此時(shí)艾家廳堂內(nèi)，一個(gè)身穿員外服，瘦高長臉的老者正端坐在主位上，品著茶水。
此人就是艾家家主，艾萬華的父親艾應(yīng)甲。
艾應(yīng)甲出身于書香門第、官宦世家，其祖父艾希清為米脂第一位進(jìn)士艾希淳之胞兄；其父艾榛，曾任京城東城兵馬司副指揮；其三叔父艾杞為米脂第二位進(jìn)士；其四叔父艾梓為武進(jìn)士；他自己貢生出身，由知縣而知州，由知州而府同（正五品），后來天啟年間黨同伐異，他為了名聲不肯攀附閹黨，就告老還鄉(xiāng)，在艾家莊頤養(yǎng)天年。
正是靠著一連數(shù)代為官，艾家一躍成為米脂縣最大的官紳豪門，米脂縣官吏任選，賦稅商貿(mào)，都要看艾家臉色才能施行。
一位腳著云靴，著七品青袍官服的四十余歲的官員坐在一邊，神情煩躁，不時(shí)的瞥一眼旁邊的艾應(yīng)甲，眼眸中有一絲不滿。
此人正是米脂縣的知縣，宴子賓。
“艾老，您是米脂縣德高望重的鄉(xiāng)賢，為官時(shí)勤勉為政，上報(bào)朝廷，下安黎民。此次流寇作亂，大災(zāi)大患，使得米脂縣數(shù)萬百姓身陷水深火熱，本官分身乏術(shù)，苦勞無果，如今只有靠您才能度此難關(guān)，清流寇禍亂，捍大災(zāi)大患，還望艾老助本官一臂之力啊。”
“宴知縣過譽(yù)了，老朽花甲之年，只想安度晚年，如今在莊外施粥救民已經(jīng)是極限，何德何能救得了全縣百姓的性命？”
“艾家乃是米脂縣第一大家，米糧堆積如山，只要拿出一點(diǎn)點(diǎn)，本官這點(diǎn)難處，轉(zhuǎn)瞬就能解決。艾老何必自謙啊?！?br/>
艾應(yīng)甲轉(zhuǎn)頭看著宴子賓，冷聲道：“我艾家雖說有些田產(chǎn)，但家大樹大，耗費(fèi)也不是小數(shù)。至于堆積如山，只是外人猜測(cè)，宴知縣難道還真的信以為真了？”
宴子賓神情一頓，訕笑道：“本官失言了。艾老莫要?jiǎng)优 ！?br/>
“老朽并非一毛不拔，只是宴知縣口口聲聲為了災(zāi)民前來求糧，這等借口他人或許信得，說與老朽聽，難道是真以為老朽老眼昏花了不成？”艾應(yīng)甲沉聲道。
宴子賓身子一顫，思索片刻，站起身向著艾應(yīng)甲哀求道：“艾老救我?！?br/>
宴子賓哭喪著臉道：“如今西北民亂越演越烈，朝廷十分關(guān)注。眼下高迎祥、王嘉胤等賊寇聚集在府谷縣一帶作亂，朝廷大軍云集，米脂縣靠近府谷縣，被定為軍糧運(yùn)轉(zhuǎn)之所。督糧道參政洪承疇不日就將到達(dá)米脂縣，可是府庫賬上的六千石糧食，實(shí)際上只有八百石，還大多是發(fā)霉變質(zhì)的舊糧。若是被洪承疇查出來，本官怕是要被下獄問罪了?！?br/>
艾應(yīng)甲捻著胡須道：“督糧道參政洪承疇，此人我倒是聽說過?！?br/>
宴子賓連忙道：“此人難道是艾老的舊相識(shí)？”
艾應(yīng)甲搖搖頭，道：“此人乃是萬歷四十四年的進(jìn)士，年少得志，才華橫溢，又通曉兵法，有同僚來信提起過此人，說其狼貪虎視、心狠手辣，有封侯拜相之能，不可小覷。”
聽到這番話，宴子賓嚇得臉色慘白。
他連忙抓住艾應(yīng)甲的手臂，哭著哀求道：“艾老救我，這些年我雖是米脂縣的父母官，但事無巨細(xì)，都念著艾家的利益，不說出關(guān)商貿(mào)，幫助交割田產(chǎn)，就是艾家二少爺多次被人狀告，我也盡心壓下，從來沒有出過差錯(cuò)啊?！?br/>
艾應(yīng)甲嫌棄的挪開手臂，像是聽到什么好笑的笑話一樣。
“宴知縣這是求老朽嗎？但老朽怎么聽起來，像是在威脅一般呢？”
宴子賓擦拭著眼淚，有些狼狽道：“本官怎么敢威脅艾老。只是六千石糧食的缺口，無論如何也要補(bǔ)上的，本官是真的沒有辦法。手下師爺偶然聽人念叨過，艾家?guī)齑婕Z食足有六萬石，更不要說各家倉房存糧，補(bǔ)上這六千石糧食，并非難事啊?！?br/>
艾應(yīng)甲大怒道：“你竟然派人探我家根底，宴子賓，你想干什么？”
宴子賓收起苦相，面無表情道：“艾老莫要?jiǎng)优?，本官不是有意和你過不去，只是眼下洪承疇就要來了，米脂縣供應(yīng)軍糧的事情也迫在眉睫，只要艾家助我度此難關(guān)，在明年大計(jì)得個(gè)優(yōu)，調(diào)任東南繁華之地任一知州，本官保證投桃報(bào)李，聽?wèi){艾老吩咐?！?br/>
張居正變法后，朝廷施行考成法，京官每六年京察一次，地方官每三年一次大計(jì)。明年正逢大計(jì)，當(dāng)今圣上扳倒了閹黨，官場(chǎng)迎來了洗牌，宴子賓就想去富碩的東南任官，好好撈上一筆。
當(dāng)然，也是想遠(yuǎn)離西北這個(gè)火藥桶。
艾應(yīng)甲惱怒的盯著宴子賓，踱步片刻沉聲道：“六千石糧食，老朽可以拿出來?！?br/>
宴子賓臉色一喜，就要躬身拜謝。
“但是……”艾應(yīng)甲恢復(fù)平靜，冷冷看著他道：“今年報(bào)了災(zāi)情，明年朝廷定然減稅。你要將艾家田畝的稅賦免了，然后允許艾家的商行繼續(xù)拖欠官稅。若是明年還有災(zāi)荒，糧價(jià)上漲官府不要平糶，也不要限制艾家蓄奴?！?br/>
“哈哈哈?！毖缱淤e大笑道：“免了稅賦，拖欠官稅，明年糧價(jià)上漲艾家囤積居奇，高價(jià)賣糧大賺一筆，再低價(jià)讓流民賣身，這樣一番舉動(dòng)，艾家賺的銀子怕是能買十萬石糧食了。艾老真是好算計(jì)啊?！?br/>
艾應(yīng)甲沉著臉道：“宴知縣是不想答應(yīng)嗎？”
宴子賓連忙擺擺手道：“本官可當(dāng)不來清官。這世上，越清的官，越?jīng)]有好下場(chǎng)；反而像宴某這種官，太多太多，宴某不才，還是順應(yīng)渾濁的大勢(shì)，做個(gè)有點(diǎn)小權(quán)，再謀點(diǎn)小財(cái)?shù)墓?，這世道啊，已經(jīng)救不回來嘍?！?br/>
這時(shí)候管家走進(jìn)來，稟報(bào)道：“老爺，去抓兇徒的衙役回來了?！?br/>
艾應(yīng)甲擺擺手，“讓他進(jìn)來?！?br/>
宴子賓了結(jié)心事，坐在梨花椅上喝著茶水，心情大好的道：“想來是那李毅已經(jīng)歸案，艾老打算如何處置？”
“區(qū)區(qū)一個(gè)莊戶，投入后院死牢就是了?！?br/>
艾家后院有專門關(guān)押、折磨奴仆的私獄。
“那好，本官回去就補(bǔ)上勾票，說人死在了牢里。至于這個(gè)李毅，如何懲治，艾老隨意?！?br/>
私自設(shè)置牢獄本來是犯法的，但宴子賓毫不在意，反而幫其遮掩。
這時(shí)候衙役走進(jìn)來，偷偷看了眼宴知縣，心虛道：“老爺，人抓回來了?！?br/>
宴子賓向外張望道：“人呢？”
衙役支支吾吾道：“那李毅坐在艾家大門外不愿進(jìn)來，說是怕艾家暗害他?！?br/>
“放肆。”宴子賓一拍桌子，怒聲道：“區(qū)區(qū)賤民，本官派人抓捕，竟然還敢討價(jià)還價(jià)？你們是死人嗎？就任由他這般妄為?！?br/>
衙役滿臉苦澀道：“小的也不想，可那李毅武藝高強(qiáng)，雖說帶著鐐銬，但拳腳著實(shí)厲害，艾家派去的家丁也被他打傷，沒人敢逼他太甚?！?br/>
宴子賓霍然站起身來，呵斥道：“一個(gè)刁民，再厲害能厲害到哪里去？多帶些人，給本官往死里打?！?