祥符五年，十月。

    江南，濱州。

    大雪紛飛的夜晚，土地廟的屋頂破了一個洞，月光和細雪飛旋而下，落在陳舊殘破的神像上。沉舟把身上最厚的衣服裹在媛娘和白貓的身上，抱著劍靠著柱子小憩。

    寧靜的夜里忽然傳來粗重的喘息聲。

    沉舟猛地睜開眼睛，捂住媛娘的嘴。媛娘被驚醒了，卻乖乖地沒有出聲，任憑沉舟把她抱到土地公空空的肚子里。沉舟猶豫了一下，割下一角袍子，蒙住了她的眼睛。

    “不要出聲?！背林蹏诟赖馈?br/>
    凌亂的腳步聲沖進了土地廟，一個瘦削的人形猛地撲倒在地上，烙下一片血色。緊隨其后的殺手高高的舉起刀對準(zhǔn)他的頭頂劈下，動作卻凝滯在了空中。殺手只覺胸口一涼、一熱，隨即全身的血液都從那道裂隙里噴出去了似的。

    沉舟一腳蹬在他的肩頭拔出了斷劍，轉(zhuǎn)身看著地上狼狽不堪的人。

    那人穿著里三層外三層地裹著好幾件單薄的、打著補丁的長衫，雙手和臉頰凍出一層爛柿子似的紅，皮膚皸裂。他緩慢地轉(zhuǎn)動著眼珠子，像是還沒有從方才那場驚心動魄的追殺中回過神來。

    “后面還有人嗎？”沉舟面無表情地問。

    那人艱難地吞了下口水，說：“沒有?！?br/>
    沉舟點點頭，準(zhǔn)備抱著媛娘離開。他本以為是山鬼氏的人聞著味兒追來了，沒想到是個誤會。

    那人看著沉舟的背影欲言又止，仿佛想開口懇求沉舟什么，又像是不敢信任他，最終眼睜睜地看著沉舟從神像里抱著媛娘離開了。

    ——

    祥符五年，十一月。

    江喬開了個布莊，專做富貴人家的生意。

    江長公子不明不白地死在返回廣陵的船上以后，廣陵江氏也徹底失去了江喬的下落。緋玉館一場大火把“花魁喬姬”的一切燒得干干凈凈，江喬便順理成章地做起生意來。她籠絡(luò)了一大群南來北往的商客打探各地生絲價格差異，左手倒右手的生意做得很順當(dāng)。

    因為害怕遇到從前群玉坊的客人，江喬從不露面，只委托掌柜出面處理一切事宜，她在背后操縱全局。

    “現(xiàn)在各地糧價都在漲，都說‘谷賤傷農(nóng)’，但糧價飛升反而讓農(nóng)戶們吃不上飯，他們手上的錢沒有多一星半點?！苯瓎田w快地打著算盤，“低價買從農(nóng)戶手里買，高價從鄉(xiāng)紳手里賣。明年怕是又要死不少人?！?br/>
    楚識夏背對著她坐在炭盆前取暖，憂心忡忡的。

    “新政之難，難在下而不在上。陛下雖然王八吃秤砣鐵了心要推行新政，可明里暗里阻撓的人還是不死心?！背R夏搖頭，“此難一日不解，死的人就一天不會少?！?br/>
    “殺雞儆猴，為何要等這么久？”江喬困惑道。

    “不是誰都能當(dāng)這只‘雞’的?！背R夏仰起頭，有些出神地說。

    這起案子一定要鬧足夠大，大到陛下、文武百官都無法忽視、無法坐視不理；冤情一定要夠觸目驚心，才能激起寒門讀書人物傷其類之情——最重要的是，必須讓白子澈來辦這起案子。

    白子澈既無顯赫的母族，也沒有世家大族的支撐。他唯一所能倚仗的，就是皇帝的寵信和同他一樣一窮二白的讀書人。得民心者得天下，這句話放在白子澈身上同樣適用。

    而楚識夏在等一個人。

    前世的祥符五年，曾發(fā)生過一件驚天動地的“濱州侵地案”。濱州淳縣縣令難以忍受鄉(xiāng)紳伙同郡守的壓迫，怒而上京告御狀，卻死在了上京的路上。一個乞丐無意間從他的尸身上撿到了官印，送到當(dāng)鋪換錢花，才揭露了這場血跡斑斑的官商勾結(jié)。

    楚識夏已經(jīng)派人前往濱州尋找這位縣令，還往鬼市遞了消息，希望鬼市主鼎力相助，卻遲遲沒有消息。

    淳縣上下餓死何止百余人，農(nóng)戶典兒賣女，不知能否換得今冬過活的糧食——這是楚識夏收到的第一條消息。最后一條，則是有人在暗中追殺這位縣令，而楚識夏的人在濱州一處土地廟里發(fā)現(xiàn)了殺手的尸體，卻也同時失去了縣令的蹤跡。

    楚識夏只好命人在帝都城門口蹲守。

    如果那位縣令真的命大地逃脫了殺手的追蹤抵達帝都，帝都里那些希望他死的人一定會守好最后的防線。帝都城門每日開啟關(guān)閉必有士兵把守，只要上面的人不想，他就一定進不來。

    江喬默然片刻，又問：“二公子近來還好么？”

    霍文柏雙腿殘廢之后便不大走動，身體虛弱，時時咳嗽。他除了給白子澈上課之外，唯一的消遣就是寫曲譜，流到群玉坊間，惹得樂師們爭相演奏。

    “還不錯，整天督促齊王殿下讀書寫字、撰寫策論，把殿下批得狗血淋頭的?！背R夏笑笑，說。

    江喬也笑，瑩白的手指按著算珠。她如今已經(jīng)不大戴做花魁時的那些華麗首飾，素凈的烏木簪子，腕上戴著一串佛珠，倒是和楚識夏的打扮相得益彰。

    “我先走了，祝江老板生意興隆。”楚識夏站起身，對她拱了拱手。

    江喬還沒回應(yīng)，大門忽然被人撞開。

    “東家，不好了，掌柜出城去接運來的生絲，被應(yīng)天府扣下了！”伙計急得快哭了，“是不是城東的袁家干的？好端端的憑什么扣我們？！”

    楚識夏連日以來枕戈待旦，這則消息扯動了她蛛網(wǎng)般脆弱的神經(jīng)，她抬手示意伙計冷靜下來，問：“是只扣了我們一家，還是連同旁人也扣了？”

    伙計愣了愣，回想片刻道：“城門口的人都被扣了！”

    楚識夏立刻拎起飲澗雪推門出去，不忘叮囑江喬道：“這件事你不必管，你的掌柜不會有事。天亮之前我若沒有回來，便去秋葉山居請裴璋。”

    江喬愣在原地，冷靜地對伙計說：“天氣冷，恐怕掌柜這一趟辛苦，受了寒。讓廚房煮一鍋濃濃的姜湯備著，再去請個大夫?！?br/>
    ——

    冬夜的雪片層層堆疊在墻頭，像是一場蒼白靜默的大雨。

    京兆尹帶著幾個心腹點頭哈腰地落后那位宮里來的“貴人”半步，從應(yīng)天府大牢濕漉漉的過道上走過去。應(yīng)天府統(tǒng)管帝都治安，大牢里三教九流什么人都關(guān)得有，腥臭味從鼻孔直沖人的天靈蓋。

    “這人啊在城門口鬼鬼祟祟的，士兵一下子就把他拿下了。竟然從他身上搜出來官印。”京兆尹盯著貴人笑得眼睛都瞇成一條線，諂媚道，“衣衫襤褸、狼狽不堪，分明是個叫花子，怎么可能是朝廷命官呢？下官想起老祖宗他老人家的教誨，趕緊請您來了?！?br/>
    “做的不錯?！辟F人在風(fēng)帽下發(fā)出一聲輕蔑的哼哼。

    京兆尹殷勤地為他開路。

    牢房深處忽然爆發(fā)出一陣騷動，丁零當(dāng)啷的響聲過后，一扇扇鐵門打開了。京兆尹還在發(fā)愣，便見里頭兇神惡煞的犯人沖出牢房，惡狠狠地盯著他們，過道上橫著昏過去的獄卒。

    蒙面的人扔下沉甸甸的鑰匙，壓低了聲音說：“別踩到地上的人?！?br/>
    “你們要造反嗎！”京兆尹大喊一聲，丟下那位身系他加官進爵希望的貴人，扭頭就往外跑。

    ——

    應(yīng)天府牢房暴亂的消息送到宮里，沒有先落到皇帝耳朵里，卻是先送到了司禮監(jiān)桌上。

    “什么？！”掌印太監(jiān)許得祿一巴掌拍碎了酒杯，瞪圓了眼睛低吼道，“暴亂了？犯人都跑了？那個縣令呢？！”

    “跑、跑了。”小宦官戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地說。

    許得祿一巴掌甩在他臉上，怒道：“那還不快去找？等著他在陛下面前胡言亂語，把天捅出個窟窿來嗎？”

    ——

    應(yīng)天府大牢暴亂，羽林衛(wèi)協(xié)防。

    燕決在家中收到消息，正準(zhǔn)備披甲出門，卻被人率先叩響了大門。

    他神色凝重地看著忽然出現(xiàn)的楚識夏，楚識夏肩上還架著一個人。那人形銷骨立，瘦得只剩一層皮，臉頰深深地凹陷下去，不住地打著寒顫。

    “這是誰？”燕決問。

    “濱州淳縣縣令，曹節(jié)?！?br/>
    楚識夏扔給燕決一件東西，燕決打開浸染了血跡和雪水的包袱，發(fā)現(xiàn)里面是一枚官印。

    “我需要熱水、姜湯和褥子?！?br/>
    楚識夏不見外地往里走，“整個帝都的公卿貴人都在找他，要他的命?，F(xiàn)在只有你能救他了，小侯爺。把你的羽林衛(wèi)散出去嚴加搜查，挨家挨戶、大張旗鼓地搜才能安他們的心?！?br/>
    燕決一頭霧水，卻也明白這背后巨大的陰謀。他不是第一次被卷進這種事里來，見怪不怪地服從楚識夏。他正要出門去整頓羽林衛(wèi)，卻見楚識夏肩上的人突然痙攣起來，胸口劇烈起伏，咳出一口摻著血沫的痰來。

    楚識夏輕輕地拍著他的后背，面色冷峻地問：“現(xiàn)在請大夫是不是有點引人注目？”

    ——

    天快亮的時候，曹節(jié)才艱難地從高熱中睜開了眼睛。他的口腔里還殘留著姜湯濃烈的氣味，喉嚨疼得像是用小刀一遍又一遍地刮過。

    京兆尹根本無須對他用刑，只要把他扔在應(yīng)天府的大牢里不管，他就會無聲無息地凍死在牢獄深處。誰也不會知道有一個位卑言輕的縣令千里迢迢從濱州走到帝都，要求一個公道。

    “你醒了？”女孩的聲音脆生生的，“我去叫楚姐姐?！?br/>
    “不……”

    曹節(jié)剛想說“不要驚動任何人”，他從淳縣一路走到帝都，或者說逃到帝都，根本不敢相信任何人。他小心翼翼地混跡在流民或乞丐之間，躲避殺手的追蹤，不敢暴露自己的身份和意圖，卻還是在城門口被人抓了個正著。

    但曹節(jié)一個字都來不及完整地吐露，便猛地咯出一大口血。他胸口劇痛，卻覺得好似有一股風(fēng)從他的胸腔間穿過，寒冷而空曠。女孩被他驟然發(fā)病驚得尖叫出聲。