白虎走遠(yuǎn)后,若玉趴在地上痛哭了好一會才平息下來。屋外除了雨聲,各種嘈雜聲也越來越大。若玉抹干凈臉，換了一套干衣裳,又下樓套上簑衣走出了客棧。
無日坊里說的“余先生”指的便是若玉。若玉在佛山自稱為“余昶歲”，乃即將赴廣州參加鄉(xiāng)試的生員,“機(jī)緣巧合”之下在酒肆與西家行的人相識，又“借醉酒”說出了自己的“身世”。
無日坊在佛山成型已有數(shù)十年，同尋常巷坊一樣,坊內(nèi)除了住宅,也不乏臨街開的店鋪、飯館、酒肆甚至私窠子。這些小店面對的是無日坊里的窮苦人家,自然毫無品質(zhì)可言，但價格極低,故時常也有別處的窮人特地跑進(jìn)無日坊花費。
每三年鄉(xiāng)試考完到發(fā)榜的日子，各地舉行鄉(xiāng)試的府城都是一片混亂。心情浮躁無所事事的生員們，在這等待發(fā)榜的時間里,品行端正的便讀書游覽雅聚；品行不端的則免不了四處飲酒縱樂,甚至仗勢欺人。有秀才功名就不是小百姓敢招惹的,萬一人家還中了舉人呢？這個時候的青樓妓院家家爆滿，吃花酒的生員成群結(jié)隊。當(dāng)然，也有兜里沒錢又忍不住的生員,跑進(jìn)無日坊找土妓。
若玉向西家行的人說，自己爹是二十多年前跑進(jìn)無日坊找土妓的一名窮秀才。與那夜的土妓一見生情,數(shù)日之后高中舉人,便把那土妓接回老家,一年后生下了自己。只是天公不作美，爹沒過幾年就病逝而去，娘被大婦嫌惡欺凌，兩年后也離開了人世。家中只有一點薄產(chǎn)，勉強(qiáng)能讓自己讀書，年少便中了秀才，但去年鄉(xiāng)試落第，沒想今年又開恩科，只希望今年能高中乙榜，以祭父母在天之靈。
若玉說的這身世自然為假，但也不全假。若玉確實是一名秀才在佛山酒肆中與一名女妓的一夜之遺。只不過這秀才并未中舉，也未將女妓接回老家。女妓也并非土妓，反倒是佛山當(dāng)年的一位名妓，那必然是在官有籍的女樂。若玉的父親一夜之后再無音信，若玉便只能跟隨母親入了樂籍。母親雖是一時的名妓，但因生下了若玉，無人再愿將其娶回家中，最后年老色衰只能轉(zhuǎn)靠做工為生，與才六七歲的若玉一起住進(jìn)了無日坊。
母親早年名妓之時也是被伺候的人，如何做得來苦力？操勞之下沒幾年即患病而終。好在生前將自己一身琴棋書畫吹拉彈唱的技藝都傳給了若玉。若玉小小年紀(jì)孤身一人，也能在酒肆茶館討個生計。
若玉生得漂亮，小時更是粉妝玉琢難辨男女，母親死后其只身出入于酒色之地，被人以孌童凌之是必然與無奈，何曾是若玉之愿？但無依無靠的若玉只能這樣在泥潭中掙扎地生存，直至五年前遇到了白虎。
白虎將若玉帶到京城，置于白礬樓。雖然還是優(yōu)伶之身，但白虎給了若玉足夠的自由，就如霞凌閣的優(yōu)伶一樣，接客演藝皆隨其自愿，還教了若玉一些武功。若玉有雜藝舞蹈的底子，加上天資不錯，學(xué)武極快，練了不過三年尋常武人都已不是對手。于是若玉感到……也許，自己再也不用受人欺凌了。
白虎做的事對于若玉來說，是將其拉出了暗無天日的深淵泥潭，是無以為報的莫大之恩。便是若玉對白虎言聽計從的原因。
若玉曾認(rèn)為如今的一切他已可以滿足，曾認(rèn)為能衣食無憂昂首挺胸行于世間便再無所求，但京城白礬樓穿梭來往的達(dá)官貴人，與自己年紀(jì)相仿卻前程似錦的公子哥們，閑談碎語里所呈現(xiàn)的另一個不曾奢望的世界，這些在日復(fù)一日間隱隱刺痛著若玉心底深處，那掩埋至深連他自己都不曾正視的東西在渾然不覺間萌芽長大。
若玉在白礬樓認(rèn)識了許多朝中高官。他初次聽到成淵經(jīng)歷時驚訝得說不出話來。讀書人貧苦艱難，終一朝金榜題名不是奇事，但成淵居然曾是奴籍幫人做工，如今卻能拜官三品……
今年一科六名少年進(jìn)士，一狀元五庶吉士。京城面上波瀾不驚，暗下則浪潮狂涌。若玉在張榜當(dāng)日就聽到了不少軼聞八卦，沒想幾日之后便見到了這六名少年進(jìn)士中的四人。
對于一同金榜題名，重涵四人并未洋洋得意，反倒有點奚落韓玉的堪堪上榜。若像往年一科不過一兩名少年進(jìn)士，那確實是值得炫耀的事。但今年一科六名，又都為熟識之人，其中還一個狀元鐘承止。重涵四人是當(dāng)真沒覺得有什么好矜夸的。但正是重涵四人的不以為意，仿佛少年登科是理所必然，更讓若玉在這幾個同齡人面前感到渾身難受。那些清淡調(diào)笑的言語，一字一句都如尖針扎在若玉心頭。
若玉知道成淵其人時，成淵早已身居朝中，聽說成淵過去的經(jīng)歷只是在若玉心里隱隱埋下了一顆種子。重涵四人出生富貴，與若玉出生天差地別，人最無法抗?fàn)幍谋闶浅錾０椎\樓來來去去還有許多形形色色之人，都讓若玉心底的種子萌動，掙扎……但僅此而已，從來未曾發(fā)芽。
唯獨鐘承止，霞凌閣登頂、重家義子、披靡擂臺奪魁、新科狀元、冠玉榜首……短短數(shù)月間，若玉從白礬樓往來客人口中聽到了無數(shù)關(guān)于鐘承止或虛或?qū)嵉牧餮裕豢棾鲆粋€模模糊糊的身形——貧家子弟，閉月之容，文武雙全，令重家二少爺一見傾情……
白虎并未猜錯，若玉在鐘承止模糊的身形上感覺到許多自己的影子，仿佛遠(yuǎn)處朦朧中有一處光亮之地匯聚著自己所有的憧憬。
那晚在白礬樓雅閣，當(dāng)重涵面露厲色斷然揮袖而去時，若玉第一次發(fā)自肺腑的怨憤……為何不是自己？為何光亮之處站著的不能是自己？那深刻的嫉意與埋藏心底的種子剎那間破土而出，瘋狂成長。
若玉母親乃一朝名妓，自是詩書滿腹才情絕艷。在若玉幼年，其母姿色尤在尚還生活無憂之時，若玉也曾去私塾讀書，加之受母親熏陶，從小便能書擅畫。只是那時的若玉不懂，為何自己分明比其他學(xué)子更為優(yōu)秀，卻遭受所有人排擠。直到某一日，若玉明白了母親的與眾不同，明白了任自己再如何學(xué)富五車也無法參加科舉一展所能……
惱恨，在許多年里被若玉忘卻，因為當(dāng)人只為活下去時，其他都為枉然。
一個無法參加科舉困于生存之人，卻在童年時熟讀儒家經(jīng)典，深明仁德，又在少年時拋棄一切禮義，茍活于世。當(dāng)若玉再次能在寬大的書案后讀書撰文之時。他惱恨，惱恨自己的出生，惱恨自己的過去，惱恨曾經(jīng)傷害自己的每一個人，惱恨這個毫無公正的世界。無日坊低矮破暗的屋頂依然壓在若玉頭上，從未散去。
不過若玉并不惱恨白虎，因為白虎是他唯一的恩人。在三王爺謀反余波平息之前，白虎又將若玉帶回了佛山。若玉不管是白礬樓玉魁的身份，還是與臨安知府的關(guān)系，都與謀反相連極深。這時躲到遠(yuǎn)離京城與江南的佛山，倒是最為安全的選擇。
接著白虎又給了若玉一個任務(wù)——假扮身份，與佛山西家行的人結(jié)識，再作為西家行先生與東家行交涉，同時方便其他一些人與西家行及匠工的領(lǐng)頭人物相識。
匠工們作為底層百姓，無權(quán)無勢，無知無識，即便生活貧苦倍受欺壓，也極少人有勇氣公然反抗。聚眾叫歇這類事必然是由領(lǐng)頭人物組織煽動逐漸擴(kuò)大而成。故領(lǐng)頭人絕不會輕易出面，以免被殺雞儆猴，或是被擒賊先擒王。
但除了少數(shù)能成為領(lǐng)頭的人物之外，這些貧苦的匠工大多出生低賤目不識丁，哪有膽量與口才面對面同東家行的大東家們談判？如此一來，專門請一位能言善道，可替西家行說話的先生，便極其重要。
東家行的大東家往往不僅只是富甲一方，其身后還有盤根錯節(jié)的勢力撐腰。替西家行與東家行談判，便有得罪權(quán)貴的危險。尤其在佛山，與東家行作對即是與大魁堂、與整個佛山的豪右階層做對。還想在佛山過日子的，有幾人愿意接此差事？這也是為何往年的佛山西家行先生最后全會被東家行收買。他們并非個個都為背信棄義之輩，只是識時務(wù)之迫罷了。
若玉編造的身份能讓西家行的人產(chǎn)生一份親近與信任。不會令人懷疑為何一名赴考路過的秀才會出入無日坊，還愿為窮苦匠工們說話。而能請到秀才甚至是未來的舉人老爺做先生，對西家行來說也是求之不得的事。于是雙方一拍即合，事事順利。若玉除了在重涵那碰了釘子，其他白虎派下的任務(wù)還從未失手過。不過若玉兒時曾在無日坊內(nèi)住過幾年，盡管無日坊居民流動甚大，但為避免萬一被人認(rèn)出，若玉見西家行的人之時，都往臉上涂了東西，略做變裝。
若玉與西家行的人熟識并認(rèn)識了大武、曾定等幾個匠工的領(lǐng)頭人后，又制造了一些巧合，令拓跋讓與這幾人相遇并打起了交道。不過若玉假裝與拓跋讓互不認(rèn)識，故并不清楚拓跋讓到底與他們打了什么交道，只知是一些機(jī)關(guān)的事，因為拓跋讓裝扮為一名機(jī)關(guān)師。
牧恬淡作為星主麾下四象之一的玄武，時常乘飛船往返臨安與佛山之間。數(shù)月前若玉在拓跋兄妹的住處見到牧恬淡。牧恬淡聽了若玉即將在佛山的假扮的身份時，便笑呵呵地說道：“穩(wěn)妥一些的話，不如讓若玉公子冒頂一秀才的戶籍，可真參加今年的鄉(xiāng)試？”
這一句話在若玉心中激起千層浪。匠工佃農(nóng)這類勞力，除非決定舉家遷徙，不然別說去遠(yuǎn)些的外地，就從佛山到廣州往返一趟都極為困難，想取得出入相關(guān)的憑由全是要看人臉色的事，沒有必要絕不會有人多此一舉。故若玉并不擔(dān)心有人會去自己謊報的家鄉(xiāng)打聽，以至假扮的身份被戳穿，可若能真參加科舉……
若玉心中狂跳不止，看著牧恬淡迷離不明的雙目，答道：“……那當(dāng)然……甚好……那拜托玄武大人……”
“余昶歲”這姓名，便是其后牧恬淡給若玉的。近來數(shù)月，若玉除了完成白虎交代的任務(wù)，每日都在客棧中苦讀不倦，胸中仿佛燃燒著烈火，雀躍不已。但鄉(xiāng)試時間一日日臨近，牧恬淡仍未把冒頂?shù)纳矸菁班l(xiāng)試相關(guān)的憑據(jù)交由若玉，也沒有傳達(dá)來一點消息。若玉心中越來越焦躁，充滿了不安。
失去，比從未擁有更讓人痛苦。燃燒了數(shù)月的希望正在一點一點消逝。若玉與牧恬淡只有數(shù)面之緣，他不知牧恬淡當(dāng)時說的是否不過為一句戲言，實際根本就沒當(dāng)回事，他也不敢去詢問。
若玉僅僅只聽命于白虎行事，他不清楚青龍、白虎、朱雀、玄武這些人真實身份是什么，做的是么，目的是什么，但他清楚這些大人比起朝中的大人更加不可忤逆。
朝中高官仗的是皇勢，受的是皇命，并不可胡作非為。而這些大人們有著尋常人無法企及的絕對力量，假如有人能輕而易舉避過朝廷的管束與制裁，那胡作非為又算得了什么？
若玉與白虎已認(rèn)識多年。白虎來去無影，卻又總會在適當(dāng)時候出現(xiàn)。若玉至今只知道白虎的樣貌與“白虎”這個名號，其他一概不明。但若玉常年出入于聲色之地，周游于達(dá)官貴人之間。僅僅從白虎只字片語間談及的人與事里，若玉就清楚白虎的身份定不一般。這人既在常世中身居高位手握權(quán)柄，又擁有超乎尋常的強(qiáng)大武力，既能仗勢專行，又可胡作非為。如此一人卻步步小心謹(jǐn)慎，沉謀重慮，他到底在謀求什么？
若玉并非完全沒有疑惑，但他卻不是那么好奇……若玉只想更好地活在這世上，而白虎是他最重要的人，僅此而已。
鐘承止遇到了重涵，自己遇上了白虎……若白虎大人對自己能像重涵對鐘承止那樣，那就算為白虎大人而死也是心甘情愿……不，即便現(xiàn)在也是心甘情愿……自己也就不過一條命而已……可……
終究還是不同的……
若玉奔走在黑夜雨幕之下，臉上流淌的不知是雨水還是淚水。
白虎只要若玉激化東西家行的關(guān)系，并從側(cè)煽動匠工領(lǐng)頭人的情緒。跟隨曾定、大武叫歇鬧事的匠工，有相當(dāng)一部分確實生活困窘備受欺壓，可更多的都是隨波逐流，有好處便占一些，真有事立馬作鳥獸散。這些人沒有主見，絕不會獨自做出頭鳥。只要控制住領(lǐng)頭人的動向，基本就控制了跟隨其下的所有匠工。
比起身居朝廷的高官重臣，西家行的粗人可謂城府空淺。若玉多年周旋于京城的官油子之間，揣測這些匠工的心思對他而言實在輕而易舉。白虎交代的事他完成得一絲不茍，只是他沒想到今晚竟然就鬧起來了？若玉擔(dān)心有自己失察之處，又頂著風(fēng)雨往無日坊走。