次日天不亮?xí)r，被羈押于郡衙大牢的四個刺客撬開牢門越獄而逃。遵照原定計策，當(dāng)衙役發(fā)現(xiàn)時，他們已經(jīng)逃走小半個時辰了。而隱匿在大牢附近的白沐莞一路追蹤這四個上鉤的刺客，凌峰塵留守驛站，張安江率領(lǐng)侍衛(wèi)和錦衣衛(wèi)精銳根據(jù)她沿途留下的記號追來。
四個逃走的刺客逃出城后，徑直跑到郊外一處莊子，莊上人多眼雜未免打草驚蛇白沐莞不便跟入，只得在外圍勘察地形。
約有半個時辰，張安江率眾前來與她會和，再沖入莊內(nèi)，一舉拿下莊里所有活口。除了拼死抵抗的幾人被就地正法，其余全部生擒。官府算是輕而易舉掃平天合派的窩點之一，可惜沒看見虎牙的身影。雖在白沐莞意料之中，難免還是失望。
到了午后他們押解數(shù)十人回到郡衙大牢，嚴(yán)加看管審訊，其中包括原先那四個刺客。他們也不傻，今早逃出大牢時也心存猶疑，到底不愿再受皮肉之苦，存著僥幸溜走逃回莊子，哪里料到會連累這么多兄弟？
白沐莞未隨張安江回郡衙，而是徑直去了一處名曰“竹酒軒”的酒肆。經(jīng)此一事張安江對她佩服不已，原先因她是女子又年幼的輕視全部消散。
江南與京城不同，這里由青石板鋪路的小巷子遍布城內(nèi)，柳綠煙藍(lán)，曲徑通幽。竹酒軒位于蘇州郡南面，黛瓦青檐的兩層小閣樓不算起眼，周遭不乏叫賣點心的鋪子。白沐莞邊走邊打聽，頗費了番功夫才找到竹酒軒所在。
“小姐，小姐！您終于來了！”
酒肆外，束起秀發(fā)扮作書童模樣的香云揮手招搖，尖聲尖氣地示意白沐莞看過來。
不遠(yuǎn)處的少女快步走來，抬眼望見掛著“竹酒軒”三個蒼勁有力大字的牌匾，她識得這是祝彥清的手筆。祝家少主為商人卻非俗物，相反飽讀詩書，擅長潑墨揮毫，書法在當(dāng)下赫赫有名。
緊接著她移開目光，看向多日不見的香云，口中只道：“快帶我進(jìn)去?！?br/>
香云跟來蘇州，主仆卻未同路而行，到了蘇州郡她更是天天被自家小姐安排出去探聽消息。此時滿眼殷切的香云被白沐莞冷落，忍不住撇了撇嘴：“小姐那么久沒見奴婢，難道一點也不想念？奴婢可是日夜記掛小姐！”
“等辦完正事，本姑娘請你吃蘇州最有名的杏仁桃酥?！卑足遢赴矒嶂南阍?，已然跨進(jìn)這家酒肆。
這些時日蘇州郡人心惶惶，今天酒肆內(nèi)格外清凈，酒客稀少，只零零散散坐了幾桌。
香云繞開迎面而來的店小二，徑直去尋掌柜，對著年約六旬華發(fā)漸生的掌柜說：“許掌柜，這位就是我家小姐，祝公子的貴人?！?br/>
被她稱為許掌柜的男子舉眸看過來，當(dāng)看清白沐莞時，這才擺出請的姿勢：“白小姐請隨老朽去二樓雅間一敘，若有冒犯，還請您見諒。”
白沐莞點點頭，順便定睛打量眼前上了年紀(jì)的精瘦老者。她知此人是祝彥清的心腹，表面身份為竹酒軒的掌柜，實則大有來頭。
實際上他們沒去二樓雅間，而是被引到舍后一間密不透風(fēng)的小屋子。屋內(nèi)沒有窗欞，只有一扇木質(zhì)小門，干凈整潔的桌椅屏風(fēng)一應(yīng)俱全。許掌柜和白沐莞分賓主坐下，香云自覺立于她家小姐身后。
桌上器具精美除了茶爐，還有一份藕粉甜湯，一盤桂花米糕，這些是江南特色。
老者掀開甜白釉小盅，清甜芬芳的藕香溢滿屋子，他笑言：“白小姐請嘗嘗藕粉甜湯，這是老朽親自做的?！?br/>
從前白沐莞聽祝彥清說起，竹酒軒做的藕粉甜湯是一絕，可惜輕易不賣，僅供給常來飲酒的熟客。她初次來，以此招待她也顯尊重。
道了謝，她取過小銀勺子，品嘗兩口。只覺得入口粘稠，滋味兒甘甜馥郁，清香味美。年末時江南也往東宮進(jìn)貢美食，當(dāng)?shù)匦迈r所得味道自然更勝一籌。
“鄙人姓許，賤名五仁。”老者開始簡單介紹自己，“此生只效忠于我家公子，如今公子命老朽幫助白小姐，老朽自當(dāng)竭力而為，還請白小姐吩咐?！?br/>
他口中的公子自然是指祝彥清。
明人不說暗話，白沐莞開門見山地問：“京城那邊可有消息傳回？”
許五仁也不含糊，立馬掏出一個竹箋雙手遞給她。小小的竹箋呈橢圓形沒有筷子長，拔開蓋子拿出里面的箋紙，上面密密麻麻寫滿字。字跡落入眼底，白沐莞蹙緊黛眉，掌心薄汗?jié)B出。
那么多字的內(nèi)容總結(jié)很簡單，首先皇帝選秀結(jié)束，統(tǒng)共選定十七位佳人入宮。選秀由住回慈寧宮的蕭太后主導(dǎo)，仝皇后為輔，身為當(dāng)事人的皇帝對此興致寡淡。除卻圣旨冊封榮國公府嫡長女李湄若為從三品妃位外，其余為六品貴人或是七品美人。這算是京城目前最值得津津樂道的大事。此外，京城中以魏國公老夫人為首的貴婦好端端感染了時疫，雖尚未大面積傳播，亦是百姓不寧。
光是上面這些內(nèi)容，足以暴露許多問題。他們離京月余，蕭太后居然就順利從寧安堂搬回了慈寧宮？帝后還樂見其成讓她主持選秀，是阻止未果還是另有緣由？
另外時疫不同尋常病癥，感染需近距離和身患此癥的病人接觸，否則不會輕易染上時疫。旁人暫且不提，單說魏國公府老夫人養(yǎng)尊處優(yōu)于深宅大院，怎會被人傳染？此事背后似醞釀著陰謀，白沐莞不明所以，隱隱生出許多不妙的預(yù)感。
更令她心頭發(fā)緊的是京城居然已有傳言稱“太子因好大喜功，以至于巡街遇險”！分明昨晚凌峰塵才寫了奏報命人快馬加鞭送去京城，再快也要十天！昨日才發(fā)生的險情，京城早就謠言四起？
“許伯，請問這份密報是何時送到你手中的？”白沐莞眉眼染上不安和焦慮。
許五仁不假思索：“公子的暗莊渠道遍布四海，京城來的密報只需三五天我們便能到手。這是今早剛送到的。”
哪怕三五天快得令人吃驚，也說明蘇州郡將要發(fā)生的一切被掌控者操縱？幕后掌控者把持全局，行事乖張不拘一格，連宇文曄會去巡街也在那人謀劃中。
白沐莞很是心驚：“這些消息是徽耀傳來的？”
“當(dāng)然不是?！痹S五仁搖頭，笑得神秘，“公子手下藏龍臥虎，徽耀算是公子親信之一?，F(xiàn)在他直接聽命于您，任何消息不會繞一圈借老朽之手。”
所以她只知祝彥清富甲天下，殊不知他勢力究竟多深？眼下看來還是低估了。以這家竹酒軒為例，明面上是做酒肆生意，實則另有他用。像這樣的酒肆、茶館、戲院、青樓不知祝家總共開了多少，暗處實力必不遜色王公貴族。
“關(guān)于京城情勢的密報，是祝大哥讓你告訴我的？”白沐莞邊問邊把密報放回竹箋還給許五仁。
許五仁輕嘆一聲，意味深長道：“小姐已經(jīng)入宮，京城情況復(fù)雜愈演愈烈，公子已在返蘇途中。只是蘇州郡也亂，他不放心您?！?br/>
白沐莞垂下眼簾，不置一詞。此番祝霖玉入選是意料之中，想起那日在夏轄縣客棧時，那個明眸善睞的少女悄悄對她講：“我才不想選秀，進(jìn)宮一點也不好，兄長說他會想辦法讓我落選?！币苍S她至死不會知道，她入宮板上釘釘這件事正是她心愛的兄長所為。
那樣純良柔弱的少女，一朝入宮伺候年過五旬的帝王，等待祝霖玉的命運除了悲哀只剩凄涼！又是為了家族門楣光耀而犧牲的女子，時下女子地位不及男子，可是肩頭責(zé)任不弱于男子。白沐莞與她僅一面之緣倒相談甚歡，這會兒想起少不得心生憐憫。
……
且說京城刮起這陣未卜先知的狂風(fēng)中傷太子聲名，惹得朝野上下議論紛紛。如此大的動靜瞞不住宇文曄留在京城的暗衛(wèi)，稍晚片刻他也收到消息。
哐嘡一聲巨響，黃檀制成的書架被推倒在地，屋內(nèi)來回徘徊的人怒不可言。白沐莞隔著屋門也能聽見里面皂靴沉重的步伐聲，噴薄欲出的怒焰不可阻擋。
少女無奈嘆息，宇文曄看似冷靜沉穩(wěn)，其實非也。他是天璽朝絕無僅有的嫡皇子，從出生起肩負(fù)未來天子的使命，早慧也辛苦不易，總歸是順風(fēng)順?biāo)f人高捧著長大。他欠缺隱忍二字，不懂?dāng)咳ジ≡辏w光養(yǎng)晦沉淀自己。
她既慕戀他，渴望相伴終老，必須教會他真正的坦然笑對世間磨難。
打定主意推開屋門，白沐莞翩然入內(nèi)。
無怏立馬拋來求助的眼神，意思是讓她勸勸宇文曄。她突然沒有安慰他的打算，只是雙手環(huán)胸站在原地，不言不笑，看著摔了滿地的瓷器和書卷，以及倒在地上磕損的黃檀書架。
宇文曄見她端看熱鬧，不禁也格外冷淡：“你的計策果真奏效，昨日是我多慮了，凌峰塵已經(jīng)在審訊那伙狂徒?！?br/>
白沐莞頓時露出驚訝的表情，故作狐疑：“殿下怎么不繼續(xù)砸東西？是我進(jìn)來的時候不對。”
無怏忍住發(fā)笑的沖動，趁機(jī)勸上幾句：“殿下您遇刺受傷，京城還有人借機(jī)生事壞您名譽(yù)，屬下體諒您的心情，但您的身子經(jīng)不住氣啊?！?br/>
“什么叫借機(jī)生事？分明是一個圈套，一個赤裸裸的圈套！”宇文曄愈發(fā)惱火，用嘶啞的聲音咆哮。
白沐莞霍然沖到他跟前，眸光變幻，語氣平直地問：“殿下已知是圈套，當(dāng)務(wù)之急難道不是查明害您的黑手嗎？您砸東西可以，責(zé)罰下屬解氣也可，您甚至能下令殺人出氣，結(jié)果呢？對于京城的局勢和我們在蘇州的處境有益處嗎？”
“殿下，是投靠大皇子的人前幾天在各處造謠，先前途中意欲行刺的死士也來自大皇子府?！睙o怏往下回稟，“大皇子心狠手辣，對您下手并非第一回，依屬下看他指使的可能性很大?！?br/>
那些行刺撲空的人雖然被凌峰塵滅口，到底留有蛛絲馬跡，被宇文曄的暗衛(wèi)證實了身份。
“我不認(rèn)為是大皇子，他若有這等本事，殿下的儲君寶座早已易主，哪還能坐到今日？”白沐莞故意話中帶刺，句句戳宇文曄心窩，使他俊臉更加陰沉。
他也認(rèn)為單憑宇文程沒這份能耐，如此厲害的手段環(huán)環(huán)相扣，攪弄京城局勢，更像蕭太后所為。
眼前激他的少女言語誅心，宇文曄只覺得如鯁在喉，冷哼一聲拂袖而去。
高傲如他，即便是他喜愛的少女，照樣不能冒犯他。
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