話說他三人因見探春等進(jìn)來，忙將此話掩住不提。探春等問候過，大家說笑了一會方散。
誰知上回所表的那位老太妃已薨，凡誥命等皆入朝隨班按爵守制。敕諭天下：凡有爵之家，一年內(nèi)不得筵宴音樂，庶民皆三月不得婚嫁。賈母、邢、王、尤、許婆媳祖孫等皆每日入朝隨祭，至未正以后方回。在大內(nèi)偏宮二十一日后，方請靈入先陵，地名曰孝慈縣。這陵離都來往得十來日之功，如今請靈至此，還要停放數(shù)日，方入地宮，故得一月光景。寧府賈珍夫妻二人，也少不得是要去的。
兩府無人，因此大家計議，家中無主，便報了尤氏產(chǎn)育，將他騰挪出來，協(xié)理榮寧兩處事體。因又托了薛姨媽在園內(nèi)照管他姊妹丫環(huán)。薛姨媽只得也挪進(jìn)園來。因?qū)氣O處有湘云香菱；李紈處目今李嬸母女雖去，然有時亦來住三五日不定，賈母又將寶琴送與他去照管；迎春處有岫煙；探春因家務(wù)冗雜，且不時有趙姨娘與賈環(huán)來嘈聒，甚不方便；惜春處房屋狹小；況賈母又千叮嚀萬囑咐托他照管林黛玉，薛姨媽素習(xí)也最憐愛他的，今既巧遇這事，便挪至瀟湘館來和黛玉同房，一應(yīng)藥餌飲食十分經(jīng)心。黛玉感戴不盡，以后便亦如寶釵之呼，連寶釵前亦直以姐姐呼之，寶琴前直以妹妹呼之，儼似同胞共出，較諸人更似親切。
賈母見如此，也十分喜悅放心。薛姨媽只不過照管他姊妹，禁約得丫頭輩，一應(yīng)家中大小事務(wù)也不肯多口。尤氏雖天天過來，也不過應(yīng)名點(diǎn)卯，亦不肯亂作威福，且他家內(nèi)上下也只剩他一個料理，再者每日還要照管賈母、王夫人的下處一應(yīng)所需飲饌鋪設(shè)之物，所以也甚操勞。
當(dāng)下榮、寧兩處主人既如此不暇，并兩處執(zhí)事人等，或有人跟隨入朝的，或有朝外照理下處事務(wù)的，又有先踏下處的，也都各各忙亂。因此兩處下人無了正經(jīng)頭緒，也都偷安，或乘隙結(jié)黨，與權(quán)暫執(zhí)事者竊弄威福。榮府只留得賴大并幾個管事照管外務(wù)。這賴大手下常用幾個人已去，雖另委人，都是些生的，只覺不順手。且他們無知，或賺騙無節(jié)，或呈告無據(jù)，或舉薦無因，種種不善，在在生事，也難備述。
又見各官宦家，凡養(yǎng)優(yōu)伶男女者，一概蠲免遣發(fā)，尤氏等便議定，待王夫人回家回明，也欲遣發(fā)十二個女孩子，又說：“這些人原是買的，如今雖不學(xué)唱，盡可留著使喚，令其教習(xí)們自去也罷了?！蓖醴蛉艘蛘f：“這學(xué)戲的倒比不得使喚的，他們也是好人家的兒女，因無能賣了做這事，裝丑弄鬼的幾年。如今有這機(jī)會，不如給他們幾兩銀子盤費(fèi)，各自去罷。當(dāng)日祖宗手里都是有這例的。咱們?nèi)缃駬p陰壞德，而且還小器。如今雖有幾個老的還在，那是他們各有原故，不肯回去的，所以才留下使喚，大了配了咱們家的小廝們了。”尤氏道：“如今我們也去問他十二個，有愿意回去的，就帶了信兒，叫上父母來親自來領(lǐng)回去，給他們幾兩銀子盤纏方妥當(dāng)。若不叫上他父母親人來，只怕有混帳人頂名冒領(lǐng)出去又轉(zhuǎn)賣了，豈不辜負(fù)了這恩典。若有不愿意回去的，就留下。”王夫人笑道：“這話妥當(dāng)?！?br/>
尤氏等又遣人告訴了鳳姐兒。一面說與總理房中，每教習(xí)給銀八兩，令其自便。凡梨香院一應(yīng)物件，查清注冊收明，派人上夜。將十二個女孩子叫來面問，倒有一多半不愿意回家的：也有說父母雖有，他只以賣我們?yōu)槭拢@一去還被他賣了；也有父母已亡，或被叔伯兄弟所賣的；也有說無人可投的；也有說戀恩不舍的；所愿去者止四五人。王夫人聽了，只得留下。將去者四五人皆令其干娘領(lǐng)回家去，單等他親父母來領(lǐng)，將不愿去者分散在園中使喚。
賈母便留下文官自使，將正旦芳官指與寶玉，將小旦蕊官送了寶釵，將小生藕官指與了黛玉，將大花面葵官送了湘云，將小花面豆官送了寶琴，將老外艾官送了探春，尤氏便討了老旦茄官去。當(dāng)下各得其所，就如倦鳥出籠，每日園中游戲。眾人皆知他們不能針黹，不慣使用，皆不大責(zé)備。其中或有一二個知事的，愁將來無應(yīng)時之技，亦將本技丟開，便學(xué)起針黹紡績女工諸務(wù)。
一日正是朝中大祭，賈母等五更便去了，先到下處用些點(diǎn)心小食，然后入朝。早膳已畢，方退至下處，用過早飯，略歇片刻，復(fù)入朝待中晚二祭完畢，方出至下處歇息，用過晚飯方回家。可巧這下處乃是一個大官的家廟，乃比丘尼焚修，房舍極多極凈。東西二院，榮府便賃了東院，北靜王府便賃了西院。太妃少妃每日宴息，見賈母等在東院，彼此同出同入，都有照應(yīng)。外面細(xì)事不消細(xì)述。
且說大觀園中因賈母、王夫人天天不在家內(nèi)，又送靈去一月方回，各丫環(huán)婆子皆有閑空，多在園中游玩。更又將梨香院內(nèi)伏侍的眾婆子一概撤回，并散在園內(nèi)聽使，更覺園內(nèi)人多了幾十個。因文官等一干人或心性高傲，或倚勢凌下，或揀衣挑食，或口角鋒芒，大概不安分守理者多。因此眾婆子無不含怨，只是口中不敢與他們分證。如今散了學(xué)，大家稱了愿，也有丟開手的，也有心地狹窄猶懷舊怨的，因?qū)⒈娙私苑衷诟鞣棵?，不敢來廝侵。
可巧這日乃是清明之日，賈璉已備下年例祭祀，帶領(lǐng)賈環(huán)、賈琮、賈蘭三人去往鐵檻寺祭柩燒紙。寧府賈蓉也同族中幾人各辦祭祀前往，因?qū)氂裎创笥什辉サ?。飯后發(fā)倦，襲人因說：“天氣甚好，你且出去逛逛，省得丟下粥碗就睡，存在心里?！睂氂衤犝f，只得拄了一支杖，趿著鞋，步出院外。因近日將園中分與眾婆子料理，各司各業(yè)，皆在忙時，也有修竹的，也有