沙州城南，二十里。
提到西域，很多人腦子里立刻會(huì)冒出這樣的一副畫(huà)面：
黃沙漫天，烈日當(dāng)頭，一長(zhǎng)串金發(fā)碧眼的胡商，牽著一匹匹溫順馴服的駱駝，有氣無(wú)力的行走在滾燙而漫無(wú)邊際的沙漠上，駱駝的雙峰之間，坐著一些用白色的面紗將自己的半張俏臉緊緊包裹起來(lái)的胡姬，她們的眼中閃爍著憧憬和希望，眺望著遙遠(yuǎn)的中土方向。
在很多人看來(lái)，西域就是黃沙、胡商，以及駱駝、胡姬。
但事實(shí)上，這些人完全搞錯(cuò)了在古代“西域”一詞的概念。
自秦漢以來(lái)，中國(guó)的歷代統(tǒng)治者積極西拓，將秦嶺以西的大片土地收歸到漢人的統(tǒng)治之下，其中漢宣帝于公元前60年設(shè)立西域都護(hù)府，將玉門(mén)關(guān)、陽(yáng)關(guān)以西的天山南北麓，直到今巴爾喀什湖、費(fèi)爾干納盆地和帕米爾高原的范圍，全都納入西漢的統(tǒng)治之下，是漢人在西域地區(qū)建立統(tǒng)治政權(quán)的標(biāo)志性/事件，而“西域”一詞，也正是由此而來(lái)。
由此可見(jiàn)，在當(dāng)時(shí)西域的概念主要指的就是今玉門(mén)關(guān)、陽(yáng)關(guān)以西，蔥嶺以東，巴爾喀什湖東、南以及新疆的廣大地區(qū)。
但隨著西漢政權(quán)的逐漸沒(méi)落，羌、鐵勒、回紇等異族部落開(kāi)始逐漸在西域地區(qū)占據(jù)統(tǒng)治地位，到了三國(guó)時(shí)期，羌族甚至一度深入玉門(mén)關(guān)，占據(jù)了天水、酒泉、武威等今甘肅地區(qū)的大部分土地，三國(guó)之中的魏國(guó)，其西境的實(shí)際控制范圍僅僅只到達(dá)涼州地區(qū)（今武威市以東），對(duì)于西域只有名義上的統(tǒng)治權(quán)。
直到西晉一統(tǒng)三國(guó)，正準(zhǔn)備收回西域管轄權(quán)的時(shí)候，又遭遇了五胡亂華，整個(gè)北方都淪陷在了異族的鐵蹄之下，西域地區(qū)自然就脫離了漢人的統(tǒng)治，開(kāi)始徹底變成了異族的樂(lè)園。
這時(shí)候，廣義上的“西域”范圍，已經(jīng)不僅僅只是再指玉門(mén)關(guān)、陽(yáng)關(guān)以西，蔥嶺以東的部分地區(qū)，而是從今甘肅起一直到能通往中亞楚河流域的整個(gè)廣大的半草原、半沙漠化地區(qū)。
也就是包括了今甘肅、青海、新疆，以及巴爾喀什湖以東、以西的一大片區(qū)域，都可以被稱之為“西域”。
這是什么概念呢？
我們舉個(gè)簡(jiǎn)單的例子，比如說(shuō)柴宗訓(xùn)心心念念的沙、瓜二州，就屬于西域的范圍，聽(tīng)上去似乎像是寸草不生的荒漠之地，但實(shí)際上，在后世它們的名稱分別叫做敦煌和酒泉。
如今我們從曾經(jīng)的唐王朝國(guó)都長(zhǎng)安（今西安部分地區(qū)）前往敦煌，坐飛機(jī)只要2個(gè)半小時(shí)，坐火車也只需要26個(gè)鐘頭，全程跨越1714公里，還不如從成都到拉薩的三分之二路程！
由此可見(jiàn)，西域并不是我們想象中的完全是一片又一片荒涼的沙漠，事實(shí)上，它包括了如今很多我們認(rèn)為物產(chǎn)豐饒的適合種植糧食的地域，比如今天的伊犁、金昌、隴南地區(qū)，都是糧食年產(chǎn)量超過(guò)千萬(wàn)噸的產(chǎn)糧大縣。
更有曾經(jīng)的河套平原，也就是如今的內(nèi)蒙古與寧夏回族自治區(qū)境內(nèi)由黃河沖刷成“幾”字形的那一大片區(qū)域，更是被稱作“塞上江南”，日照充足，雨水豐沛，盛產(chǎn)各種農(nóng)作物跟牛羊馬等畜牧，自古以來(lái)就被視作是養(yǎng)活整個(gè)西北地區(qū)的關(guān)鍵。
所以我們所說(shuō)的沙州，其實(shí)也并非是一片完全由沙子覆蓋的荒漠，它實(shí)際上有超過(guò)三分之一的土地都是可以耕種的，尤其是沙州以南直至瓜州地區(qū)之間的大片土地，都是水草豐美、土地肥沃的農(nóng)耕區(qū)域。
尤其是位于瓜州西北方向的蘇干湖，如今雖然已萎縮至在地圖上難以看見(jiàn)，但是在宋朝之前，它的實(shí)際面積超過(guò)200平方公里，是西湖的五倍面積，足以灌溉周圍超過(guò)100萬(wàn)畝糧田！
后來(lái)的西夏政權(quán)就是以沙、瓜二州為經(jīng)濟(jì)政治中心，東抗大宋，北御契丹，西邊還要不斷蠶食回鶻人的土地，憑借著僅僅七州之地，就能和當(dāng)世兩個(gè)最強(qiáng)大的國(guó)家分庭抗禮，由此可見(jiàn)這兩片土地的潛力之巨大，并不像人們印象中的西域那樣貧瘠和生存環(huán)境惡劣。
但就是這樣一塊堪稱“富饒”的土地，在歸義軍的手中卻顯得全無(wú)活力，發(fā)展的并沒(méi)有想象中那么好。
因?yàn)闅w義軍是由漢人建立的政權(quán)，在全是異族統(tǒng)治的西域地區(qū)，它顯得如此扎眼和獨(dú)樹(shù)一幟，而且歸義軍堅(jiān)持漢人血統(tǒng)，拒絕和周圍的少數(shù)民族融合甚至通婚，導(dǎo)致它一直被周圍的所有少數(shù)民族勢(shì)力所仇視，樹(shù)敵太多，歸義軍的處境便顯得格外艱難。
曾經(jīng)張議潮建立歸義軍、反對(duì)吐蕃人統(tǒng)治的時(shí)候，四方來(lái)拜，異族臣服，歸義軍的領(lǐng)土曾一度達(dá)到十一州之多，坐擁伊州（今哈密）、瓜州（酒泉）、沙州（敦煌）、西州（吐魯番）、河州（臨夏）、甘州（張掖）、肅州（酒泉東部地區(qū)）、蘭州等玉門(mén)關(guān)內(nèi)外、直至青海地區(qū)的大片土地，可謂是盛極一時(shí)，繁榮興旺。
可是才僅僅過(guò)去一百多年，歸義軍的后代就將絕大多數(shù)領(lǐng)土丟失，西州、伊州等地區(qū)落入西州回鶻之手，甘州、肅州等地區(qū)被甘州回鶻所占據(jù)，鄯州（青海樂(lè)都）、廓州（青?；。┲貧w吐蕃人的懷抱，就連蘭州、岷州（甘肅岷縣）也被隴右吐蕃所奪取。
歸義軍只剩下不到三十萬(wàn)人口，龜縮于沙、瓜二州之內(nèi)，不斷受到回鶻人和粟特人、契丹人的侵襲，他們無(wú)力擴(kuò)張，甚至無(wú)力保護(hù)城外的耕地，每次異族的鐵騎前來(lái)入侵的時(shí)候，都會(huì)將城外的大片大片的農(nóng)地?zé)龤?，歸義軍的軍民只能龜縮在城內(nèi)眼睜睜的看著，卻拿那些拼命搞破壞的異族人完全毫無(wú)辦法。
歸義軍的百姓，每次出門(mén)去耕田種地都會(huì)心驚肉跳，甚至隨時(shí)做好了被異族人殺死的準(zhǔn)備，但是他們又沒(méi)辦法，如果不種地，就沒(méi)有吃的，沒(méi)有吃的，人就會(huì)被餓死。
那些異族鐵騎毀壞農(nóng)田的方法，其實(shí)就是為了逼沙、瓜二州的百姓要么投降，要么去死，他們對(duì)歸義軍這最后的三十萬(wàn)軍民，早已經(jīng)下了必殺的決心！
鑒于這種情況，沙、瓜二州的軍民都將農(nóng)田就近開(kāi)墾在距離城池比較近的地方，甚至直接就挖在城墻下面，這樣每次異族來(lái)襲的時(shí)候，至少還能保護(hù)到一部分的農(nóng)田，不至于被異族鐵騎完全破壞！
而只有那些膽子比較大的，又或者是實(shí)在走投無(wú)路的老百姓，才會(huì)在距離城池比較遠(yuǎn)的地方開(kāi)墾農(nóng)田，試圖為家人收獲一些能填飽肚子的糧食。
陳老實(shí)就是這樣一個(gè)被生活逼到走投無(wú)路、不得不在距離沙州城南二十里的地方開(kāi)墾荒田的普通老百姓。
從陳老實(shí)的名字就可以知道，他是一個(gè)普普通通的農(nóng)民，沒(méi)有什么龐大的背景，也沒(méi)有什么精明的頭腦，他有的，只是一顆勤勤懇懇勞作的心，以及一個(gè)并不怎么聰明的腦袋。
這次來(lái)到城外這么遠(yuǎn)的地方種地，陳老實(shí)也是被逼的實(shí)在沒(méi)辦法，家里剛剛生了第五個(gè)娃，三個(gè)閨女兩個(gè)臭小子餓得哇哇亂叫，在家里翻箱倒柜的找東西吃，如果再不出來(lái)開(kāi)墾更多的土地，以期獲得更多的糧食，那到了明年，只怕是全家人都要被活生生的餓死了！
而像陳老實(shí)這樣的家庭，在整個(gè)沙州城中其實(shí)并不少，雖然歸義軍的統(tǒng)治者曹元忠是個(gè)仁慈善良的長(zhǎng)者，也在盡力的幫助這些困苦的平民，但奈何整個(gè)沙、瓜二州都是如此貧瘠，又頻頻遭受異族鐵騎的侵略，曹元忠也是巧婦難為無(wú)米之炊，實(shí)在對(duì)這些困苦的平民幫助有限吶！
陳老實(shí)只期望自己在開(kāi)墾農(nóng)田的時(shí)候，那些可惡的異族侵略者不要再來(lái)，最好是在糧田一直到秋收之前，他們都別來(lái)，給自己的一家老小稍稍留一條活路！
但可惜的是，就在他剛剛下地干活沒(méi)多久，前方就突然隱約傳來(lái)了一陣馬蹄的聲音。
陳老實(shí)警惕性很高，一聽(tīng)到馬蹄聲就立刻放下了手中的爬犁，等發(fā)現(xiàn)地面不停在震動(dòng)，不少的灰塵都被從地表?yè)P(yáng)起來(lái)的時(shí)候，他的臉色徹底變了。
很多人，而且有騎兵！
陳老實(shí)根據(jù)自己多年的經(jīng)驗(yàn)，判斷出正有一支大部隊(duì)在朝自己靠近，而這支隊(duì)伍中，有為數(shù)不少的騎兵。
會(huì)是誰(shuí)呢？
肯定不是沙、瓜二州的守軍，因?yàn)檫@兩座城池人口稀少，那些守軍光是守護(hù)城池都嫌人手不夠，絕不會(huì)在這樣農(nóng)忙的季節(jié)出來(lái)亂溜達(dá)。
那就只有一個(gè)可能——異族又來(lái)了！
陳老實(shí)暗叫一聲倒霉，丟下爬犁就準(zhǔn)備逃跑，因?yàn)樗溃灰荒切┊愖彖F騎逮到，他最好的結(jié)果是被抓到異族去做牛做馬，成為一個(gè)奴隸伺候那些粗鄙不堪的異族貴人，而最壞的結(jié)果嘛……
陳老實(shí)簡(jiǎn)直不敢相信，如果自己那一大家子人失去了自己這個(gè)主要?jiǎng)趧?dòng)力，那五個(gè)孩子還能不能順利的存活？他的妻子，還能不能堅(jiān)持把五個(gè)孩子撫養(yǎng)長(zhǎng)大？
但陳老實(shí)低估了那支軍隊(duì)的前進(jìn)速度，就在他剛剛丟下爬犁跑到田壟，準(zhǔn)備沿著小道逃跑的時(shí)候，幾名銀色盔甲的騎兵突然出現(xiàn)在了他的視野當(dāng)中。
那些騎兵也發(fā)現(xiàn)了正準(zhǔn)備逃走的陳老實(shí)，他們突然爆發(fā)出一陣歡呼，然后陳老實(shí)隱隱聽(tīng)到，他們當(dāng)中有人在高喊：
“看到人了，終于看到人了！”
“糟了！”陳老實(shí)心里咯噔一下，還以為那些騎兵發(fā)現(xiàn)了自己，馬上就要沖過(guò)來(lái)殺死自己。
于是他再也顧不得田地里還有今天自己帶來(lái)的晚飯，以及各種各樣的農(nóng)用工具，趕緊翻身爬上田壟，沒(méi)命似的朝后方逃跑。
但急促地馬蹄聲很快從他背后響起，回頭一看，那些騎兵居然加速?zèng)_了過(guò)來(lái)！
陳老實(shí)腦子里轟隆一聲，暗叫這次真的完蛋了！
在廣闊的平原上，憑兩只腳怎么能跑得過(guò)那些騎兵身下的四只腳呢？
陳老實(shí)跑了一陣，只聽(tīng)到腦后陣陣風(fēng)聲，接著有一個(gè)騎兵的聲音隨風(fēng)傳來(lái)：
“前面那位大哥，別跑，我們不是壞人！”
“呸，異族人誰(shuí)會(huì)說(shuō)自己是壞人？他們都是一群狗/娘養(yǎng)的！”陳老實(shí)心里怒罵一聲，腳下的動(dòng)作卻半點(diǎn)兒也沒(méi)有減緩。
但跑了兩步，他突然察覺(jué)到不對(duì)，不知不覺(jué)間停了下來(lái)。
因?yàn)樗?tīng)到那名騎兵喊話的時(shí)候，用的是漢語(yǔ)！
那些異族的騎兵可不會(huì)用漢語(yǔ)來(lái)招呼他們這些普通老百姓，他們只會(huì)在嘴里高喊著各種各樣的嘰里呱啦的鳥(niǎo)語(yǔ)，然后以戲謔的姿態(tài)沖到這些平民面前，再一刀坎下他們的腦袋，然后炫耀似的提著他們的頭顱在自己的族人面前耀武揚(yáng)威。
難道來(lái)的不是異族的軍隊(duì)？
陳老實(shí)心想自己反正都跑不過(guò)了，不如干脆停下來(lái)，看看這些騎兵到底要干什么。
大不了是一死，整個(gè)沙、瓜二州，已經(jīng)不知道有多少平民死在這些異族的刀口下了，蒼天無(wú)眼，難道今天就要輪到我陳老師了嗎？
但令陳老實(shí)沒(méi)有想到的是，看到他的步伐漸漸慢了下來(lái)，那些騎兵的沖刺速度竟然也緩緩減慢，隨后幾匹戰(zhàn)馬停在了他的面前。
陳老實(shí)偷偷打量了一下，不禁有些驚訝，因?yàn)樗l(fā)現(xiàn)這些戰(zhàn)馬，全都一匹匹瘦的不成樣子，雖然看起來(lái)雄駿，可其實(shí)全都面露疲色，搭乘者那些騎士的時(shí)候，也顯得有氣無(wú)力，連腿腳都在打顫。
而那些騎在戰(zhàn)馬上的騎士，似乎也好不到哪兒去，他們一個(gè)個(gè)風(fēng)塵仆仆，面上帶著掩飾不住的疲倦，眼中不滿血色紅絲，顯得特別的無(wú)精打采。
再望望后方的那支大部隊(duì)，陳老實(shí)徹底的驚呆了。
因?yàn)樗l(fā)現(xiàn)這支軍隊(duì)的所有人，竟然全都是漢人！