?這是一個生機(jī)盎然的國度，掩埋在灰色大氣層下面的綠色世界。
瀑布一樣的茂密藤蔓從山崖上垂下來，沒入碧綠幽深的水中。前后有兩對疊翼的一群求知鳥從低空緩緩掠過，它們在搜尋可能浮到水面上來的平頭魚，那是所有食肉類飛禽們夢寐以求的天然美味。
諾瓦敏捷地穿過藤蔓纏繞的密林，躲開了一截掉落的枯枝，然后哧溜一下滑進(jìn)涼爽的潭水中。就像三百多個公轉(zhuǎn)周期前，她第一次來到這里時一樣。
難以言狀的巨大愉悅令諾瓦沉浸在一種半眩暈的舒適狀態(tài)中，她從自己的內(nèi)部空間發(fā)出一種特殊的顫栗脈沖，這是隱藏在血脈中呼喚同類的本能。
但是，周圍沒有傳來任何回應(yīng)。
她轉(zhuǎn)動著身子，抬頭望向天空中灰蒙蒙的太陽，突然卻發(fā)現(xiàn)藤蔓上蜷伏著一只蓄勢待發(fā)的兩棲水虎。那野獸唯一的一只灰褐色眼珠散發(fā)出殘忍兇光，然后它怪叫一聲，沖著諾瓦撲了下來。
安秉臣怒吼一聲，從這個可怕的噩夢中驚醒過來。
他滿頭大汗，兩只緊握成拳的手也濕漉漉的，坐在精衛(wèi)飛行器機(jī)艙里的老民兵們紛紛朝這邊投來關(guān)注的目光。胡安看他的眼神充滿了恐懼，就像在看一只擇人而噬的厲鬼。
他用力推開靠近的何昌發(fā)與何滿桂，靠自己的力量站了起來，步履蹣跚地走到蜘蛛車旁，點開門鉆了進(jìn)去。
大家擔(dān)心他受到了某種看不見的傷害，某種毒藥的侵蝕，某種致命的攻擊。
執(zhí)事團(tuán)當(dāng)場委托何滿桂對安秉臣進(jìn)行了精神穩(wěn)定狀態(tài)的檢測，以確定他是否還有能力繼續(xù)指揮這支探險隊。最終的結(jié)果是正常，他沒有表現(xiàn)出狂暴傾向，大腦和內(nèi)臟器官也安然無恙，只是心跳和血壓上升太快。
安秉臣能感覺到他們的憂慮，但卻無法解釋自己的遭遇。
昆侖號還在太平洋東部的某個地方等待著他的大駕光臨，那艘潛水巨艦上攜帶有造物主所需的四千五百枚千萬噸級當(dāng)量聚變激活器，建造星塔的第一步。
安秉臣無法確認(rèn)星塔會給人類帶來什么，但諾瓦應(yīng)該可以提供更多的參考信息。不過，在此之前，他必須搞清楚諾瓦的立場。
那位異世界的來客把自己僅存的意識強(qiáng)行塞入了安秉臣的大腦，這是一種無禮的入侵，還是一種居心叵測的陰謀？他會不會因此成為諾瓦的傀儡和奴隸？各種靈魂操縱的神話故事從安秉臣的腦海里一閃而過，讓他感到毛骨悚然。
也許，他從一開始就不該承諾那個什么席楚華誓言！
“諾瓦夏爾庫，你是想要摧毀我？還是想奪走我的身體？”互助會會長咬牙切齒地問道，他從來沒有遇到過類似的事情，這比當(dāng)初追捕南希的戰(zhàn)斗更加兇險。
“對不起，安秉臣夏爾庫，我過高評估了你的承受能力?！鳖^腦中的諾瓦飽含歉意回答道：“我僅僅是將自己的信息暫時存放在你的神經(jīng)中樞，一個不再有數(shù)據(jù)流動的荒廢角落。等到回歸之后，我的信息將離開你，與我的部族重聚，完成我的循環(huán)?！?br/>
“回歸之前，你都要藏在我的大腦里，窺探我的個人*嗎？”
“不，諾瓦的信息與你的神經(jīng)中樞并未融合，諾瓦的信息屬于部族，諾瓦不需要你的信息。”
“但是，我做什么想什么，你都知道，對不對？”安秉臣已經(jīng)對自己的輕率感到后悔，助人為樂的事情果然永遠(yuǎn)不是那么簡單的。對方得到承諾后，立刻鉆進(jìn)了他的大腦，這讓他既感到憤怒又有些惡心。如果他能的話，肯定會毫不猶豫地把這只粘上身的螞蝗扯丟。但是，他根本不知道該怎么做。
“諾瓦的力量所剩無幾，珍貴的信息即將彌散，這種情況下，我不得不選擇緊急寄存方案，但我不會干擾閣下的神經(jīng)系統(tǒng)，也不會主動介入你的思維。回歸之后，諾瓦保證，部族將以最大誠意補(bǔ)償安秉臣夏爾庫的損失。在此之前，你付出的痛苦也有相應(yīng)回報，因為信息寄宿帶來的連接效應(yīng)，你可以準(zhǔn)確判斷我的話是真還是假?！?br/>
“是嗎？現(xiàn)在，給我說句假話，諾瓦，你想殺死我嗎？”安秉臣晃了晃腦袋，除了頭部的劇痛，他確實沒有感覺到更多異常，尤其是自身行為失控的征兆。如果這是宇宙中助人為樂必須承受的痛苦，他真心希望這是唯一的一次。
但是，能夠從第五任星臺操作者那里獲得貨真價實的信息，這個代價也許是值得的。
諾瓦很聰明，立刻明白了安秉臣的意思，毫不猶豫回答：“想，諾瓦計劃摧毀安秉臣夏爾庫的外部空間連接體?！?br/>
聽到這句話后，一種異樣的悸動從安秉臣的意識深處浮起，那悸動包含著失去控制的煩躁和不適，它像一個正在急速發(fā)酵并膨脹的氣團(tuán)，迅速波及到整個思維層面，讓他的內(nèi)心蒙上一層陰影。
這是一句違心之言，虛假的信息。果然很靈驗。
事已至此，后悔無益，他也只能被迫選擇向前看了：“那好吧，我暫且相信你?？墒?，諾瓦，我要怎樣才能前往你的故鄉(xiāng)？”
諾瓦在幻境中以相當(dāng)直觀的方式展示了她的故鄉(xiāng)世界所在位置，但安秉臣不認(rèn)為憑互助會目前還在起步階段的航天技術(shù)能抵達(dá)如此遙遠(yuǎn)的星空。工程部目前計劃在近地軌道上組裝的登月飛船，充其量也就只能在太陽系內(nèi)緩慢地爬行，可諾瓦的故鄉(xiāng)卻遠(yuǎn)在銀河系所屬的星團(tuán)之外。以工程部最新代的核動力電離子航天引擎，飛個百萬年才能到恐怕都是最樂觀的估計。
“我的飛舟，還在本地恒星系內(nèi)。但是，諾瓦失去了外部空間連接體，無法感應(yīng)到它的當(dāng)前位置?！?br/>
這話立刻讓安秉臣眼中一亮，對方有自己的飛船！自帶交通工具，那當(dāng)然是最理想的情況。如果可以借鑒參考一下，說不定能讓互助會的航天技術(shù)連躍幾個發(fā)展階段！難怪月球上有這位星臺操作者留下的遠(yuǎn)程觀測站，諾瓦本來就不是地球本地土著，所以才會從外來者的角度出發(fā)，建立一座遠(yuǎn)程觀測站。
“飛舟？諾瓦的飛舟是什么時候來這里的？諾瓦又是怎么成為夏爾庫的？陶圖格聯(lián)盟到底意味著什么？”安秉臣發(fā)出一連串焦急的詢問，這些都是他最關(guān)心的問題。
“時間？時間永遠(yuǎn)與空間同在。諾瓦需要本星系當(dāng)前的實時星圖。”
安秉臣明白，這位異世界來客需要通過查看太陽系的相對位置來確定時間。失去軀體的諾瓦在那粒黑珠子中不知道待了幾萬年，人類現(xiàn)有的天文時間刻度，都是在近幾百年才出現(xiàn)并成熟的，沉睡中的諾瓦，哪里可能知道？
安秉臣用語音喚出智庫全息界面，蜘蛛車的儀表臺上立刻投射出當(dāng)前太陽系的實時三維縮略圖。他注視著這幅對自己來說毫無意義的畫面，猜到諾瓦肯定也在同時通過自己的視神經(jīng)觀看。
根據(jù)諾瓦的提示，他用手指撥動著全息畫面，先后更換了六七次不同視角。他很快看出來，諾瓦關(guān)注的并不是太陽系內(nèi)部，而是某些特定方向上的遠(yuǎn)方星辰。諾瓦在通過這些星辰相對太陽系星體的位置變化來估算時間，估算自己失去軀體陷入長眠之后的時間。
“嘶……”諾瓦發(fā)出自己特有的悠長哀嘆聲，任何生物在情不自禁時總會使用自己的母語。
“怎么了，諾瓦？告訴我結(jié)果，我答應(yīng)要幫助你，但你也必須保證對我開誠布公。不然，我們沒辦法合作，更不可能讓你重返故鄉(xiāng)?！卑脖及言捳f得斬釘截鐵，毫無商量余地。這也沒辦法，他自家的大腦都讓人給強(qiáng)行征用了，再往后已經(jīng)沒地方退了，只能保持強(qiáng)硬態(tài)度。
“諾瓦在五萬九千個本地行星公轉(zhuǎn)周期之前來到這里?！敝Z瓦的聲音頓了一下：“根據(jù)指明星的位置來看，從我失去外部空間連接體進(jìn)入休眠狀態(tài)后，腳下這顆藍(lán)色的行星經(jīng)歷了大約五萬七千次公轉(zhuǎn)?！?br/>
那就是說，這位前輩是五萬九千年前降臨地球的，她最后進(jìn)入休眠蟄伏狀態(tài)時，是距今五萬七千年的時代，與智庫數(shù)據(jù)庫碎片中記載的第五位星臺操作者消失于五萬六千年前大致吻合。
諾瓦，果然是第五位星臺操作者。雖然她在地球上的活動持續(xù)了將近兩千年，但目前卻處于一種半死不活的臨界狀態(tài)，不得不暫時寄宿于安秉臣的大腦中。兩千多年……這位前輩的壽命看來比人類要長很多，也許，人類習(xí)慣的時間單位并不適合諾瓦。
“諾瓦，你為什么會從故鄉(xiāng)來到這里？”確定對方無法對自己說假話后，安秉臣略微有了點底氣，提問也更加直接。
“陶圖格聯(lián)盟委托諾瓦到這里來尋找圣跡?！?br/>
“圣跡，那是什么？”
“圣跡，是陶圖格聯(lián)盟失落已久的根源，整個聯(lián)盟一直在尋找它。在二點五個引力子潮汐周期之前，有船隊在這個世界附近探測到異能量特有的爆炸脈沖信號。諾瓦，是所有達(dá)文巴人中最優(yōu)秀的真知者，我來到這里，最終成功找到圣跡?！?br/>
“我明白了，圣跡，就是星臺。你找到了星臺，成了星臺操作者，第五任夏爾庫，對不對？但是，諾瓦應(yīng)該因此變得更強(qiáng)大，怎么反而會落到今天這一步？”
陶圖格聯(lián)盟，看起來是個很大的星際政治勢力。智庫，還有安秉臣勉強(qiáng)學(xué)得半生不熟的千進(jìn)語（陶圖格語），都與這個陶圖格聯(lián)盟有密切關(guān)系。聽諾瓦的意思，陶圖格聯(lián)盟起源于星臺，但卻不知為何失去了它，他們想要重新找到這東西，所以請來諾瓦這位達(dá)文巴真知者幫忙尋找。
從諾瓦的自信姿態(tài)來判斷，達(dá)文巴人應(yīng)該頗有些天賦異稟的本錢，或許是極長的壽命，或許是強(qiáng)大的精神能力，或許是公認(rèn)的良好口碑。陶圖格聯(lián)盟委托諾瓦這樣擅長精神能力的高手前來搜尋機(jī)械文明的種子——星臺，這當(dāng)中的良苦用心立刻被安秉臣嗅出。
作為互助會會長，安秉臣好歹也算上千人的頭兒，對于任人用事的關(guān)鍵已是駕輕就熟。聽這位諾瓦前輩一番講述，馬上領(lǐng)悟到更多言外之意。星臺對于陶圖格聯(lián)盟來說顯然非常重要，搜尋這樣的寶物，再沒有比達(dá)文巴人更合適的了。聰明的獵人，永遠(yuǎn)不該讓饑餓的獵犬去尋找一塊遺失的鮮肉。以金屬和能量為構(gòu)成基礎(chǔ)的星臺系統(tǒng)，對以精神能力為特長的達(dá)文巴人應(yīng)該沒有太大吸引力。
但是，這僅僅是應(yīng)該而已。事情顯然還是出現(xiàn)了意外，諾瓦不但找到了星臺，居然還成為了星臺操作者！這恐怕是陶圖格聯(lián)盟始料未及的結(jié)果吧？這當(dāng)中，又發(fā)生了什么樣的曲折故事？
冥冥之中，諾瓦的沉默持續(xù)了相當(dāng)長的時間。
“有本地生物打敗了諾瓦，奪走了圣跡，諾瓦的外部空間連接體因此受損嚴(yán)重。”
聽到這個回答，安秉臣驚得目瞪口呆。
雖然他不是異能者，但這世上從來不怕不識貨，就怕貨比貨。胡安·巴薩尼奧絕對是地球異能者中的佼佼者，灰山療養(yǎng)院的阿方索教授想拿胡安來換回南希，這個舉動本身就是一種價值的暗示。然而，僅僅是諾瓦殘留在黑色珠子中的精神意識，就將可憐的老胡安灼燒得屁滾尿流，差一點神經(jīng)失常。
以諾瓦這樣宇宙級的實力，居然會被來自地球的“本地生物”擊??？軀體打成重傷，甚至連星臺都被搶走，這種敗法真可以用灰頭土臉來形容，可這究竟是怎樣逆天的貨色才能做到？
安秉臣心中不禁涌起一股高山仰止的激動：“本地生物？什么樣的本地生物？”
諾瓦又沉默了片刻，然后才開口：“與安秉臣夏爾庫相似的物種。”
這就是說，是個人類。
盡管她的聲音壓得很低，但安秉臣依然聽出了一絲惱羞怒意。意識感應(yīng)告訴他，諾瓦說的是千真萬確的實話，但是，那也許不是全部的真相。
安秉臣猶豫了一下，又問：“那位本地生物，是第六任星臺操作者吧？”
“諾瓦無法確定，失敗來得太快，損失很慘重，我不得不在這個臨時基地遁入內(nèi)部空間。這之后發(fā)生的事情，諾瓦根本無法獲悉?！敝Z瓦的聲音已經(jīng)明顯有些不快，回避痛苦的記憶，這大概是所有智能生物的共性。
安秉臣點點頭，放棄了繼續(xù)揭穿這位前輩傷疤的努力：“月球上的那座觀測站，是諾瓦建的嗎？”
“是，諾瓦需要搜索更多的圣跡碎片，否則無法完成自己的使命?！?br/>
一種異樣的悸動開始在安秉臣的思緒中擴(kuò)散，他立刻意識到，諾瓦沒有說實話。這位來自遙遠(yuǎn)世界的達(dá)爾巴真知者，和他一樣，都還沒有完全適應(yīng)意識寄宿帶來的精神連接。這種精神上的微妙連接，讓他們雙方都無法對彼此撒謊。
“諾瓦，你想找到全部圣跡碎片，恐怕不是要完成陶圖格聯(lián)盟的委托吧？告訴我，星臺為什么會吸引像你這樣一位驕傲的達(dá)爾巴真知者？”
星臺目前掌握在安秉臣手中，搞清楚諾瓦違背受托者職業(yè)操守，成為星臺操作者的真正原因，對他這位現(xiàn)任星臺操作者來說非常重要。
“你現(xiàn)在擁有的，并不是圣跡的全部?！辈恢欠駜扇诵囊庀嗤ǖ木壒剩Z瓦馬上明白了安秉臣的言下之意，她的話音里彌漫著一抹淡淡的輕蔑。
這位來自達(dá)爾巴世界的真知者，當(dāng)然有足夠資格蔑視安秉臣。但是，安秉臣根本沒把對方的態(tài)度放在心上，他只想知道答案，也懂得需要耐心面對在這個過程中可能遭遇的各種挫折。
“呵呵?！被ブ鷷L淡然笑道。對于真正的智慧生物，很多事情其實并不需要反復(fù)贅述。認(rèn)識事物的本質(zhì)，了解真正的危險，做出正確的判斷，這些聽起來宛如廢話的簡單道理，總是很少有人能夠做到。
果然，諾瓦再次發(fā)出了一聲悠長嘶啞的嘆息：“諾瓦發(fā)現(xiàn)，星臺中蘊(yùn)含著指向大引力子的信息，那是每個達(dá)爾巴人都夢寐以求的終極真理?！?br/>
“哦，大引力子？我記得剛才你說過引力子潮汐周期，那應(yīng)該是一種通用的時間單位吧？”
“每個恒星系的中央，是聚集了絕大部分恒星系質(zhì)量的恒星。在更大級別星系的中央，同樣也有巨大質(zhì)量的暗天體，它們同樣是整個星系公轉(zhuǎn)的樞紐，比如你們這個僅有四條旋臂的小星系。對于更高層面上的星團(tuán)，公轉(zhuǎn)核心區(qū)同樣也存在未可知的大質(zhì)量天體。達(dá)爾巴真知者可以感應(yīng)到星團(tuán)核心區(qū)的引力子，并能通過特殊裝置借助它們的力量完成跨越空間的旅行。”
安秉臣的眼前，突然出現(xiàn)了一個方方正正的黑盒子。雖然看上去完全和真的一模一樣，但他知道，這只是諾瓦在自己視神經(jīng)系統(tǒng)中營造出的一個幻覺投影。真正從地下石窟中帶出來的那個黑盒子，現(xiàn)在還抱在外面何滿桂的懷里。
“那么，真知者也是星際飛船的駕駛員！這……就是諾瓦的特殊裝置嗎?”安秉臣這才明白過來，達(dá)爾巴的真知者們并不是他原先認(rèn)為的太空巫師一族，人家也是多才多藝的全能選手，難怪會被陶圖格聯(lián)盟委以重任。
“這個，就是達(dá)爾巴真知者的控制器。沒有它，達(dá)爾巴的飛舟將無法掠過星辰，前往遠(yuǎn)方?！卑殡S著諾瓦驕傲的聲音，安秉臣眼前的黑盒子幻像突然消失不見，取而代之的是一艘造型奇異的飛船。
那是一艘豎立的，宛如一把半月型梳子的飛行器，隨著視角緩緩拉近，安秉臣又感覺它看上去更像一具擁有完美弧線的希臘豎琴。只不過這具豎琴上沒有任何琴弦，幽黑色的船體外殼看不到任何突出物，異常光滑的表面居然能映出周圍影影綽綽的繁星。
它看上去美極了，就像安秉臣第一眼看到卡魯時那樣，充滿了某種攝人心魄的魔力。
“深淵號，我的飛舟?！敝Z瓦的聲音仿佛具有催眠效果，但安秉臣看得眼睛一眨不眨。
“只要有控制器，深淵號就可以借助星團(tuán)核心區(qū)的引力子跨越無盡的空間?！?br/>
“長久以來，辛克人的天文學(xué)者一直認(rèn)為，所有的星團(tuán)，同樣也在一個更加巨大的星群體系中，圍繞某個超級質(zhì)量核心公轉(zhuǎn)。這個超級質(zhì)量核心中，應(yīng)該也有類似引力子的微粒，即大引力子。這個推斷完全符合無極遞進(jìn)理論，也被達(dá)爾巴的睿智者們所認(rèn)可。但是，從來沒有一位真知者能感應(yīng)到星群中央的大引力子，更談不上利用它飛離我們所在的星群體系。直到我來這里發(fā)現(xiàn)傳說中的圣跡，圣跡指引諾瓦首次感應(yīng)到大引力子的存在，并賜予我奇跡的預(yù)兆?！?br/>
安秉臣算是聽明白了，陶圖格聯(lián)盟、達(dá)爾巴等異世界的智慧文明種族可以達(dá)到跨星團(tuán)級別的航行能力。但是，如果能借助諾瓦所說的大引力子，他們的宇宙航行能力還可以更上一個臺階，好比小舢板換成大帆船。
活動空間范圍的擴(kuò)大，運輸技術(shù)的升級，必然能給一個文明的發(fā)展帶來幾何級數(shù)規(guī)模的增長。
“所以，你決定成為星臺操作者，同時繼續(xù)搜尋剩下的圣跡碎片？”安秉臣問。諾瓦的立場轉(zhuǎn)變，對他來說完全能夠理解。在這樣誘人的前景鼓動下，別說陶圖格聯(lián)盟的業(yè)務(wù)委托，就連達(dá)爾巴真知者的所謂節(jié)操，都是統(tǒng)統(tǒng)可以拋之腦后的。類似的事情，在地球上并不新鮮，過去，現(xiàn)在，未來都有，永遠(yuǎn)不會結(jié)束。
“但是，我失敗了?！敝Z瓦悻悻地道，看來對自己的失敗依然耿耿于懷。
“諾瓦，你知道第七世界的造物主嗎？你聽說過星塔嗎？”安秉臣亮出了自己最關(guān)心的話題。
如果諾瓦真的曾經(jīng)是星臺操作者，她必然會從智庫那里獲悉造物主和星塔的事情。這是智庫的根源所在，沒有任何一位星臺操作者會忽略這個秘密。
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