高曜道：“因?yàn)楣戮褪撬抉R子反，王嬤嬤就是奉酒的侍者谷陽(yáng)。”
錦素一手拿起絲帕握著嘴笑，一手指著我說(shuō)不出話來(lái)。我笑道：“都是你，說(shuō)故事便說(shuō)故事吧，怎么還問出這些話來(lái)了！”
錦素忍住笑道：“你倒怪我，也不知是誰(shuí)教給殿下這樣促狹的立論，還說(shuō)是說(shuō)史？”
忽見門外赭色的衫裙一閃，知是乳母王氏站在門外。高曜和錦素的話，恐怕都被她聽了去。我端起茶盞，向綠萼使個(gè)眼色，又向門口看一眼。綠萼會(huì)意，輕手輕腳走到門口，忽然大聲說(shuō)道：“王嬤嬤來(lái)了！殿下才剛說(shuō)了一個(gè)很好聽的故事。嬤嬤竟錯(cuò)過(guò)了?！?br/>
王氏知道躲不過(guò)，只得紅了臉進(jìn)來(lái)向兩位皇子請(qǐng)安，訕訕向高曜道：“殿下，時(shí)辰不早了，該就寢了。一會(huì)兒太醫(yī)還要來(lái)請(qǐng)脈，若好了，明天還要上學(xué)呢。”
高曜一扭頭道：“孤不睡，孤還要和大皇兄說(shuō)話。”說(shuō)著從我身邊爬開，一骨碌滾到了高顯身邊，和高顯有說(shuō)有笑，也不理會(huì)王氏。
我忙道：“還請(qǐng)嬤嬤先回去打點(diǎn)寢殿，一會(huì)兒我送殿下過(guò)去?！蓖跏闲绷宋乙谎?，無(wú)話可說(shuō)，只得先告退了。
故事會(huì)結(jié)束，眾人都散去洗漱，只留下綠萼服侍。高顯和高曜兩人在榻上扭成一團(tuán)，我怕他二人撞著桌角，忙命人將紅木小幾抬了下去。我和錦素坐在一旁閑話，一面看住他倆。
忽聽外面一個(gè)低沉溫柔的女子聲音道：“陛下瞧他們四個(gè)，倒像是尋常姐弟。”聽到周貴妃的聲音，我和錦素都嚇了一跳，忙分開高顯和高曜，下地跪迎。
抬眼只見一抹竹青地云白海牙紋的長(zhǎng)衫滾邊和一雙秋香色五彩簇云紋錦靴。旁邊的淡綠長(zhǎng)裙下是一雙水色云氣溪水紋繡鞋。我以額觸地，說(shuō)道：“長(zhǎng)寧宮女巡朱氏叩見陛下，萬(wàn)歲萬(wàn)歲萬(wàn)萬(wàn)歲?！庇窒蛑苜F妃行了大禮。
我本以為皇后會(huì)帶領(lǐng)我等專程去前殿叩見皇帝，又或者趁皇帝在守坤宮的時(shí)候，向他參拜。誰(shuí)知他竟這樣猝不及防地來(lái)到我的靈修殿。桌上還散亂放著丫頭們飲過(guò)的茶，原本放在榻上的小幾此刻斜放在墻角，繡墩也是胡亂散放著，桌布上還有眾人寫字時(shí)留下來(lái)的墨漬。我雙頰一熱，不覺窘迫。
皇帝高思諺的聲音甚是柔和：“平身。”眾人忙站起身來(lái)，高顯立刻撲在周貴妃的身上，高曜也拉著皇帝的手說(shuō)個(gè)不停?；实酆椭苜F妃便并排坐在榻上，一人抱著一個(gè)孩子。我和錦素都低著頭，垂目不敢正視。
周貴妃微笑道：“朱大人這里好自在，怨不得錦素要帶著皇兒過(guò)來(lái)?！?br/>
錦素笑道：“殿下聽說(shuō)二殿下病了，一定要來(lái)探病。”
皇帝道：“兄弟之間，本當(dāng)如此。”
周貴妃道：“你們方才在做什么？”
錦素道：“晚間做完了功課，大家在說(shuō)故事消遣?！?br/>
皇帝笑道：“都說(shuō)了些什么？”
高顯立刻舉手道：“兒臣說(shuō)了秦國(guó)商鞅作法自斃的典故！”
高曜也不甘落后，搶著大聲說(shuō)道：“兒臣說(shuō)了司馬子反的故事！”
皇帝愈加好奇道：“知道商鞅也就罷了，連楚國(guó)司馬子反也知道，想來(lái)是夫子教得好。朕定要好好賞他才是。”
周貴妃道：“書房里的夫子都是從《孝經(jīng)》和《論語(yǔ)》講起，怎會(huì)說(shuō)這些。這都是朱大人和于大人的功勞。”
皇帝道：“愛妃言之有理。不是還有兩位女巡么？也都一并賞了。恰巧北燕使臣進(jìn)貢了四張白狐皮，就賞給她們一人一張?！?br/>
我和錦素連忙謝恩?；实鄣溃骸爸炫菜坪醪粣壅f(shuō)話?！?br/>
我垂首道：“臣女惶恐，不敢擅言?！?br/>
皇帝笑道：“不必拘束。賜座?！毙?nèi)監(jiān)忙搬了兩個(gè)繡墩請(qǐng)我和錦素坐下，我方敢抬起頭來(lái)。
皇帝十六歲登基，今年二十六歲，看起來(lái)卻比他實(shí)際的年齡還要小幾歲。他身材消瘦，穿一件竹青色袍子，五官清秀，目光澹然。望著兩個(gè)皇子時(shí)，顯出年輕父親特有的疼愛與期盼。在我的想象中，一個(gè)十六歲便殺死長(zhǎng)兄長(zhǎng)姐、廢黜先帝貴妃的人，應(yīng)當(dāng)是個(gè)身材敦實(shí)、面帶戾氣的中年男子。沒想到他竟這樣年少清矍，猶帶一絲書卷之氣。
皇帝笑道：“功課做完了聽聽故事也好，總好過(guò)無(wú)事可做整日淘氣，散了性子就不好管教了。朱女巡和于女巡做得好。”
我與錦素忙站起齊聲道：“陛下金口謬贊，臣女愧不敢當(dāng)?！?br/>
皇帝一揮手：“都坐下。將功課拿與朕看?！本G萼忙到外間的書桌上，將高曜剛才寫的幾幅大字恭敬呈給皇帝?；实勐钥戳丝?，道：“寫得很好，皇兒的字又有進(jìn)益了?！?br/>
高曜忙行禮道：“多謝父皇夸贊?！?br/>
高顯從周貴妃懷中跳了下來(lái)，跑到皇帝面前道：“兒臣也寫得很好，父皇也該看看兒臣寫的字?！?br/>
皇帝拉著高顯的手，笑道：“顯兒的字朕早就看過(guò)了，也寫得很好?！?br/>
高顯嘻嘻一笑，爬上皇帝的左膝，雙手勾住皇帝的脖子仰吊著。高曜也爬上榻，一把伏在皇帝的背上。皇帝向后一仰，將兩個(gè)孩子都甩在榻上，父子三人揉搓成一團(tuán)。不想皇帝舐犢情深，在外人面前也能放下君父的威嚴(yán)。我與錦素相視一笑，一顆惴惴不安的心頓時(shí)放下大半。
好一會(huì)兒，皇帝才放下二人。只見他衣裳也皺了，頭發(fā)也松了，連腰間的龍紋白玉佩都不見了。眾人一陣忙亂，找了好一陣子也沒找到，都急出一身大汗。卻聽高顯嘻嘻笑道：“在兒臣這里呢?！闭f(shuō)著一攤右手，明黃色的絲絳從他手心傾瀉而下。周貴妃責(zé)怪道：“皇兒怎能這樣促狹，藏起父皇的愛物，害父皇好找！”
皇帝身邊的首領(lǐng)內(nèi)監(jiān)李演忙接過(guò)玉佩，躬身為皇帝佩戴好。皇帝卻不以為忤，笑道：“難得在一起玩耍，愛妃何必苛責(zé)?！庇值?，“聽說(shuō)今天皇后罰了陸卿，恐怕她心里不自在，朕去看看她，愛妃也早點(diǎn)回宮?！?br/>
周貴妃忙帶領(lǐng)眾人送皇帝出門，不多時(shí)便也帶了錦素和高顯回宮去了。
四月十五日，按例休學(xué)。昨日接旨，今天一早要去向太后請(qǐng)安。因此我早早便帶著高曜去了守坤宮。高曜照例與乳母王氏進(jìn)了皇后的寢殿，留我一人在椒房殿中。不多時(shí)，只見嘉秬帶著平陽(yáng)公主來(lái)了。
嘉秬一身象牙白暗藻紋長(zhǎng)衣，手執(zhí)牙笏。自四月初九至今，雖然我每天都在大書房中見到她，但總沒深談。這幾日路過(guò)思喬宮的西側(cè)門，常能見到嘉秬代替穆仙陪伴陸貴妃長(zhǎng)跪，就更不能說(shuō)什么了。只見她眼中血絲蜿蜒，目下黯淡，額角生了綠豆大一粒暗瘡。
待平陽(yáng)公主與乳母進(jìn)了皇后的寢殿，我也顧不得此刻身在椒房殿中，忙關(guān)切道：“妹妹怎么了？昨夜睡得不好么？”
嘉秬雙唇一顫，“姐姐……”一語(yǔ)未了，淚水滾滾而下。
我嚇了一跳，四顧無(wú)人，忙拉了她走到殿角，掏出帕子來(lái)為她拭淚：“妹妹別哭。是遇到什么難事了么？”
嘉秬突然緊緊握住我的手，“姐姐，我該怎么辦……”忽見一個(gè)小宮女走進(jìn)來(lái)奉茶，嘉秬忙背過(guò)身去，匆忙擦了眼淚。
我忙道：“妹妹先別哭，你若肯說(shuō)給我聽。從太后宮里出來(lái)便是文瀾閣，那里安靜，咱們?nèi)ツ抢镎f(shuō)，好不好？”嘉秬點(diǎn)點(diǎn)頭，方慢慢止住哭泣。
不多時(shí)，錦素帶著高顯、周貴妃帶著史易珠和義陽(yáng)公主都來(lái)了，只有陸貴妃始終未到。待皇后出來(lái)，嘉秬為陸貴妃告假，說(shuō)是昨晚突然高熱，今天不能來(lái)請(qǐng)安。皇后也不以為意，隨口問了兩句，只說(shuō)這兩日不必跪了，待病好了再補(bǔ)上。一時(shí)眾人各自散去。
巳正時(shí)分，帝后帶領(lǐng)妃嬪女官、皇子公主去濟(jì)慈宮向太后請(qǐng)安。
濟(jì)慈宮在遇喬宮和章華宮之西。自南門進(jìn)，繞過(guò)浮雕松鶴延年的照壁，是一片光禿禿的空地，只有一方石桌和幾只石凳隨意擺在庭院一角，連一棵草一株花也沒有。主殿并不高大，卻和前院一般空蕩蕩的。鳳座、屏風(fēng)、香亭、鶴雕等按制立于上首，周遭空無(wú)一物。繞過(guò)主殿，只見后進(jìn)庭院中植了兩株梧桐，枝葉亭亭如蓋。下面放了一只泛著油光的竹椅，旁邊一張榆木清漆的小矮桌，隨意散著幾本書和一柄白玉柄拂塵。后殿中只有雕飾簡(jiǎn)單的鳳座和長(zhǎng)長(zhǎng)的書案，東廂里逸出淡淡的百合香。原來(lái)這才是太后日常起居的地方。
太后身邊的佳期姑姑走了出來(lái)，向帝后請(qǐng)過(guò)安，帶領(lǐng)眾人進(jìn)了西廂。太后身著伽羅色青鶴團(tuán)窠紋家常衣裳，一團(tuán)青絲端端正正束于腦后，只別了兩支平金發(fā)釵。房中還有一位身著杏色宮裝的女子，裊裊婷婷地站起來(lái)迎接帝后。我忙低了頭隨眾人一道參拜太后，那宮裝女子也向帝后行禮如儀，“臣妾熙平參見陛下，參見皇后，參見貴妃。”
皇帝笑吟吟地與太后一道坐在榻上，側(cè)頭向熙平長(zhǎng)公主道：“皇姐請(qǐng)起，賜座?！碑?dāng)下皇后與長(zhǎng)公主分別坐在皇帝與太后的下首，其余眾人由周貴妃帶領(lǐng)，依尊卑紛紛落座。
太后看上去不過(guò)四十來(lái)歲，容貌清麗，雙目清澈，烏發(fā)光可鑒人。她問過(guò)幾個(gè)孩子的功課，便命乳母領(lǐng)著去院中玩耍。她的目光一一掃過(guò)我們四個(gè)，點(diǎn)頭緩緩道：“果然各個(gè)都很好。”說(shuō)罷又望著嘉秬道，“這位女巡是昨夜沒有好好歇息么？怎么這樣憔悴？”
嘉秬連忙起身問安，自報(bào)姓名，又道：“回太后，臣女昨夜身子不適，因此沒睡好。勞太后動(dòng)問，愧不敢當(dāng)。”
太后道：“既如此，一會(huì)兒回宮好好歇著。雖然年輕，也不能忽視了自己的身子。若是不舒服，就請(qǐng)?zhí)t(yī)過(guò)來(lái)看看?！?br/>
徐嘉秬恍若無(wú)聞，也不應(yīng)聲。太后只一笑道：“怎么瑜卿沒來(lái)？”
皇后忙欠身回道：“陸妹妹昨夜突發(fā)高熱，已請(qǐng)了太醫(yī)醫(yī)治，現(xiàn)在宮中養(yǎng)病。”
太后蹙眉道：“怎的遇喬宮里的人都病了？請(qǐng)的是哪位太醫(yī)？”
皇后道：“兒臣請(qǐng)劉院正劉太醫(yī)與銀院判一道去了?！?br/>
太后點(diǎn)頭道：“有劉銀二位太醫(yī)診治，本宮也放心了。佳期，你去支會(huì)醫(yī)館，二位太醫(yī)請(qǐng)完脈派個(gè)醫(yī)官到濟(jì)慈宮來(lái)回話?！庇窒蚧实鄣?，“瑜卿病了，皇帝也當(dāng)常去看看，別冷落了她，病中添氣?！?br/>
皇帝道：“朕竟不知道她病了?！闭f(shuō)著略帶薄責(zé)，“皇后怎么不告訴朕？”
皇后大窘，卻也不甘示弱：“臣妾一早就稟告陛下了?！?br/>
周貴妃笑道：“皇后娘娘確是稟過(guò)此事，臣妾親耳聽見的。陛下自己沒聽見，這會(huì)兒又來(lái)問皇后，臣妾都替娘娘委屈?！?br/>
皇帝愕然：“什么時(shí)候說(shuō)的？怎么朕不記得了？”
周貴妃笑道：“就是陛下剛剛下殿之時(shí)，想來(lái)是走神了?！?br/>
皇帝想了想道：“是了。那會(huì)兒朕正在想北方邊患之事，恍惚記得皇后是說(shuō)了句什么，卻一直沒再細(xì)問。朕剛才多問了一句，皇后別往心里去。”
皇后身著淡紫色緙絲云鳳長(zhǎng)衫，南窗下的一縷陽(yáng)光落在她身上，金絲鳳紋熠熠有光?；屎鬁厝嵋恍Γ骸胺驄D之間，沒有這樣生分的話?！闭f(shuō)罷看一眼周貴妃，周貴妃卻只望著窗外孩子們追鬧的身影。
太后看著嘉秬道：“這姑娘生得單弱，小小年紀(jì)就離開了父母，可憐得很。雖說(shuō)是女官，但到底都是孩子，皇后要多多照看才是?！?br/>
皇后笑道：“母后所言甚是。兒臣將她們看作自己的女兒一般，也教導(dǎo)皇子公主們務(wù)必要尊重各自的侍讀。還請(qǐng)母后放心?！?br/>
太后贊許地點(diǎn)點(diǎn)頭，看了一眼史易珠和錦素，向周貴妃道：“這兩位便是你宮里的史女巡和于女巡吧。”
史易珠與錦素忙站起身來(lái)，雙手持笏，恭敬不語(yǔ)。周貴妃道：“回母后，正是?！闭f(shuō)著分別一指，“這位是女巡史氏，名叫易珠，這位是女巡于氏，名叫錦素?！笔芬字榕c錦素忙向太后行禮。
太后笑道：“那位書法極佳、得你保薦的女巡，想必是……”說(shuō)著用手一指錦素，“這位于女巡吧。”
周貴妃笑著拉過(guò)錦素，推到太后面前。太后端坐起身，將錦素細(xì)細(xì)打量一遍，又拉著她的手看了看，笑道：“是個(gè)讀書寫字的孩子，怨不得你喜歡?！?br/>
周貴妃又拉過(guò)史易珠道：“這位史女巡不但學(xué)問好，聽說(shuō)在家時(shí)就已掌管闔府上下的用度了。”
史易珠款款走到太后面前，盈盈拜下：“臣女史易珠拜見太后，太后萬(wàn)福金安?！闭f(shuō)著仰起桃花一般的好顏色，微微一笑。
太后嘖嘖嘆道：“這是個(gè)美人?！?br/>
熙平長(zhǎng)公主忙湊趣道：“史大人不但美，經(jīng)濟(jì)上也是很通的。母后若喜歡，就不要放出宮去，只讓她掌管闔宮的銀錢，也好帶攜我們添些官用，豈不好？”
太后向長(zhǎng)公主笑道：“你田莊私邑的供給還不夠么？還要打這幾兩官俸的主意！”
熙平長(zhǎng)公主笑道：“母后有所不知，兒臣府里人口滋長(zhǎng)得快，別說(shuō)兒臣與駙馬每月三百兩的俸銀，便是三千兩，也能花得干干凈凈?！?br/>
太后笑道：“幾位姑娘離了爹娘，入宮服侍皇子公主，你不說(shuō)拿出你素日的好東西賞她們，倒勞動(dòng)她們?yōu)槟阗嶃y子。你們說(shuō)說(shuō)，可像話么？”
皇帝打開檀香骨水墨折扇，向懷中輕動(dòng)：“母后說(shuō)得對(duì)，皇姐府中可是有不少寶貝，就拿些出來(lái)賞這四位女巡好了?！?br/>
熙平長(zhǎng)公主笑道：“陛下敕旨，臣妾不敢不遵。”說(shuō)著看我一眼，“只是這朱女巡是從臣妾府里出去的，可以不用賞了吧。”一語(yǔ)未了，眾人都笑了起來(lái)。
太后招手令我上前，端詳片刻，又拉起我的手。因我自小讀書，從未做過(guò)重活，所以雙手柔軟，肌膚光潔。指尖貼住太后的掌心，反倒覺堅(jiān)硬而粗糲，想是她常年握劍的厚繭。太后笑道：“模樣好，學(xué)問也好，竟不輸大家閨秀?！庇窒蛭跗叫Φ?，“果然熙平最小氣。自己花心思教出來(lái)的孩子，竟還舍不得賞賜。幾個(gè)孩子又能要你多少東西？”說(shuō)罷放了我的手，我便與史易珠、錦素一道退在一旁。
皇后笑道：“母后又歪派人了。這幾年的千秋節(jié)，熙平皇姐孝敬的東西還少么？只說(shuō)去年皇姐獻(xiàn)給母后的幾柄古劍，虧她不知從哪里尋來(lái)的。東西貴賤尚在其次，這一份心是極難得的。”
太后向皇帝笑道：“皇后說(shuō)的是。熙平不但孝敬本宮，在大節(jié)上也很慷慨。去年不少地方都報(bào)了水旱，皇帝為賑災(zāi)好幾宿沒有睡好。熙平將府中的寶物變賣了不少，又湊了現(xiàn)銀，上繳國(guó)庫(kù)兩萬(wàn)兩。”