衙相比，因只治鹽課，所以規(guī)模上要小得多。

    卯時(shí)不久，鹽課司里的燈就亮起來(lái)，衙役哈著手，縮著肩膀，晃晃悠悠地提著燈籠推開(kāi)鹽司大門(mén)，幫閑則拿了掃把簸箕先將門(mén)口積水樹(shù)枝渣滓一類(lèi)清除干凈。早已等候在外的鹽商哪怕已經(jīng)凍得雙手紅腫，雙腳僵硬，身心透涼，也仍然要擠出笑臉，將帖子送到值丁衙役手上，一同送上的多半還有幾塊碎銀，少則數(shù)錢(qián)，多則半兩――這是約定俗成的數(shù)量，一日下來(lái)，衙役總要落得六七兩銀，逢到年中年末，每日怕不有個(gè)十幾兩銀子落袋。

    “這倒是上好肥缺?！崩钣乐匐p手套了個(gè)兔皮的袖套，低聲同何泰笑謔道：“任是窮徒四壁，在這兒收上一年半載的茶錢(qián)（四川遞紅包者謂之‘拿去喝茶’），也可置上良田宅院?！彼艘患踅q為底玄青素面的披風(fēng)，因著天陰恐雨，頭上戴了頂羊氈的漆黑大帽，內(nèi)里是松江細(xì)布貼里并黛青素面直身，因是孝期，并無(wú)佩飾等物，在一眾穿錦著帛的商人中間尤其顯眼。

    何泰悶頭一笑，不過(guò)這地方畢竟不同尋常，因此只是委婉地答了一句：“仲官兒也太愛(ài)說(shuō)笑了?！?br/>
    有個(gè)小心翼翼的聲音突然插進(jìn)來(lái)：“這位兄臺(tái)，看來(lái)是對(duì)鹽課很熟？”

    李永仲同何泰聞聲轉(zhuǎn)頭，看見(jiàn)是個(gè)站在李永仲附近靦肚寬臉，穿了一身四方如意云紋直裰，外面是墨綠菊紋搭護(hù)，頭上一頂四方平定巾緊緊地箍著腦袋的一個(gè)胖子，這么冷的天氣，他額上臉上一層油汗，也不知是熱的還是急的。

    見(jiàn)主仆二人轉(zhuǎn)頭看他，這胖子臉上一紅，慌慌張張地舉手作了個(gè)揖，道：“兩位請(qǐng)了，在下是長(zhǎng)寧的鹽商，免貴姓周，名貴，因家中行三，旁人便稱呼個(gè)周三貴?！彼砸欢ㄉ瘢壑樽釉诶钣乐偕砩弦晦D(zhuǎn)，道：“我看兩位同周?chē)T位同行很是不同，在下是頭回到宜賓鹽課司繳鹽，各種門(mén)道一概不知，”說(shuō)到這里周三貴面上顯出一些可憐的神色來(lái)，配上他滿頭油汗，倒是著實(shí)讓人同情：“聽(tīng)二位賢兄口氣，怕是和衙門(mén)極相熟的，若肯同在下稍稍分說(shuō)，實(shí)在感激不盡！”

    “周兄實(shí)在是太客氣了些！”李永仲還了個(gè)禮，他正等得無(wú)聊，見(jiàn)這個(gè)周三貴誠(chéng)心求問(wèn)，也就順口指點(diǎn)道：“鄙人是富順鹽商李某，行二，周兄隨眾人叫我仲官兒便是；這位是我乳兄弟，叫阿泰就好。其他都好說(shuō)，咱們這位提舉老爺不是個(gè)愛(ài)為難人的，性子也并不慳吝，只要按例孝敬便是。不過(guò)閻王好說(shuō)，小鬼難纏，一會(huì)兒輪到周兄，見(jiàn)人便給些茶錢(qián)也就是了?！?br/>
    周三貴大喜過(guò)望，深揖一禮，直起身來(lái)，臉上焦慮去了大半，他重重地嘆了一聲，搖頭苦笑道：“多虧仲官兒好心！在下自來(lái)宜賓，上下全不知曉，家中又剛操持鹽業(yè)不久，各種門(mén)道不得其入，正自苦惱，多得仲官兒指點(diǎn)，感激不盡！”他又作了個(gè)揖，圓團(tuán)團(tuán)的臉上笑得連眼睛都看不見(jiàn)，道：“聽(tīng)聞宜賓有酒樓做得好魚(yú)肉，一會(huì)兒在下做東，必得請(qǐng)兩位賞臉！”

    李永仲婉辭推拒道：“我這也是泛泛之言，周兄實(shí)在太客氣了些?！?br/>
    周三貴聞言頓時(shí)將頭搖成了個(gè)撥浪鼓，他唉地嘆了一聲，道：“仲官兒有所不知啊，我這份鬼上身似的殷勤，全是被一個(gè)鹽字給逼出來(lái)的??！”

    這話多多少少地勾起了李永仲的興趣。不管是他穿越之前還是穿越之后，只要跟鹽沾上半分，暴利便滾滾而來(lái)。滿清的兩淮鹽商，幾百年之后的鹽業(yè)公司，前者堪稱富可敵國(guó)，后者則是許多青年才俊削尖腦袋也要鉆營(yíng)的地方。這個(gè)周三貴居然一臉苦相地說(shuō)他現(xiàn)在的窘態(tài)全是鹽惹出來(lái)的禍？

    何泰朝李永仲臉上一看，就知道這個(gè)他從小陪伴長(zhǎng)大的主人翁對(duì)胖子生出了好奇心。左右現(xiàn)在辰光還早，他們來(lái)得略晚，前頭早已排上了幾個(gè)人，現(xiàn)在到邊上的茶棚坐坐也并不耽擱。正想著，李永仲看似無(wú)意地往他這里一看，他便會(huì)意，提議道：“剛才一路行來(lái)，我看有個(gè)茶棚，看著倒還干凈，現(xiàn)在還早，仲官兒不妨同周老爺?shù)讲枧镄∽蹋∪嗽谶@里值守便是。”

    “如此甚好，甚好。”周三貴忙不迭地點(diǎn)頭，又殷勤地邀請(qǐng)李永仲道：“我看仲官兒沒(méi)有轎子，怕是坐車(chē)來(lái)的，不如坐我的轎子同去?！?br/>
    “我自小粗疏，坐不慣這個(gè)?！崩钣乐傩Φ?，“那茶棚我也見(jiàn)了，離此不過(guò)半刻腳程，周兄先行，我騎馬一會(huì)兒就到?！?br/>
    “很是很是，那我先走一步?！?br/>
    何泰目送周三貴的轎子一搖一擺地走遠(yuǎn)，這才回頭面帶疑慮地同李永仲講：“仲官兒，此人底細(xì)不明，你真要過(guò)去??？”

    李永仲呵呵一笑，他從小廝手里接過(guò)韁繩，翻身上馬，勒著馬脖在原地打了個(gè)轉(zhuǎn)，俯下上身對(duì)何泰道：“左右無(wú)事，我就過(guò)去聽(tīng)個(gè)熱鬧?！闭f(shuō)罷輕夾馬肚，一會(huì)兒功夫就看不見(jiàn)人影了。

    何泰口瞪目呆地看著他跑遠(yuǎn)，半天才憋出一句喃喃道：“仲哥兒這是……傾蓋如故？”

    李永仲騎馬，倒還要比周三貴更快些。他剛跳下馬，就見(jiàn)周三貴的轎夫呼哧呼哧地扛著轎子趕到。他暗地一笑，臉上倒是顯出些熱情來(lái)。將馬韁丟給茶棚的小二，他沖著邁出轎子的周三貴笑道：“周兄，我倒比你還快些。”

    周三貴一面用手帕擦頭上的汗，一面嘆著氣說(shuō)：“懺愧懺愧，兄弟我自打娘胎出來(lái)就是個(gè)胖子，從未瘦過(guò)，我父親比我更甚。而聽(tīng)他老人家說(shuō)，我的祖父并曾祖亦是胖子?！?br/>
    “那倒是家生福相了，叫人欽羨?！崩钣乐俟宦?，做了個(gè)手勢(shì)：“請(qǐng)！”

    這茶棚左右不過(guò)十來(lái)步長(zhǎng)寬，三面大敞，內(nèi)里擺了七八張桌子并竹編靠椅，屋外有幾個(gè)紅泥炭爐，其上坐著黃銅水壺，正冒著騰騰熱氣。李永仲順眼一瞥，還看見(jiàn)在棚子邊上還設(shè)了張案板，上面有些白面，想必此地還有包子饅頭一類(lèi)賣(mài)。

    周三貴剛在椅子上坐穩(wěn)，便忙不迭地叫起來(lái)：“小二，給老爺我上兩壺茶來(lái)！還有甚可吃的？”

    戴小帽的伙計(jì)臉上堆笑小跑過(guò)來(lái)，手腳麻利地抹了桌面椅子，這才笑嘻嘻地問(wèn)：“這位客官，可有甚想用的？小店這里不敢說(shuō)那龍井瓜片，但蒙頂玉葉也還是有的，口味重些，還有五年的普茶，若圖簡(jiǎn)便，也有沱茶，老蔭茶。”

    “你瞧老爺是差你幾個(gè)花用的？”往桌上一拍，周三貴瞪著眼睛一拍桌子，“撿上好的蒙頂給老爺我來(lái)上一壺！”

    李永仲在他對(duì)面坐下，笑笑道：“小二，一壺普茶，再送些肉脯來(lái)?！?br/>
    兩人喝了杯熱茶，待寒意稍退，李永仲便主動(dòng)開(kāi)口問(wèn)起：“周兄，小弟有一事不解?！?br/>
    周三貴挾了顆蠶豆丟進(jìn)嘴里，細(xì)嚼一陣兒，瞇著眼睛木著臉半天不語(yǔ)，忽地嘆口氣道：“仲官兒你要問(wèn)的恐怕是我既是鹽商，如何如此窘迫，對(duì)吧？”

    “正是。”

    “唉?！敝苋F放下茶杯，唉聲嘆氣半晌，這才苦著一張臉開(kāi)口道：“仲官兒是富順人，想必自小熟諳鹽事了。但你有所不知啊，我周家上代還只是鄉(xiāng)間一介地主，我家兄弟幾個(gè)，自幼就只懂田間地頭的把式，從來(lái)不曉得鹽井是咋個(gè)回事?！?br/>
    “誰(shuí)曉得前些年我大哥聽(tīng)人攛掇，竟學(xué)人開(kāi)了口新井！老天保佑，還好出鹽不少，幾年下來(lái)也算小有收獲。”講到此處，周三貴臉上不見(jiàn)半分高興，憂愁之色愈顯，“可是今年起，便有官差人往我家去，話里言外都是我家鹽稅未完，我大哥使人打聽(tīng)，聽(tīng)說(shuō)是從鹽課司來(lái)的！這可讓人奇怪了！長(zhǎng)寧一地，卻從來(lái)不曾聽(tīng)過(guò)甚么鹽課司，我們是本分人家，該交的鹽一粒都不敢少，只因著幾家合股，完稅一類(lèi)向來(lái)是托付給合股的人家，因此這中間必有緣故?！?br/>
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