養(yǎng)心殿內(nèi)，仙鶴腿鎏金香爐里裊裊熏香若有似無。

    正中央“中正仁和”的大匾蒼勁厚樸，楚昂頭戴烏紗翼善冠，刀削玉鑿般的側(cè)臉掩在昏幽光影之下。

    兩側(cè)站五六個(gè)內(nèi)閣府臣，著大襟斜領(lǐng)的深紅色朝服，正諄諄上表著請立皇七子為太子。

    道皇七子幼小識九五之尊，天賦秉異，是有大作為也；道山西府尹這些年一心為民，傾力擁護(hù)圣上，功不可沒也；又道周麗嬪典則俊雅、溫懿恭淑、柔明毓德，其子理應(yīng)立為東宮皇儲(chǔ)是也。

    字字鏗鏘，微言大義。

    楚昂只是靜默地聽著，左側(cè)紫檀獨(dú)板面心三屜平頭條案上，一枚玉白底花瓶幽雅擺放。那瓶身上幾朵秋菊花瓣莞爾綿長，曲曲柔柔，分明是一朵花，怎生看著卻像個(gè)婀娜水袖的女子。

    見一群閣老已說夠，便淡淡道：“按大奕祖制，皇儲(chǔ)本該立嫡立長。眾位愛卿既是力主立賢立幼，不若叫眾位皇子開卷比試，取賢能者立之便是了?！?br/>
    他面容清肅，英挺的鼻梁勾勒冷意，那帝王的孤寡在他身上宛若渾然天成，不容逾越。

    已故的隆豐皇帝杯弓蛇影，疑心病重，今上幼年過得戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，為了保命幾不與外臣交道。初繼位時(shí)，大家都以為他懦弱猶疑，甚至奉命進(jìn)宮時(shí)還抱著個(gè)四歲的小兒。誰知道這些年不動(dòng)聲色把百姓生機(jī)大業(yè)處理得條條是到，無縫可疏。

    群臣聞言便低頭默默，只是無話可駁。

    讓眾位皇子以考試而取賢，那分明就是怎樣也不可能皇七子了。才多點(diǎn)大年紀(jì)，書還不會(huì)背幾本，識得甚么治國任賢之大義？

    這些年皇上對周麗嬪那般盛眷，素日恩愛多少，臨到頭了原也不過是一場幻象。

    初五那天又下了一場大雪，把奉天門空寂的場院渲染得一片銀白，三尺厚的積雪踩踏上去嘎嘎作響，心中有事的人走得急，踩出一個(gè)個(gè)憤慍的腳印也懶得回頭去看。

    都察院左僉都御史楊惟去了滇桂小半年，假借稽查亂黨莽匪的名義，不動(dòng)聲色卸了慶王楚顯在封地那邊蓄養(yǎng)的勢力。慶王氣得大冬天病倒在床上，三十多歲的年紀(jì)，臉上的肉都病得縮進(jìn)兩頰，看起來像個(gè)蔫干的絲瓜瓢兒。

    三十八歲的肅王楚昌大早上就從西亭子街打馬進(jìn)宮，東華門外把馬鞭子一甩，大步疾疾地就往奉天門內(nèi)闖。趕在皇帝退朝回宮之前，把楚昂堵在了中和殿的龍座上。

    楚氏皇族的男兒容貌皆生得上乘，他眉頭擰得甚緊，臺前從左走到右，又從右走到左。高筒的厚皮靴上沾著雪，一點(diǎn)點(diǎn)化作地上灘開的水滴。

    微有些發(fā)福的身影把人面晃得花亂，左左右右不過重復(fù)那幾句話：“老十一啊，老十一，父皇剩下的兄弟沒幾個(gè)了，你就是這么對待你的幾個(gè)老哥哥？就是隆豐皇帝他當(dāng)年在位時(shí)，他、他也沒你這般的手段！”

    手段？呵，手段。

    他們的父皇仁宗皇帝倒是生了不少兒子，很多幼年時(shí)候就已經(jīng)死了。隆豐皇帝楚晟駕崩后，就只剩下肅王、慶王、齊王三個(gè)。齊王是隆豐的嫡親弟弟，比楚昂小上二歲，乃是在仁宗駕崩前才懷上的。

    隆豐多疑猜忌，雖心軟到底放不開手腳、也下不了狠手干大事。這些年雖然幾個(gè)兄弟被困在京城沒放去封地，但是肅王在山西與官員欺上瞞下地克扣偷吃，慶王在廣西邊境一帶培植勢力，楚昂派東廠與都察院明里暗里都調(diào)查過，什么不是了然于胸？

    說來仁宗留下的幾個(gè)兒子都過得不容易，隆豐皇帝繼位后，幾個(gè)兄弟明面上都服著，私底下誰不是各自撈著本兒的保命。當(dāng)年隆豐在位時(shí)，肅王、慶王之所以不敢輕舉妄動(dòng)，那是因?yàn)槁∝S把兵權(quán)交給了齊王，齊王手里頭有兵。待輪到楚昂當(dāng)皇帝了，齊王躲去高麗不回來，楚昂雖空手起家、按部就班地扶植宋家的勢力，到底齊王的舊部在軍中根深蒂固，輕易不好撼動(dòng)，所以這兩位王爺就逐漸有肆無恐了。

    楚昂倒也不去桎梏他，攘外必先安內(nèi)，高麗現(xiàn)今自顧不暇，齊王暫時(shí)還不能有所作為，到底他的王妃和世子也都在京城王府里扣著。倒是這兩位哥哥不好對付。楚昂默默的，這些年以縱養(yǎng)歇，放任他們輕心，實(shí)則一點(diǎn)點(diǎn)把自己的人安插置換，如今已是時(shí)候收回來了。

    他任肅王走來走去，末了啟唇道：“三哥說的哪里話？山西的祿俸朕年年一文不少地給你，當(dāng)?shù)毓倮糌澪劭炼悾抟步o你整治妥帖；今歲那邊鬧大雪，朝廷第一時(shí)間撥款賑災(zāi)，難不成朕的這些所為做錯(cuò)了么？”

    呵呵，自然沒錯(cuò)。人都被你換光了，你再怎么治再怎么撥，好處都是落你自個(gè)兒國庫里，那一點(diǎn)兒封王祿俸拿來頂幾個(gè)意思？

    肅王滿腔慍極，手指頭戳出去，見楚昂只是面不改色地坐在那里。他頓了頓，想起小十一少年時(shí)候的驚惶，從不結(jié)黨營私，只清清弱弱的在王府內(nèi)院看書識字逗孩子，這會(huì)兒看著怎么卻叫人這般仰懼。

    肅王末了到底放下指頭，長吁一口氣道：“……好，你老十一既然把話說到這份上，三哥我也就不繞彎子了。你那是治好了？你那是把我的人都換崗了！如今那重要的官職上哪一個(gè)不是你的人？明面上把周勐河大女婿呂安捧上去做個(gè)府尹，那酒囊飯袋，早晚還不是被你捋下來？你三哥我要來那個(gè)空封地干什么用？”

    他默了默不解氣，又哀愴地添補(bǔ)一句：“還有你七哥慶王那邊，氣得現(xiàn)在還躺在床上爬不起來，你這……你這是把我哥兩個(gè)給生生逼死??！”

    楚昂漠然地聽著，只勾唇笑笑，語氣悠慢道：“三哥既然已把話說得這般明白，那就別怪朕不替你遮掩了。且不說朕初登基時(shí)皇位不正的那些謠言，就是當(dāng)年的后宮，你安插在朕身邊的人還少么？朕若不念著兄弟情分，三哥安能這樣站在這里……指著朕的鼻子說話？”

    他氣定神閑，看似不動(dòng)聲色，卻分明暗懾冷冽。

    肅王愣了一怔，驀地說不出話來。

    但當(dāng)年那件事，即便是查出來了也于事無補(bǔ)，在根基不穩(wěn)的時(shí)候，知有敵、知有陷阱，也只能裝作跳下去。否則動(dòng)了他二個(gè)暗中布的局，狗急跳墻，難保不伺機(jī)與齊王連橫。假裝不辨不究，或還能保存反噬之機(jī)。

    有時(shí)候裝庸，比自不量力地賣弄聰明、把身家至于危險(xiǎn)更為理智。

    楚昂想起當(dāng)年那場迷情心動(dòng)，那個(gè)傾盆大雨之下長跪不起的幼童，想起這幾年兩宮之間的咫尺陌路，精致的唇角邊不由掛了一絲冷薄。

    那話語輕輕，只聽得肅王瞠目結(jié)舌?？粗实坌揄牭谋秤?，只這一瞬，他像是明白了他為什么偏就是獨(dú)獨(dú)那般對四子。

    肅王悲愴落敗地跺一跺腳道：“好……你倒是悄不動(dòng)聲色地給你那寶貝兒子鋪了條好路，三年來就這么迷了你老哥哥的眼。罷罷，我服。我不服不行?！焙衾怖玻蹟[一拂背手踅出了漆紅的殿門。

    金色的藻井下頃刻復(fù)了一幕安靜，老太監(jiān)張福手捧著一件黑色金絲刺繡團(tuán)龍冬常袍，弓著腰站在一旁。

    沙漏輕悄悄地響，楚昂默默站著，聽腳步聲走遠(yuǎn)了，便又回往龍椅上坐定。宮廷之爭暗涌，只聞其形不見其刃，那兄弟之間的殘酷，不止始于年少，也不終于年長。

    張福澀啞開口：“秉萬歲，都察院左都御史楊謹(jǐn)請旨賜婚，求皇上為其長孫指婚尚長公主?！?br/>
    楚昂聞言一默，想起普渡寺里看到的那個(gè)雅雋青年，問：“可是同去滇桂的楊惟之子楊儉？”

    張福應(yīng)是：“這些年皇后娘娘幽居坤寧宮，楊惟夫人不定期總會(huì)入宮拜訪。那日去普渡寺，便是皇后娘娘攜長公主與其母子同游?！?br/>
    張福聲音慢慢，聽方才圣上與肅王的一番言語，此刻語氣中暗含著欣慰。

    楊家世代家風(fēng)清正，父子同在都察院供職，皆以廉潔聞名，剛正不阿。楚昂記起那個(gè)與楚湘一前一后默默登階的溫潤男兒，心中確是滿意的。

    眼前又掠過孫皇后風(fēng)中輕拂的鬢發(fā)與微啟的唇，便潸然道：“她說什么就許了她什么吧?！蹦艘幌?，卻又把奏折扣回，涼聲道：“先擱著，待她自己告訴朕?！?br/>
    “是。”張福最是明白皇上心意的，弓腰應(yīng)是：“天冷了，皇上還是回宮吧，聽說今兒翊坤宮的梅花開了，皇上可要前去看看？”

    麗嬪那里已經(jīng)好幾天沒去了，早上使宮人悄悄來叫，張福沒敢明說。

    楚昂卻面冷：“回乾清宮用膳?！?br/>
    說著一襲袍擺繾風(fēng)，主仆二人便往露臺外行去。三層的漢白玉階梯，一襲明黃色衣袂翩翩踅下，風(fēng)蕭蕭兮背影孤冷。