二月，寒冬過(guò)去，春意漸漸萌芽，沉寂了一個(gè)冬天的柳樹(shù)開(kāi)始抽出碧綠的嫩芽，不時(shí)有流鶯掠過(guò)細(xì)嫩的枝芽，留下一連串清靈的叫聲。
就在這個(gè)萬(wàn)物復(fù)蘇的季節(jié)，一道戰(zhàn)報(bào)八百里加急送入姑蘇城——齊國(guó)來(lái)襲！
齊國(guó)這一代的君王乃是齊景公，幼年登基，在位五十余年，一直致力于壯大齊國(guó)，力圖光復(fù)齊恒公的霸業(yè)，稱(chēng)霸中原。
多年來(lái)，齊景公一直在與晉國(guó)爭(zhēng)奪霸主之位，誰(shuí)也沒(méi)想到他會(huì)突然調(diào)轉(zhuǎn)槍頭來(lái)進(jìn)攻吳國(guó)。
戰(zhàn)報(bào)傳來(lái)的時(shí)候，齊國(guó)已經(jīng)越過(guò)邊境，直指吳都姑蘇，情況極為危極，齊國(guó)乃是大國(guó)，國(guó)盛兵強(qiáng)，遠(yuǎn)非當(dāng)初的越國(guó)所能相提并論；夫差不敢托大，立刻召伍子胥與伯嚭等人入朝議事。
就在議事之時(shí)，又一封戰(zhàn)報(bào)送入朝堂，其內(nèi)容令夫差心頭更加沉重，據(jù)戰(zhàn)報(bào)所奏，邊境吳軍倉(cāng)促應(yīng)戰(zhàn)，準(zhǔn)備不足且士氣低落，遭到了慘敗，死傷無(wú)數(shù)。
“大王。”在一番沉寂后，伍子胥率先站出來(lái)，”老臣愿領(lǐng)兵出戰(zhàn)，擋齊國(guó)虎狼之軍?！?br/>
夫差頷首道：“相父用兵如神，軍紀(jì)嚴(yán)明，自是這次領(lǐng)兵的最好人選?！?br/>
“大王過(guò)獎(jiǎng)，老臣雖略有能力，但最關(guān)鍵的還是將士們的士氣，士氣振則無(wú)往不利，以一擋十；士氣不振則諸事不順，到時(shí)候老臣縱有三頭六臂亦無(wú)濟(jì)于事；所以當(dāng)務(wù)之急是要提升將士們的士氣。”
夫差深以為然地道：“相父所言甚是，不知相父可有什么提升三軍士氣的法子？還是說(shuō)……相父希望本王親征？”
“大王乃是萬(wàn)乘之尊，豈可輕易冒險(xiǎn)?！蔽樽玉氵B連搖頭，隨即道：“老臣倒有一個(gè)提升士氣的法子，只是不知大王是否愿意一用?！?br/>
夫差不假思索地道：“但能提升士氣，本王自然愿意?！?br/>
伍子胥正要開(kāi)口，一直冷眼旁觀的伯嚭突然道：“相國(guó)大人所言的辦法，該不會(huì)是指處死越王勾踐吧？”
見(jiàn)心事被道破，伍子胥也不否認(rèn)，仰頭道：“大王久居宮中，不知軍營(yíng)之事，將士們一直對(duì)大王不殺勾踐一事有所不解；想當(dāng)初好不容易打下越國(guó)，眼瞅著就可以將越國(guó)并入版圖之中，開(kāi)拓我吳國(guó)霸業(yè)的第一步，可大王卻聽(tīng)信小人饞言，既不殺勾踐，也不全面接收越國(guó)，實(shí)在是寒了將士們的心。”
伯嚭皮笑肉不笑地道：“這可是巧了，我前些日子也剛?cè)ミ^(guò)軍營(yíng)，將士們都在稱(chēng)頌大王寬宏仁和，乃是有德之君，與相國(guó)所言恰恰相反；不知是我與相國(guó)遇到的士兵不是同一撥，還是有人借題發(fā)揮，顛倒黑白？”
伍子胥冰冷肅殺的目光漫過(guò)伯嚭，“你這是在指責(zé)老夫？”
伯嚭笑意不減地道：“我只是實(shí)話實(shí)話，究竟是怎么一回事，相國(guó)自己清楚?！?br/>
伍子胥冷哼一聲，朝夫差拱手道：“大王，不殺勾踐，士兵不氣，士氣不振，恐怕難抵齊國(guó)大軍，還請(qǐng)大王立刻做出決斷?！?br/>
“大王！”伯嚭不甘示弱地道：“正因?yàn)辇R來(lái)襲，所以才更不能殺勾踐。”
“哦？”夫差饒有興趣地道：“這是為何？”
“不殺勾踐，則越國(guó)上下感恩于大王，可助我們共同抵御齊國(guó)大軍；可若是殺了勾踐，恩就變成了仇；若換了平日也就罷了，可現(xiàn)在是什么時(shí)候，是齊國(guó)來(lái)襲之際，一旦與越國(guó)反目，吳國(guó)就會(huì)腹背受敵，置身于水火之中！”伯嚭一口氣說(shuō)完這些，猶不罷休，厲聲道：“聽(tīng)著相國(guó)剛才那番言語(yǔ)，我真是懷疑，相國(guó)究竟是真為吳國(guó)著想，還是想毀了吳國(guó)毀了大王！”
“放肆！”伍子胥氣得渾身發(fā)抖，須發(fā)皆張，若此時(shí)他手中有一把刀，必會(huì)毫不猶豫地殺了伯嚭，“老夫?qū)菄?guó)對(duì)大王忠心耿耿，你這個(gè)卑鄙小人竟敢如此誣蔑老夫，實(shí)在該死！”
“真心還是假意，相國(guó)心里最清楚?！辈畤褐绖偛拍欠挼米锼懒宋樽玉悖c伍子胥早已經(jīng)是不死不休的局面，又何懼再多一些。
“哼！”伍子胥狠狠瞪了他一眼，對(duì)從剛才起就沒(méi)怎么說(shuō)話的夫差道：“大王，老臣愿意拿項(xiàng)上人頭保證，只要勾踐一死，老臣一定擊退齊國(guó)，保我吳國(guó)安穩(wěn)！”
聽(tīng)到這話，夫差眉頭微微一皺，伯嚭最擅察言觀色，當(dāng)即指著伍子胥道：“你這是在威脅大王！”頓一頓，他又冷笑道：“若吳國(guó)與大王真出了什么差池，你伍相就算有十顆百顆腦袋也不夠砍的！”
伍子胥氣得說(shuō)不出話來(lái)，他知道論口舌之利，自己不是伯嚭的對(duì)手，故而也不爭(zhēng)這一言長(zhǎng)短，只與夫差道：“請(qǐng)大王立刻下令！”
夫差原本雖然傾向伯嚭，但還在猶豫，畢竟伍子胥說(shuō)得并非完全沒(méi)有道理，可伍子胥這番強(qiáng)勢(shì)的言語(yǔ)，頓時(shí)激起了他的逆反之心，將他心中的天平徹底逼向了伯嚭那邊。
這些年來(lái)，他被伍子胥管得太多了，從行軍打仗到治國(guó)之政，乃至于自己的終身大事，伍子胥都要插上一腳，實(shí)在令他反感；若非在立后一事上，他執(zhí)意不允，恐怕這會(huì)兒伍榕已經(jīng)成了吳國(guó)的王后。
見(jiàn)夫差久久不說(shuō)話，伍子胥不悅地催促道：“大王……”
“好了?！狈虿畲驍嗨脑?，沉聲道：“本王仔細(xì)考慮過(guò)了，太宰說(shuō)得確有道理，此刻殺了勾踐，等于是將越國(guó)置于敵對(duì)之地，萬(wàn)一齊越兩國(guó)聯(lián)手，對(duì)我吳國(guó)大大不利，所以……勾踐不能殺?！?br/>
夫差既考慮到伯嚭所說(shuō)的話，也考慮到越國(guó)是夷光故國(guó)，多方權(quán)衡之下，方才做出這個(gè)決定。
伍子胥并未意識(shí)到自己無(wú)形中犯下錯(cuò)，看到夫差站在伯嚭那一邊大為生氣，“小人誤國(guó)，大王怎可聽(tīng)信小人之言，勾踐必須得殺！”
夫差徐徐轉(zhuǎn)著右手拇指上的玉扳指，不知在想什么，在伍子胥又一次催促后，他淡然道：“若勾踐死后，越國(guó)如太宰所言的起兵造反，甚至與齊國(guó)勾結(jié)，該當(dāng)如何？”
“老臣絕不會(huì)允許他們傷吳國(guó)一分一毫！”伍子胥的毫言壯志只引來(lái)夫差一聲輕笑，“有雄心是好事，可也得量力而為，憑相父一人之力，如何抵擋兩國(guó)軍隊(duì)？哪怕勉強(qiáng)讓你擋住，也必定傷亡慘重，反而給了別國(guó)趁虛而入的機(jī)會(huì)?！?br/>
伍子胥被他說(shuō)得無(wú)言以對(duì)，但還是不肯罷休，“可是……”
“好了?！狈虿畈荒蜔┑氐溃骸按耸碌酱藶橹梗喔富厝ズ煤貌倬毷勘?，隨時(shí)準(zhǔn)備迎擊齊軍?！闭f(shuō)罷，他大袖一揮，“退朝”。
公孫離正等在府中，看到伍子胥怒氣沖沖地回來(lái)，小心翼翼地問(wèn)道：“相國(guó)大人何以生這么大的氣，難道大王不同意您領(lǐng)兵？”
提到夫差，伍子胥既生氣又痛心，“大王現(xiàn)在越來(lái)越糊涂了，再這樣下去，吳國(guó)早晚敗在他手里。”說(shuō)著，他將朝中的事情講述了一遍。
公孫離聽(tīng)完之后，也是憤憤不平，“伯嚭小人，整日只會(huì)紙上談兵，根本不懂得行軍打仗，否則上次怎么會(huì)在越國(guó)慘敗逃竄，也不知大王受了什么蠱惑，竟然這般聽(tīng)信他的話?！?br/>
伍子胥冷聲道：“大王糊涂，老夫可不能跟著糊涂，否則怎么對(duì)得起先王的托付?！?br/>
公孫離為難地道：“可是大王心意已決，想再回心轉(zhuǎn)意，怕是很難了?！?br/>
“不管怎么說(shuō)，老夫都不能坐視大王犯糊涂事?！蔽樽玉愠谅暤溃骸俺眠@幾日還在召集兵馬，好生想一想，看有沒(méi)有什么法子讓大王懸崖勒馬。”
“是?！惫珜O離恭聲答應(yīng)。
第二日，公孫離匆匆趕來(lái)相國(guó)府，與伍子胥一陣密談之后，離開(kāi)后，公孫離悄悄來(lái)到關(guān)押著死囚犯的大牢之中，逗留許久方才離開(kāi)；至于他談了些什么，做了些什么，沒(méi)人知道。
當(dāng)天夜里，城中好幾戶(hù)宅屋遭到破壞，甚至有人受傷，據(jù)受傷的人稱(chēng)，那些人手臂上都有一個(gè)刺青，是一個(gè)“越”字。
夫差得知后，命人搜捕，結(jié)果在一間破屋中找到了他們，果然如傷者所說(shuō)，手臂上都有一個(gè)“越”字，經(jīng)過(guò)審問(wèn)，他們也都承認(rèn)自己越人；之后，更在其中一人身上搜出一封齊國(guó)的書(shū)信，據(jù)信中所言，越國(guó)與齊國(guó)早已經(jīng)勾結(jié)在一起，只等齊國(guó)軍隊(duì)抵達(dá)姑蘇之后，越國(guó)就會(huì)起兵攻擊吳國(guó)后背部，形成兩邊夾攻之勢(shì)。
夷光替太王太后診完脈回來(lái)，看到夫差正拿著書(shū)信出神，走到他身后，力道適中地替他按著僵硬的肩膀。
夫差醒過(guò)神來(lái)，握一握夷光的手道：“回來(lái)了?！?br/>
“嗯?！币墓馊崧暤溃骸按笸蹩词裁纯吹眠@么入神？”
夫差沒(méi)說(shuō)什么，只是將信遞給了她，“你瞧瞧?！?br/>
待得看完信后，夷光道：“大**嗎？”
“本王不知道，你呢？”夫差搖頭，在夷光面前，他不需要隱瞞什么。
夷光似笑非笑地道：“我是越人，大王就不怕我會(huì)偏著越國(guó)嗎？”
“本王相信你?！焙?jiǎn)簡(jiǎn)單單的一句話，卻蘊(yùn)含著深刻的信任，令夷光心中一暖，輕聲道：“我不敢說(shuō)一定是假的，但確有幾分可疑?！?br/>
夫差饒有興趣地道：“何以見(jiàn)得？”
“大王前日剛說(shuō)了不殺越王，昨日就突然出了這樣的事情，大王不覺(jué)得太過(guò)巧合了嗎？還有，我記得昨夜沒(méi)有月亮，天色那么黑，那些被襲擊的百姓怎么就能清楚看到他們手上的’越’字呢？”
夫差若有所思地道：“你是說(shuō)……這一切都是有人刻意安排的？”
夷光欲言又止，夫差看到她這樣，道：“此處沒(méi)有別人，你有什么話只管說(shuō)?！?br/>
“嗯。”夷光輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“若是可以，我想見(jiàn)一見(jiàn)那幾名被抓到的’越人’?！?br/>
“好。”夫差當(dāng)即點(diǎn)頭答應(yīng)，帶著夷光微服出宮來(lái)到關(guān)押那些人的牢中，總共有五人，身形或高大或短瘦，不盡相同。
獄卒喝令他們抬起右手，果然手臂上都刺著一個(gè)“越”字，夷光隔著牢門(mén)道：“你們是哪里人氏，為何要與齊國(guó)勾結(jié)？又是誰(shuí)派你們來(lái)的？”
那幾人只是看了夷光一眼便又別過(guò)頭去，一個(gè)字也沒(méi)說(shuō)，夷光也不生氣，只是命獄卒打開(kāi)牢門(mén)。
獄卒為難地道：“這些人都是亡命之徒，雖然加了手銬腳銬，但還是兇悍得很，冒然打開(kāi)，恐怕會(huì)對(duì)姑娘不利。”
夷光將目光投向夫差，后者道：“本王在，護(hù)衛(wèi)也在，他們翻不出風(fēng)浪來(lái)，你只管開(kāi)就是了。”
見(jiàn)夫差也這么說(shuō)，獄卒只得掏出鑰匙開(kāi)了門(mén)，別看夫差雖然話說(shuō)得輕松，實(shí)際卻是十分緊張，緊緊跟在夷光身邊，寸步不離。
夷光盯了那五人片刻，忽地道：“你們不是越人。”
聽(tīng)到這話，五人面色皆是變了一下，雖然很快又裝作若無(wú)其事的樣子，但并未逃過(guò)夷光的眼睛。
夷光掃了一眼他們露在袖子外的刺青，對(duì)獄卒道：“去打一盆水來(lái)?！?br/>
“是?！豹z卒動(dòng)作倒快，不一會(huì)兒功夫便打來(lái)了一盆干凈的水，夷光自袖中取出一個(gè)手指頭大小的瓶子，倒了一些白色的粉末在里面，待得化開(kāi)后，她道：“把這水抹在他們的刺青上?！?br/>
那五人神情一變，戴在手上的手銬發(fā)出輕微的響動(dòng)，看向夷光的眼里多了一絲悍意。
夫差將這一切瞧在眼里，朝身后的幾名護(hù)衛(wèi)使了個(gè)眼色，護(hù)衛(wèi)會(huì)意，拔出腰間倆刀橫在那幾人頸間。原本蠢蠢欲動(dòng)的幾人感覺(jué)到頸間的森寒，頓時(shí)安靜了下來(lái)，不敢再有妄動(dòng)。
隨著獄卒將水抹在那五人的刺青之下，驚人的一幕出現(xiàn)了，原本清晰的刺青漸漸變得模糊，到最后完全消失，只化做一灘青色的汁液。
別說(shuō)獄卒，就連夫差也看得目瞪口呆，“怎么會(huì)這樣？”
夷光淡淡一笑，“這是千年沉香樹(shù)的樹(shù)汁，鑿取之后加以特殊的藥物，就會(huì)變成青色，抹在身上水洗不去，經(jīng)久不褪，猶如刺青一般?！?br/>
聽(tīng)到這里，夫差哪還會(huì)不明白，這五個(gè)人根本不是什么勾結(jié)齊國(guó)的越人，而是刻意假扮，借此挑起吳越兩國(guó)之間的紛爭(zhēng)，“你們到底是什么人，誰(shuí)派你們來(lái)的？”