慶歷中，有布衣畢昇，又為活版。其法用膠泥刻字，薄如錢(qián)唇，每字為一印，火燒令堅(jiān)。先設(shè)一鐵版，其上以松脂臘和紙灰之類(lèi)冒之。欲印則以一鐵范置鐵板上，乃密布字印。
滿(mǎn)鐵范為一板，持就火煬之，藥稍镕，則以一平板按其面，則字平如砥。若止印三、二本，未為簡(jiǎn)易；若印數(shù)十百千本，則極為神速。常作二鐵板，一板印刷，一板已自布字。
此印者才畢，則第二板已具。更互用之，瞬息可就。每一字皆有數(shù)印，如之、也等字，每字有二十余印，以備一板內(nèi)有重復(fù)者。不用則以紙貼之，每韻為一貼，木格貯之。有奇字素?zé)o備者，旋刻之，以草火燒，瞬息可成。
不以木為之者，木理有疏密，沾水則高下不平，兼與藥相粘，不可取。不若燔土，用訖再火令藥熔，以手拂之，其印自落，殊不沾污。
慶歷年間，有位叫畢昇的平民，又發(fā)明了活字版。它的方法是：用膠泥刻成字，字模薄得像銅錢(qián)邊緣似的，每個(gè)字刻一個(gè)字模，用火燒使它堅(jiān)硬。
先設(shè)置一塊鐵板，它的上面用松脂、蠟混合著紙灰這一類(lèi)東西覆蓋好。想要印刷，就拿一個(gè)鐵框子放在鐵板上，便在鐵框內(nèi)密密地排上字模，排滿(mǎn)一鐵框就成為一塊印板，把它拿到火上烘烤；等到鐵板上的藥物稍微熔化，就拿一塊平板按壓字模上面，那么所有排在板上的字模就像磨刀石一樣平。
如果只印刷三兩本，不能算是簡(jiǎn)便；如果印刷幾十乃至成百上千本，那就極其快速（非?？欤?。印刷時(shí)，通常制作兩塊鐵板，這一塊板正在印刷，另一塊板已經(jīng)另外在排字模了，這一塊印刷剛剛印完畢，第二板已經(jīng)準(zhǔn)備好了，兩塊相互交替使用，（用）極短的時(shí)間就可以完成。
每一個(gè)字都有幾個(gè)字模（印模），像“之”、“也”等字，每個(gè)字都有二十多個(gè)字模（印模），用來(lái)準(zhǔn)備（防備）同一版里面有重復(fù)的字。
不用時(shí)，就用紙條給它們作標(biāo)志（用紙條做標(biāo)簽分類(lèi)標(biāo)出它們），按照字的韻部分類(lèi)，每一個(gè)韻部做一個(gè)標(biāo)簽，用木格把它們貯存起來(lái)。遇到平時(shí)沒(méi)有準(zhǔn)備的生僻字（如果有生僻字平時(shí)沒(méi)有準(zhǔn)備的），馬上把它刻出來(lái)，用草火燒烤，很快就可以刻制成功。
不用木料制作活字模的原因，是因?yàn)槟玖系募y理有的疏松有的細(xì)密，一沾水就會(huì)變得高低不平，又會(huì)同藥物粘在一起，拆板時(shí)拿不下來(lái)；不像用膠泥燒制的字模，使用完畢后再用火一烤，使藥物熔化，用手輕輕擦拭它，那些字模就會(huì)自己掉下來(lái)（自行脫落），一點(diǎn)也不會(huì)
活字印刷術(shù)是一種古代印刷方法，是中國(guó)古代勞動(dòng)人民經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期實(shí)踐和研究才發(fā)明的。先制成單字的陽(yáng)文反文字模，然后按照稿件把單字挑選出來(lái)，排列在字盤(pán)內(nèi)，涂墨印刷，印完后再將字模拆出，留待下次排印時(shí)再次使用。
活字印刷術(shù)的發(fā)明是印刷史上一次偉大的技術(shù)革命。北宋慶歷間（1041年-1048年）中國(guó)的畢昇（970年—1051年）發(fā)明的泥活字，標(biāo)志著活字印刷術(shù)的誕生。
他是世界上第一個(gè)發(fā)明人，比德國(guó)人約翰內(nèi)斯·古騰堡活字印刷術(shù)早約400年。元代王禎成功創(chuàng)制木活字，又發(fā)明了轉(zhuǎn)輪排字。明代中期，銅活字在江蘇南京、無(wú)錫、蘇州等地得到較多的應(yīng)用。
自從漢朝發(fā)明紙以后，書(shū)寫(xiě)材料比起過(guò)去用的甲骨、簡(jiǎn)牘、金石和縑帛要輕便、經(jīng)濟(jì)多了，但是抄寫(xiě)書(shū)籍還是非常費(fèi)工的，遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能適應(yīng)社會(huì)的需要。至遲到東漢末年的熹平年間（公元172－178年），出現(xiàn)了摹印和拓印石碑的方法。
印刷術(shù)是中國(guó)古代漢族勞動(dòng)人民的四大發(fā)明之一。它開(kāi)始于唐朝的雕版印刷術(shù)，經(jīng)宋仁宗時(shí)代的畢昇發(fā)展、完善，產(chǎn)生了活字印刷?；钭钟∷⑿g(shù)的發(fā)明是印刷史上一次偉大的技術(shù)革命。
活字印刷的方法是先制成單字的陽(yáng)文反文字模，再按照稿件把單字挑選出來(lái)，排列在字盤(pán)內(nèi)，涂墨印刷，印完后再將字模拆出，留待下次排印時(shí)再次使用。
唐朝發(fā)明了雕版印刷術(shù)，而且唐朝中后期已經(jīng)普遍使用雕版印刷術(shù)。宋朝雖然發(fā)明了活字印刷術(shù)，但是宋朝沒(méi)有普遍使用活字印刷術(shù)。宋朝普遍使用的仍然是雕版印刷術(shù)。
中國(guó)宋代的一介布衣畢昇發(fā)明了泥活字，德國(guó)人古登堡最終集大成發(fā)明了鉛活字。鉛活字印刷術(shù)經(jīng)濟(jì)實(shí)用，促進(jìn)了歐洲出版業(yè)的發(fā)展，也促進(jìn)了歐洲的現(xiàn)代化，風(fēng)靡全世界。
雕版印刷是在一定厚度的平滑的木板上，粘貼上抄寫(xiě)工整的書(shū)稿，薄而近乎透明的稿紙正面和木板相貼，字就成了反體，筆劃清晰可辨。雕刻工人用刻刀把版面沒(méi)有字跡的部分削去，就成了字體凸出的陽(yáng)文，和字體凹入的碑石陰文截然不同。
印刷的時(shí)候，在凸起的字體上涂上墨汁，然后把紙覆在它的上面，輕輕拂拭紙背，字跡就留在紙上了。
到了宋朝，雕版印刷事業(yè)發(fā)展到全盛時(shí)期。雕版印刷對(duì)文化的傳播起了重大作用，但是也存在明顯缺點(diǎn)∶第一，刻版費(fèi)時(shí)費(fèi)工費(fèi)料，第二，大批書(shū)版存放不便，第三，有錯(cuò)字不容易更正。
北宋平民發(fā)明家畢昇總結(jié)了歷代雕版印刷的豐富的實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)，經(jīng)過(guò)反復(fù)試驗(yàn)，在宋仁宗慶歷年間（公元1041－1048）制成了膠泥活字，實(shí)行排版印刷，完成了印刷史上一項(xiàng)重大的革命。
畢昇的方法是這樣的：用膠泥做成一個(gè)個(gè)規(guī)格一致的毛坯，在一端刻上反體單字，字劃突起的高度像銅錢(qián)邊緣的厚度一樣，用火燒硬，成為單個(gè)的膠泥活字。為了適應(yīng)排版的需要，一般常用字都備有幾個(gè)甚至幾十個(gè)，以備同一版內(nèi)重復(fù)的時(shí)候使用。遇到不常用的冷僻字，如果事前沒(méi)有準(zhǔn)備，可以隨制隨用。
為便于揀字，把膠泥活字按韻分類(lèi)放在木格子里，貼上紙條標(biāo)明。排字的時(shí)候，用一塊帶框的鐵板作底托，上面敷一層用松脂、蠟和紙灰混合制成的藥劑，然后把需要的膠泥活字揀出來(lái)一個(gè)個(gè)排進(jìn)框內(nèi)。
排滿(mǎn)一框就成為一版，再用火烘烤，等藥劑稍微融化，用一塊平板把字面壓平，藥劑冷卻凝固后，就成為版型。印刷的時(shí)候，只要在版型上刷上墨，覆上紙，加一定的壓力就行了。
為了可以連續(xù)印刷，就用兩塊鐵板，一版加刷，另一版排字，兩版交替使用。印完以后，用火把藥劑烤化，用手輕輕一抖，活字就可以從鐵板上脫落下來(lái)，再按韻放回原來(lái)木格里，以備下次再用。
畢昇還試驗(yàn)過(guò)木活字印刷，由于木料紋理疏密不勻，刻制困難，木活字沾水后變形，以及和藥劑粘在一起不容易分開(kāi)等原因，所以畢昇沒(méi)有采用。
畢昇的膠泥活字版印書(shū)方法，如果只印二三本，不算省事，如果印成百上千份，工作效率就極其可觀了，不僅能夠節(jié)約大量的人力物力，而且可以大大提高印刷的速度和質(zhì)量，比雕版印刷要優(yōu)越得多。
活字制版正好避免了雕版的不足，只要事先準(zhǔn)備好足夠的單個(gè)活字，就可隨時(shí)拼版，大大地加快了制版時(shí)間?；钭职嬗⊥旰螅梢圆鸢?，活字可重復(fù)使用，且活字比雕版占有的空間小，容易存儲(chǔ)和保管。這樣活字的優(yōu)越性就表現(xiàn)出來(lái)了。
用活字印刷的這種思想，很早就有了，秦始皇統(tǒng)一全國(guó)度量衡器，陶量器上用木戳印四十字的詔書(shū)，考古學(xué)家認(rèn)為，“這是中國(guó)活字排印的開(kāi)始，不過(guò)他雖已發(fā)明，未能廣泛應(yīng)用”。古代的印章對(duì)活字印刷也有一定啟示作用。
現(xiàn)代的凸版鉛印，雖然在設(shè)備和技術(shù)條件上是宋朝畢昇的活字印刷術(shù)所無(wú)法比擬的，但是基本原理和方法是完全相同的?；钭钟∷⑿g(shù)的發(fā)明，為人類(lèi)文化做出了重大貢獻(xiàn)。這中間，中國(guó)的平民發(fā)明家畢昇的功績(jī)不可磨滅的。
可是關(guān)于畢昇的生平事跡，我們卻一無(wú)所知，幸虧畢昇創(chuàng)造活字印刷術(shù)的事跡，比較完整地記錄在北宋著名科學(xué)家沈括的名著《夢(mèng)溪筆談》里。
但是除開(kāi)西夏文字的幾本推測(cè)為活字印刷的佛經(jīng)外，中原地區(qū)無(wú)發(fā)現(xiàn)活字印刷的中文印刷品?。ㄅc后文“1965年在浙江溫州白象塔內(nèi)發(fā)現(xiàn)的刊本《佛說(shuō)觀無(wú)量壽佛經(jīng)》經(jīng)鑒定為北宋元符至崇寧（1100~1103）年活字本。這是畢升活字印刷技術(shù)的最早歷史見(jiàn)證?！泵?。）
畢昇發(fā)明泥活字，是活字的開(kāi)端。以后又發(fā)展了錫活字、木活字、銅活字、鉛活字等。其中木活字對(duì)后世影響較大，僅次于雕版。朝鮮古代曾有過(guò)鐵活字?，F(xiàn)代鉛合金活字是德國(guó)人j.谷登堡于15世紀(jì)50年代所創(chuàng)制。
漢字活字字體主要有宋體、正楷、仿宋、黑體4種。并有長(zhǎng)扁變形體，另有隸書(shū)、魏碑、美術(shù)體等不同風(fēng)格的字體多種。宋體又稱(chēng)老宋體，橫細(xì)直粗，整齊清晰，容易辨認(rèn)，閱讀效果好，為中國(guó)書(shū)刊報(bào)紙正文的基本用字，字面有粗體、細(xì)體等三四種，日本人稱(chēng)為“明朝體”。
正楷字體端莊方正，筆法和手寫(xiě)相仿，有幾種不同風(fēng)格的活字，適用面廣，小學(xué)課本和兒童讀物更多使用。仿宋體是仿照宋刻本的正楷字設(shè)計(jì)的活字，橫直筆畫(huà)粗細(xì)相近，橫畫(huà)略向右上傾斜，秀麗清健悅目，書(shū)刊的正文、標(biāo)題、圖版說(shuō)明文，商品包裝廣告等均適用。字體有方形、長(zhǎng)形2種。
黑體，視覺(jué)上橫直筆畫(huà)粗細(xì)相同，方正粗黑，又名方體字、等線體字，字體也有粗體細(xì)體的不同，一般作標(biāo)題和重點(diǎn)文句用。
中國(guó)少數(shù)民族文字的活字有朝鮮文、蒙古文、藏文、維吾爾文等等，都各有不同的字體。外文活字，有拉丁文、希臘文、俄文、日文、阿拉伯文、印地文、緬文、泰文等多種，都設(shè)計(jì)有多種字體。
拉丁文活字字體種類(lèi)最多，按不同風(fēng)格，可分為哥特體、羅馬體、無(wú)裝飾線黑體（又稱(chēng)等線體）、方裝飾線黑體（又稱(chēng)埃及體）、斜體（又稱(chēng)意大利體）、手寫(xiě)體、美術(shù)體7大類(lèi)，每一類(lèi)中都有不同風(fēng)格的字體，少則十多種，多則幾十種，各國(guó)有自己的使用習(xí)慣。
2010年11月15日《活字印刷術(shù)》被聯(lián)合國(guó)教科文組織保護(hù)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)政府間委員會(huì)第五次會(huì)議審議通過(guò)，列入2010年“急需保護(hù)的非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄”。
中國(guó)的木版活字印刷術(shù)在2010年11月，已被列入教科文組織《急需保護(hù)的非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄》的候選名單。《急需保護(hù)的非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄》收錄的是那些在社區(qū)或群體的努力保護(hù)下，生存能力仍然受到威脅的文化遺產(chǎn)。
為將文化遺產(chǎn)列入名錄，相關(guān)國(guó)家需要承諾執(zhí)行專(zhuān)門(mén)的保護(hù)計(jì)劃，并有可能從教科文組織管理的一個(gè)基金獲得財(cái)政方面的資助。
關(guān)于活字印刷的記載首見(jiàn)于宋代著名科學(xué)家沈括的《夢(mèng)溪筆談》：公元1041~1048年，平民出身的畢升用膠泥制字，一個(gè)字為一個(gè)印，用火燒硬，使之成為陶質(zhì)。
排版時(shí)先預(yù)備一塊鐵板，鐵板上放松香、蠟、紙灰等的混合物，鐵板四周?chē)粋€(gè)鐵框，在鐵框內(nèi)擺滿(mǎn)要印的字印，然后用火烘烤，將混合物熔化，與活字塊結(jié)為一體，趁熱用平板在活字上壓一下，使字面平整，便可進(jìn)行印刷。
用這種方法，印二、三本談不上什么效率，如果印數(shù)多了，幾十本以至上千本，效率就很高了。為了提高效率，常用兩塊鐵板，一塊印刷，一塊排字。
印完一塊，另一塊又排好了，這樣交替使用，效率很高。常用的字如“之”、“也”等字，每字制成20多個(gè)字，以備一版內(nèi)有重復(fù)時(shí)使用。沒(méi)有準(zhǔn)備的生僻字，則臨時(shí)刻出，用草木火馬上燒成。從印板上拆下來(lái)的字，都放入同一字的小木格內(nèi)，外面貼上按韻分類(lèi)的標(biāo)簽，以備檢索。
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