華陽(yáng)殿內(nèi)。
殷帝躺在龍榻上，面無(wú)血色，嘴角皸裂。
“水……”
一抹清涼送至嘴邊，他大口狂飲著這甘露。
明黃的絹紗悠悠晃動(dòng)，香幾上的纏龍臺(tái)紅燭“啪”地爆裂一聲響，光線淡淡地，映照在殷帝的臉上，他年輕俊美的容顏，此刻顯得有些蒼老。
“是誰(shuí)？”
他慢悠悠地睜開(kāi)了眼睛，見(jiàn)太后坐在身邊，驚異而緊繃的神情，隨即放松下來(lái)。
“母后？”
“母后……”
隱后妝容未改，威嚴(yán)依舊，只是從有些松弛的皮膚上，顯露出絲絲疲憊的神態(tài)。
“母后……敗了…”
榻上的人嘴唇哆嗦，喃喃自語(yǔ)，目光混沌而呆滯，一副不知所措的模樣。
他掙扎著想要坐起來(lái)，但身體卻不受控制，沉重的頭剛離開(kāi)枕頭，就感到一陣昏沉的暈眩。
虎落平陽(yáng)，頹敗不堪。
太后看得，內(nèi)心酸疼。
“鑒兒，你躺著便好?！?br/>
“你的病不輕，太醫(yī)說(shuō)要好好兒休養(yǎng)，外頭的事情，母后已經(jīng)打點(diǎn)好，你不要操心?！?br/>
那蒼白的嘴唇劇烈顫抖著，眼角的淚水滾滾而下。
“母后，鄭老他……殉國(guó)了?！?br/>
“朕，朕有什么臉面，去見(jiàn)先帝！”
一只無(wú)力的手掌錘著床沿，咚咚作響。
那蒼老而穩(wěn)重的聲音，在殿內(nèi)響起。
像是一顆定心丸，讓人**的心，安寧不少。
“你放心，我已經(jīng)讓小夏子去辦了！”
“鄭夫人封了誥命，哀家為你納了韓都尉的女兒，已經(jīng)封了翊妃，賜住在昭和殿?！?br/>
“那宋肄……”
太后雙眼一沉，咬著牙齒，緩緩道：
“那犢子畢竟是宋氏的嫡親弟弟，況且如今大戰(zhàn)正要人，邊境生靈涂炭，北境外敵也損兵折將，不堪其憂(yōu)，若此時(shí)處理他，難免太過(guò)張揚(yáng)，哀家怕引起軍中嘩變。”
“唔?！?br/>
殷帝將雙目閉上，只粗重地喘氣。
他覺(jué)得胸口處，像是有千斤重?fù)?dān)，壓在他的身上。
“還有一件事。”
“母后請(qǐng)講……”
那雙暗沉的眸子忽地一閃，朝殷帝臉上看去。
“北境已經(jīng)主動(dòng)提出和親，要大殷厚嫁一位公主過(guò)去，永結(jié)兩國(guó)秦晉之好，不知道皇帝意下如何？”
霎時(shí)間，一抹痛苦浮現(xiàn)，重新覆蓋了他的臉。
他垂手氣虛，憤懣而無(wú)奈。
“我大殷無(wú)數(shù)的熱血男兒，扶大廈于將傾，竟然要讓一個(gè)女人……去當(dāng)這頂梁柱！”
“糊涂！”
榻邊的女人斷喝一聲。
“漢有解憂(yōu)，隋有文成，連大唐盛世時(shí)，也有無(wú)數(shù)的公主遠(yuǎn)嫁，皇帝說(shuō)這番話(huà)，當(dāng)真短見(jiàn)！”
殿內(nèi)發(fā)出一聲濃重的嘆息。
她的心思，他豈能不明白？
空氣沉悶而空涼。
“醉臥沙場(chǎng)君莫笑，古來(lái)征戰(zhàn)幾人回？自從北境開(kāi)戰(zhàn)以來(lái)，多少將士戰(zhàn)死沙場(chǎng)？為國(guó)為民，為咱們大殷……”
“你身為君主，應(yīng)當(dāng)為他們考慮。不論用何種方法，緩解了國(guó)危才是最主要的。況且現(xiàn)下國(guó)庫(kù)空虛，春耕少糧，青黃不接，百姓怨聲載道……”
她忽然說(shuō)不下去。
如若此時(shí)此刻，地方軍起兵反叛，那當(dāng)真無(wú)法收?qǐng)觯?br/>
大梁的結(jié)局，如今還歷歷在目。
“那大臣們，怎么看？”
他懷著一絲希望。
燭光躍動(dòng)，太后轉(zhuǎn)過(guò)臉去，激越的語(yǔ)氣變得頹疲。
“你出去看看，便知道了，外頭跪著的人……都力贊和親！”
“這是民心所向。”
龍榻上的人沉默半晌，干裂的嘴唇張張合合，最終，還是保持了沉默。
隱后見(jiàn)狀，更進(jìn)一步。
“如今宋氏雖失勢(shì)，勢(shì)力盤(pán)根錯(cuò)節(jié)，一時(shí)間也不能清理；靜妃有前朝余孽相護(hù)，南安王在巴郡深得民心；毓妃看似遁入空門(mén)，不問(wèn)世事，七皇子形同幽庇，但畢竟是被議儲(chǔ)過(guò)的皇子……”
那雙矍鑠的目光一閃……
“萬(wàn)不可大意輕心！”
“母后，說(shuō)得是?！?br/>
“如今四面楚歌，草木皆兵，情勢(shì)十分危急，和親之事，雖是北境敵國(guó)的提議，可我們也沒(méi)得選！”
痛苦如同毒藥般，在他的體內(nèi)翻滾。
良久后，殷帝才緩緩開(kāi)口：
“朕如今這身子骨兒，還要?jiǎng)跓┠负?。?br/>
那聲音，像是從遠(yuǎn)方傳來(lái)。
太后終于松了一口氣，看向面前的人。
“你我母子之間，說(shuō)這些做什么?！?br/>
“不知道……母后想派遣哪位公主去和親？”
隱后幽暗的目光，跳動(dòng)如新?tīng)T。
“皇帝還年輕，妃嬪之中，唯獨(dú)皇后還身懷一子?！?br/>
“是。”
“先帝的公主亦稀少，哀家思慮多日，施太貴人曾經(jīng)侍奉先帝，得幸產(chǎn)下一女，名瑤光，礙著生母身份低微，還不曾給封號(hào)。施氏原本是靜妃婢女，在宮中根基淺薄……”
“母后！”
“怎么？”
“別……”
“父皇子嗣稀薄，北境一去千里，風(fēng)沙苦寒，此生難回故鄉(xiāng)，若是這樣做，太嬪怨懟，人心惶惶?！?br/>
他喘了一口氣兒，繼續(xù)道：
“不如選宗室女過(guò)繼，敕封了公主嫁過(guò)去，一來(lái)可以堵住悠悠眾口，維護(hù)大殷的體面；二來(lái)也不至于公主日后得勢(shì)，挑起兩國(guó)的權(quán)勢(shì)紛爭(zhēng)?！?br/>
隱后沉郁著臉，始終一言不發(fā)。
“不知母后……意下如何？”
他希望她答應(yīng)！
良久后，太后才緩緩開(kāi)口。
“你說(shuō)得有理?！?br/>
一張深沉的臉色，此刻已經(jīng)變得鐵青，冷冷地看著龍榻上的病人。
“時(shí)候不早了，皇帝有病在身，不宜過(guò)度操勞，哀家改日再來(lái)看你?！?br/>
“母后！”
“放過(guò)她們吧……”
“皇帝！你這番話(huà)，將哀家置于何地？”
那雙凌厲的眼神，像是利劍般，橫貫全胸，穿透了他的心臟，使人再也吐不出半個(gè)字。
隱后拂袖而去。
天色沉悶不堪，一陣涼雨從窗外灑下，飄入殿內(nèi)。
“兒子……恭送母后?！?br/>
空氣寂靜得讓人發(fā)滲。
他仿佛，又夢(mèng)見(jiàn)了父皇駕崩的那日。
守在龍榻前，那雙干癟的手緊緊地抓住他，油盡燈枯的眼中，滿(mǎn)含著哀求與不舍。
“答應(yīng)朕，善待你的兄弟……和朕的后妃們?！?br/>
“答應(yīng)……朕！”
“好?！?br/>
說(shuō)出這個(gè)字時(shí)，他已經(jīng)哽咽，這個(gè)承諾，對(duì)于他來(lái)說(shuō)，已是萬(wàn)分艱難。
彌留之際，恍惚之間，榻上人的嘴唇翕動(dòng)。
他湊過(guò)去，仔細(xì)地聽(tīng)。
“鑒兒，是父皇對(duì)不住你……對(duì)不住……對(duì)不住了……”
聲如蚊蚋，一直重復(fù)著這三個(gè)字。
當(dāng)他在朝堂被人陷害的時(shí)候，在江湖涉身險(xiǎn)境的時(shí)候，母子二人每次差點(diǎn)活不下來(lái)的時(shí)候……無(wú)數(shù)個(gè)夜晚，是憎恨、求生的欲望與報(bào)復(fù)的快感，支撐他活到了現(xiàn)在。
他曾經(jīng)發(fā)誓，永遠(yuǎn)也不原諒！
終有一天，他將擁有力量，讓他在跪在自己的腳下祈憐！
可在那一剎那……
當(dāng)他聽(tīng)見(jiàn)父皇的彌留之音時(shí)，他卻猛然哽咽。
縱使曾經(jīng)千瘡百孔，但在生命的最后那幾年里，也曾給過(guò)他想要的父愛(ài)，給予過(guò)他渴望的溫暖。
這個(gè)兒子，曾幾何時(shí)，也被他抱在懷中疼惜。
只是身為帝王，這是宿命。
宿命！
“父皇……抱歉……”
“九兒……”
“母后……母后……”
殿中的燭火，剎那間熄滅了。
第二日，晴空萬(wàn)里無(wú)云，艷陽(yáng)高照。
思安閣外花團(tuán)錦簇，蜂飛蝶引，生機(jī)勃勃。
幾個(gè)憊懶的小宮女，正倚靠在階前打盹。
“母嬪，快看！”
施太貴人著木蘭青雙繡緞宮裝，梳著整齊的祥云髻，插戴著素色鎦金步搖，正在軟綿背靠上斜躺著，看著園中的瑤光。
“瑤光，過(guò)來(lái)，讓母嬪給你擦擦汗?！?br/>
就在上個(gè)月，瑤光剛過(guò)完十五歲的生辰。
一雙眼神溫婉燦爛，水靈婉轉(zhuǎn)，烏黑的發(fā)髻垂如絲綢，配上玉顏似的小臉，眉葉彎彎，朱唇如同春天的花汁般瑩潤(rùn)。
尤其是笑的時(shí)候，露出上顎幾顆細(xì)白的牙齒，十分雅致可人。
絳珠換了熱茶上來(lái)。
“咱們的小公主，越發(fā)地出落了！”
施太貴人慈愛(ài)地笑看她。
“可別夸，真是越發(fā)地頑皮?！?br/>
瑤光身穿錦繡雙蝶鈿花衫，外罩了嫩黃琵琶襟淺外襖，花腰間纏著五彩絲絳，掛著潔白的軟玉，說(shuō)話(huà)清脆利落，猶如檐下的風(fēng)鈴。
聽(tīng)得夸贊，她的笑容越發(fā)地動(dòng)人。
施太貴人的臉上，卻隱藏著縷縷擔(dān)憂(yōu)。
“不知道和親之事，朝中商議得如何……”
瑤光聽(tīng)得，天真地一笑。
“母嬪不必憂(yōu)慮！歷來(lái)和親都是宗室公主，如今新帝剛立，我瞧著當(dāng)今皇帝哥哥并不暴戾，辰陽(yáng)宮亦顧忌頗多，先帝恩威未退，總不至于欺負(fù)咱們！”
瑤光說(shuō)話(huà)真切，朗朗動(dòng)人。
可她只知道隱后不悅，卻并不明白其中的緣由。
太嬪一把將女兒摟在懷中。
“傻孩子，你懂什么……”
“先帝的手足中，唯有三王爺膝下有女，他愛(ài)女如命，哪里肯拿出來(lái)？”
“那……那難道這宮里頭，唯有我一個(gè)公主？”
瑤光的腔調(diào)急轉(zhuǎn)直下，帶著隱隱的不安。
施太嬪輕輕拍著她的后背，以示安慰。
“唉！也是作孽！”
“除了你，唯有廢妃姜氏后裔，乳名喚作稚元，但比你還小一歲，剛過(guò)十四……”
提起這個(gè)孩子，她皺緊了眉頭。
“姜氏死后，稚元由良妃撫養(yǎng)，公主自小性格乖戾，模樣也不出眾，前些年還好，自從良妃去世后，這幾年來(lái)，聽(tīng)說(shuō)越發(fā)地呆傻癡纏，連有點(diǎn)資歷的老婆子都敢欺辱她?！?br/>
瑤光在宮中生活多年，竟不知道這段往事。
聽(tīng)完母嬪的這番話(huà)，她頓生同情。
“這位妹妹，好可憐……”
“噓……”
施嬪壓低了聲音，往四周瞧了瞧。
“姜氏的罪名是亂臣賊子，孩子，這話(huà)可不許對(duì)外說(shuō)！”
從母嬪的眼中，瑤光看到了恐懼。
她被嚇住了，詫異地瞪大眼睛，怔怔地看著施太貴人，好半天后，才“哇”地一聲哭出來(lái)。
“那如此說(shuō)來(lái)，便當(dāng)真是指著我了？”
“好孩子，別哭?！?br/>
“那……那也不一定，或許還有回轉(zhuǎn)的余地，我本想去求靜太妃娘娘，但一來(lái)無(wú)益，二來(lái)怕?tīng)窟B諸多，也就打消了這個(gè)念頭。”
看著瑤光傷心，做娘的萬(wàn)分難受。
前路未卜，恐懼叢生。
她輕拍著瑤光的背，語(yǔ)氣溫和而堅(jiān)定。
“你別怕，天無(wú)絕人之路，即便去和親，娘也不跟你分開(kāi)，咱們娘倆兒在一起，到哪兒都是家，本宮就不信，那北境國(guó)再寒涼惡劣，還能有這殷宮的五分不成？”
看著瑤光，一雙目光意味深長(zhǎng)。
“環(huán)境，終究狠不過(guò)人心?！?br/>
聽(tīng)母嬪說(shuō)這話(huà)，瑤光心里既感激又溫暖。
不諳世事的芳華少女，像是吃了一顆定心丸，心中的忐忑，頓時(shí)消解了不少。
她止住了眼淚，蜷縮在娘親懷中。
絳珠擎了一尊天青色裂紋美人觚進(jìn)來(lái)，半舊的瓶身里頭插滿(mǎn)了花，姹紫嫣紅軟香著綠，很是新鮮。
細(xì)看時(shí)，卻是園中開(kāi)得繁茂的西府海棠。
施太貴人輕輕拍著瑤光的背，指向那美人觚溫，笑著說(shuō)：
“有花堪折直須折，莫到無(wú)花空折枝?！?br/>
“這話(huà)，原本是勸人珍惜光陰，但在母嬪看來(lái)，卻存著一股坐懷不亂的從容。娘在這深宮活了一輩子，早已看開(kāi)?！?br/>
“哦？”
瑤光抬起頭來(lái)，詢(xún)問(wèn)似的看著母親。
“高人低人，賤人貴人，權(quán)大權(quán)小，不就是那么回事么？如若能夙興夜寐，兢兢業(yè)業(yè)，造福黎明百姓也就罷了，若不能，便只圖個(gè)自在安樂(lè)！”
瑤光自小受太嬪教導(dǎo)，心思通透。
此時(shí)此刻，聽(tīng)完這番話(huà)，內(nèi)心愈加地澄澈，咧開(kāi)嘴唇笑了，露出兩顆潔白的小虎牙。
“是福不是禍，是禍躲不過(guò)！”
“曹操身處險(xiǎn)境之時(shí)，尚知道望梅止渴，這圣旨還沒(méi)下來(lái)，咱們可不能自怨自艾?！?br/>
她掩飾住焦慮，看看身旁的絳珠，將手伸出。
“你過(guò)來(lái)。”
“娘娘?！?br/>
絳珠溫言細(xì)語(yǔ)，面色柔和。
主仆二人十指相握，溫?zé)岙惓！?br/>
“你跟了我這么些年，忠心耿耿盡心盡力，今日禍福旦夕，若我母子逃不過(guò)這劫數(shù)……”
她抽出最底下的紗屜，從中拿出一包首飾，放入絳珠的手中。
“這是為你準(zhǔn)備的嫁妝盤(pán)纏，出了這宮門(mén)，尋個(gè)山水人家，過(guò)一輩子也足夠?！?br/>
“娘娘……不……”
不等絳珠說(shuō)話(huà)，她接著道：
“還有些朱釵金簪，是以前主子賞我的，一直存著沒(méi)動(dòng)，你現(xiàn)在拿去，悄悄兒地典當(dāng)成銀子，分給外頭的宮人們，也不枉她們跟我一場(chǎng)?！?br/>
一席話(huà)說(shuō)完，絳珠感動(dòng)得淚流滿(mǎn)面。
她“咚”地跪下，淚光粼粼。
“我跟了貴人多年，不管去哪里，絳珠都不走！”
“不要說(shuō)胡話(huà)！”
“本宮要真去北境，異國(guó)他鄉(xiāng)，福禍旦夕之間，豈是這殷宮內(nèi)可比得？況且兩國(guó)雖然現(xiàn)在休戰(zhàn)，留得我們性命，倘若一方修養(yǎng)豐足，兵強(qiáng)馬壯，開(kāi)戰(zhàn)便勢(shì)在必行，到時(shí)候我和瑤兒……”
一向剛強(qiáng)的她，語(yǔ)氣卻沉了下去。
“或?yàn)槿速|(zhì)，或叛投敵，抑或是命喪黃泉，淪為刀下鬼，哪里還照管得了你？你跟著本宮，豈不是白白去送命？”
瑤光聽(tīng)完，將頭縮進(jìn)母嬪的懷中，直喊著：
“您別說(shuō)了，我怕！”
“好孩子，不怕……不怕……”
絳珠也是個(gè)倔牛性子，一把擦干眼淚，將腰桿挺得筆直。
說(shuō)話(huà)時(shí)，句句擲地有聲。
“貴人去哪兒，絳珠便跟去哪兒，絳珠這輩子生是主子的人，就算死了，也要和主子在葬在一起，到陰曹地府去伺候，還望主子別嫌棄奴婢這腌臜身，莫吝嗇了棺材！”
聽(tīng)她說(shuō)得好笑，瑤光睜開(kāi)眼。
“姐姐放心，母嬪最大方了。”
施太嬪伸出手來(lái)，往那眉心處一點(diǎn)。
“臭丫頭！本宮哪里就這么吝嗇了？”
“好……也不逼你，此事涉及你的終身，你需再三思慮，切莫意氣用事?！?br/>
“思安閣接旨！”
外頭傳來(lái)一聲尖銳。
如同云雷乍響，三人皆是一驚。
一行人慌忙理妝擦粉施紅，又匆忙換了正頭品級(jí)宮裝，這才出殿，迤邐地跪下。
見(jiàn)來(lái)人是夏公公，施太嬪倒抽了一口涼氣。
她差點(diǎn)沒(méi)站穩(wěn)，一個(gè)趔趄倒下。
“娘娘小心……”
身邊人扶住了她。
“沒(méi)……沒(méi)事?！?br/>
“公主瑤光，年方十五，長(zhǎng)于殷宮之內(nèi)，育于良婦之手。明眸皓齒，品貌出眾，端賴(lài)柔嘉，久昭嫻德，有傾國(guó)傾城之貌，兼知書(shū)達(dá)理柳絮才高，堪當(dāng)大任，今賜號(hào)‘襄陽(yáng)公主’，榮尊正一品，嫁予北境國(guó)王赫連氏為妃。”
他頓了頓，看向地上之人。
“其母太貴人施氏，晉‘太妃’之位，尊享皇貴妃俸祿。望公主不負(fù)朕望，永結(jié)兩國(guó)百年之好！”
太嬪面如土色，渾軟無(wú)力跪坐在地上。
小夏子于心不忍，很能體恤，也只當(dāng)沒(méi)瞧見(jiàn)。
他躬身低頭湊過(guò)去，小聲道：
“太妃娘娘，接旨吧。”
將澄黃鮮艷的圣旨收攏來(lái)，雙手恭敬地呈上。
“和親大事，您早些準(zhǔn)備著吧?！?br/>
“雖是異域，卻是正妃，無(wú)限榮寵……”
施太妃嘴唇翕動(dòng)。
意識(shí)到自己的時(shí)態(tài)，她竭力收斂了神情。
“是……多謝公公。”
“謝圣上隆恩！”
一語(yǔ)成讖，她只覺(jué)得耳邊嗡嗡的，臉上血色全無(wú)，蒼白一片，冷汗頻頻流下。
華陽(yáng)殿一行人，匆匆來(lái)，匆匆去。
絳珠取出珍藏的君山銀針，滿(mǎn)滿(mǎn)沏了壺?zé)岵琛?br/>
走過(guò)花園廊檐時(shí)，聽(tīng)見(jiàn)有女子在隱隱哭泣，心底猛然一陣酸澀，也沒(méi)出聲兒。
打了珠簾進(jìn)入內(nèi)殿。
太妃的神色恢復(fù)如初，只是雙眼通紅，看起來(lái)著實(shí)非常頹疲。
外頭傳來(lái)隱隱的雷聲。
隆隆滾滾，直擊人心。
“這綠豆糕是奴婢新做的，娘娘您吃些吧。”
“綠豆糕？”
她想到了姜妃。
十三年前，她懷著身孕三個(gè)月，姜妃傳召她去昭和殿，賞了一盒綠豆糕。
廢妃姜氏最?lèi)?ài)綠豆糕，人人皆知。
昭和殿的綠豆糕做得最好，闔宮上下，無(wú)人不曉。
太醫(yī)細(xì)細(xì)看過(guò)，她亦只吃了一塊。
在姜妃宮中的那塊。
三日后，她便小產(chǎn)了。
皇上雖然沒(méi)治罪，人人卻都道是姜妃所為，日日夜夜，每時(shí)每刻，她都憎恨著這個(gè)女人。
囂張又跋扈，膽大而妄為。
“從此以后，若有禍?zhǔn)陆蹬R，便做一盤(pán)綠豆糕?！?br/>
這是她的命令，久而久之，就成為了習(xí)慣。
臥薪嘗膽，喪子之痛，她不敢忘！也不能忘！
太妃端起杯子呷了一口。
“瑤光呢？”
“公主哭了一陣，現(xiàn)下已經(jīng)睡著了?！?br/>
“讓她睡吧，別驚擾?！?br/>
時(shí)光從指間流逝，此刻二人都度時(shí)如年。
“絳珠，圣旨已下，今兒我說(shuō)的話(huà)，你務(wù)必反復(fù)思量，明早給我答復(fù)?！?br/>
她嘆息了一口氣，目光幽暗。
“我瞧著這是太后的意思，皇上或許并不知情，本宮與瑤光，絕不能分開(kāi)！”
“娘娘是想？”
太妃開(kāi)啟枷鎖錦盒，取出一枚金牌。
這是她最后的賭注。
“此物乃皇后娘娘賞下的，闔宮通行，明日，本宮勢(shì)必要見(jiàn)到皇上！”
絳珠垂下眼瞼。
“娘娘不必為我想，奴婢主意已定，刀山火海，勢(shì)必跟隨娘娘去。至于咱們宮里的人，我今晚便將銀財(cái)散去，他們能夠活著出宮，還要娘娘多周全?！?br/>
主仆四目相對(duì)，如同契約協(xié)定般。
“我自然知道……”
“你下去吧?！?br/>
“是?！?