江蕓蕓回到院子，一眼就看到周笙臉上刺眼的巴掌印。

    “不小心摔的?！敝荏蟼?cè)了側(cè)臉，怯生生地避開(kāi)她灼灼的視線。

    江蕓蕓盤(pán)腿坐在她面前，嚴(yán)肅地看著她臉上明顯的手指印。

    手指印格外深，指痕粗壯。

    “夫人驕矜自傲，也沒(méi)這么大力氣，章秀娥打的？”

    她這般問(wèn)著，眼睛卻看向陳媽媽。

    陳媽媽一臉憤慨：“那潑婦拿著雞毛當(dāng)令箭，竟敢對(duì)姨娘下這么重的手。”

    “若無(wú)夫人撐腰，她怎么敢如此囂張?！苯|蕓強(qiáng)忍著火氣，垂眸，“渝姐兒呢？”

    周笙臉上露出笑來(lái)：“夫人突然被叫走，陳媽媽趁亂把渝姐兒抱出來(lái)，還好沒(méi)起燒，我給她吃了安神的藥，已經(jīng)睡下去了?！?br/>
    江蕓蕓吐出一口氣，還算功夫沒(méi)有白費(fèi)。

    “蕓哥兒剛才去前院了？”陳媽媽打量著江蕓蕓，遲疑問(wèn)道，“您沒(méi)有受傷吧？”

    江蕓蕓狐疑：“我會(huì)受傷嗎？”

    陳媽媽欲言又止。

    “難道江如瑯不喜歡我，見(jiàn)我一次打我一次？”江蕓蕓試探問(wèn)道。

    陳媽媽深深嘆了一口氣。

    “下這么狠的手？”江蕓蕓大驚失色。

    “其實(shí)你不愛(ài)出門(mén)，有幾次不小心在花園碰到老爺才受罰的。”周笙安慰著，“我們躲著不出去就好，先吃飯吧?！?br/>
    兩人剛吃飯，江家大管家江來(lái)富直接闖入小院，把江蕓蕓直接捆走了。

    “為何要把人帶走？”周笙慌張攔下人。

    江來(lái)富冷笑一聲：“二公子闖禍，老爺尋他?！?br/>
    說(shuō)完便帶著人大搖大擺地走了。

    大廳內(nèi)不復(fù)剛才的文雅大氣，地上一地狼藉，江如瑯站在正中位置，緊盯著被人捆過(guò)來(lái)的江蕓蕓，立刻露出吃人的視線。

    章秀娥站在一側(cè)，臉色黑得能滴出水來(lái)。

    “你可知你今日干了什么蠢事？”江如瑯咬牙問(wèn)道，“江家潑天的富貴都被你攪和了?！?br/>
    “二公子好大的派頭?！闭滦愣鹨簿o跟著諷刺著，“現(xiàn)在是不是暗中得意壞了蒼哥兒的好事，不過(guò)那又如何，蒼哥兒到底還是寶應(yīng)學(xué)宮的人，明年科舉拔得頭籌，可不是你這樣的白丁可以比的?！?br/>
    江蕓蕓狼狽地站在正中位置，火上澆油：“那不是也沒(méi)被人看上?！?br/>
    “你個(gè)白眼狼……”江如瑯大怒，抬腳就要踹人。

    江蕓蕓眼疾手快躲到一邊去。

    管家慌張地扶住差點(diǎn)跌倒的江如瑯。

    江如瑯狼狽地站穩(wěn)，氣得眼前一陣陣發(fā)黑，一只手顫顫巍巍地指著江蕓蕓：“給我按下去打！打死！”

    江蕓蕓趕在小廝沖上來(lái)前，大喊：“我要去黎家拜師?！?br/>
    這幾日她旁敲側(cè)擊過(guò)江如瑯的品行，熱衷追求功名，踩低捧高的商人，對(duì)讀書(shū)人抱有好感，尤其是上升期的讀書(shū)人，只要他們開(kāi)口幾乎是有求必應(yīng)，對(duì)外名聲不錯(cuò)，但本質(zhì)上是一個(gè)勢(shì)利狠辣的人。

    小廝把她按倒在地，眼看就要挨打了，江蕓蕓掙扎著，繼續(xù)說(shuō)道：“那個(gè)小先生說(shuō)我很有機(jī)會(huì)！”

    江如瑯居高臨下地打量著面前的小童。

    “何必聽(tīng)他胡說(shuō)，他連自己名字都不會(huì)寫(xiě)，黎先生如何能看得上他?！闭滦愣鸩粣偅胺蛉四沁呥€等著答復(fù)呢。”

    江蕓蕓并不慌張，緊盯著江如瑯，添油加醋說(shuō)道：“出門(mén)前那人叫我去試試?yán)杓沂胀降氖?，他覺(jué)得我更有機(jī)會(huì)。”

    在白日里攪了江家的局時(shí)，她就知道未來(lái)的日子不會(huì)好過(guò)。

    她逞一時(shí)之勇，暫時(shí)解除危機(jī)，但前廳的那幾人都不是傻子，一眼就看出她的企圖，卻還是順著她的話說(shuō)下去，不過(guò)是為了讀書(shū)人的面子。

    迫害女眷，貪圖財(cái)富，總歸對(duì)名聲不好。

    黎先生臨走前的話，想來(lái)是責(zé)備的話。

    可事已至此，她沒(méi)有別的路可以選。

    所以，那個(gè)叫仲本的人說(shuō)的話，給了她新的一條路。

    ——科舉，她最好的選擇。

    在萬(wàn)般皆下品惟有讀書(shū)高的古代，只有讀書(shū)才是最好的出路，尤其是她現(xiàn)在還套著男人的馬甲，比女子有了更多的選擇。

    只要考上一個(gè)秀才，就算是吃公家飯的人，若是實(shí)在考不上，去更好地了解這個(gè)世界，也會(huì)有新的出路，總比在這里等死來(lái)的好。

    江蕓蕓覺(jué)得這筆買(mǎi)賣(mài)很劃算。

    只現(xiàn)在還有兩個(gè)問(wèn)題擺在她面前。

    近一點(diǎn)的是，江如瑯的怒氣。

    遠(yuǎn)一點(diǎn)的是，變態(tài)王爺?shù)娜局浮?br/>
    現(xiàn)在她決定先解決江如瑯的怒氣。

    江如瑯冷笑：“你當(dāng)真是嚇糊涂了，他連蒼兒都沒(méi)看上，還能看上你。”

    江蕓蕓神色鎮(zhèn)定：“那個(gè)小先生叫仲本，你不信可以親自去問(wèn)問(wèn)，看我是不是在騙人?！?br/>
    江如瑯心中一驚，滿腔的怒氣突然被扎了一個(gè)口子。

    ——那個(gè)小先生確實(shí)叫仲本，揚(yáng)州人，去年剛考中進(jìn)士，這次回鄉(xiāng)祭祖，被盧先生請(qǐng)來(lái)，知道此事的人并不多。

    “他，當(dāng)真如此說(shuō)？”江如瑯那顆憤怒的心突然打了一個(gè)轉(zhuǎn)，驚疑問(wèn)道。

    江蕓蕓抬眸，注視著面前之人，緩緩開(kāi)口：“既然都是拜師，只要是江家的人不是都可以嗎？”

    江如瑯臉上果不其然閃過(guò)動(dòng)搖之色。

    章秀娥臉色微變，大怒：“老爺難道就打算這樣放過(guò)他？蒼哥兒的臉面呢？夫人的臉面呢？”

    江如瑯面上閃過(guò)一絲厭惡。

    “他可不識(shí)字，如何拜師，那黎先生難道會(huì)從啟蒙教起。”章秀娥步步緊逼。

    江如瑯臉上的遲疑眼看就要消失不見(jiàn)了。

    “讓我去試試，總歸比現(xiàn)在這個(gè)局面好?！苯|蕓高聲說(shuō)道，“我不識(shí)字，但我不會(huì)學(xué)嗎？王充的書(shū)我可都讀過(guò)?！?br/>
    江如瑯又開(kāi)始動(dòng)搖了。

    是了，周笙是識(shí)字的，而且她自小讀書(shū)就很好。

    管家察覺(jué)到老爺?shù)倪t疑，對(duì)壓著江蕓蕓的小廝使了個(gè)眼色，隨后親自把人扶起來(lái)：“若是黎家也看不中你呢？”

    江如瑯立刻緊盯著她看。

    江蕓蕓心跳加快，可話語(yǔ)卻又格外冷靜：“那我自然隨便你們處罰?！?br/>
    管家輕笑一聲，小心拍了拍她身上的灰：“二公子今日真是莽撞，渝姐兒是江家的三小姐，夫人還會(huì)虧待她不成，這般沒(méi)輕沒(méi)重的，壞了可是江家的面子?！?br/>
    江蕓蕓能屈能伸：“今日都是我的錯(cuò)，我道歉！”

    江如瑯冷著臉，終于把此事應(yīng)了下來(lái)：“若是黎家沒(méi)看上你，自然有你好果子吃?！?br/>
    “一個(gè)廢物，還要老爺掛心。”章秀娥直接甩袖離開(kāi)。

    江蕓蕓一顆心頓時(shí)落回肚子里，知道是過(guò)了這關(guān)。

    “二公子這邊請(qǐng)，我送你回去。”管家笑說(shuō)著。

    ————

    等江蕓蕓回了小院，周笙拉著她仔仔細(xì)細(xì)看著，見(jiàn)她沒(méi)有受傷這才松了一口氣。

    “他們說(shuō)你白日里去前院鬧了一通。”周笙小心措辭詢問(wèn)。

    江蕓蕓見(jiàn)她臉上紅痕刺眼，把人拉倒床上坐下，手指化開(kāi)膏藥，仔細(xì)擦著她臉上紅痕，鎮(zhèn)定開(kāi)口：“我打算去科舉?！?br/>
    周笙猛地睜大眼睛。

    “可你是女……”

    “我是男的?！苯|蕓打斷她的話，認(rèn)真說(shuō)道。

    周笙僵在原地，慌亂不安：“若是被發(fā)現(xiàn)了……”

    江蕓蕓摸了摸自己胸口：“所以我得趕緊考上?！?br/>
    “可你沒(méi)讀過(guò)書(shū)?！蹦懶〉闹荏蠈?duì)未來(lái)總是下意識(shí)畏懼，找出無(wú)數(shù)理由來(lái)反駁。

    “大公子四歲就開(kāi)始讀書(shū)?！?br/>
    “讀書(shū)很貴，老爺和夫人若是不愿出錢(qián)。”

    “大公子每日天不亮就起來(lái)讀書(shū)……”

    江蕓蕓安靜地聽(tīng)著她一句句理由，直到最后，周笙又倏地安靜下來(lái)。

    她神色呆怔，好一會(huì)兒又沙啞說(shuō)道：“可是讀書(shū)才是出路?！?br/>
    江蕓蕓站在她面前，居高臨下地注視著周笙，卻又沒(méi)有說(shuō)話。

    面前的女子不過(guò)二十幾歲，若是放在現(xiàn)在，也是剛大學(xué)畢業(yè)的年級(jí)，這樣年輕貌美的女子在這里卻只能被禁錮在后院里，惶惶不可終日。

    她伸手拍了拍她的肩膀：“我只剩下讀書(shū)這條路了，保住二公子的身份，也可以更好的照顧你們。”

    “我不要你照顧?！敝荏系皖^，揉著繡品，“你好，就好?！?br/>
    江蕓蕓笑了笑：“那你同意嗎？”

    周笙抬頭看她，那雙綿軟清亮的瞳仁倒映著面前瘦弱的小孩。

    她有一張頂級(jí)小白花的長(zhǎng)相，皮膚雪白，柳眉娟秀，尤其是一雙水汪汪的大眼睛，瞳仁烏黑，水光瀲滟。

    “蕓兒，你……”她頓了頓，“長(zhǎng)大了?！?br/>
    “是長(zhǎng)大了。”江蕓蕓意味深長(zhǎng)說(shuō)道。

    ————

    春風(fēng)十里揚(yáng)州路，金碧樓臺(tái)相交倚，綠柳朱輪走鈿車(chē)。

    江蕓蕓觀察著人聲鼎沸的街道，這不僅是江蕓第一次出門(mén)，也是江蕓蕓第一次出門(mén)。

    她小心地拍了拍衣服上的灰，這是周笙昨夜連夜給她做的新衣服，她要穿這個(gè)新衣服去見(jiàn)黎先生。

    聽(tīng)說(shuō)江家夫妻昨日吵架了，還驚動(dòng)了江蒼，但出人意料的是，夫人沒(méi)有再發(fā)作，只是斷了小院的吃食。

    江蕓蕓早飯沒(méi)得吃，餓著肚子出門(mén)。

    這條街大約有四五丈寬度，用黃泥填實(shí)，石灰鋪平，上面壓著平整的石頭，若是沒(méi)有石頭則鋪上了地磚，道路筆直寬敞，兩側(cè)各有一條水溝，水溝里有人正在打掃清理。

    兩側(cè)街面懸掛的招幡迎風(fēng)而動(dòng)，她看得目不暇接。

    “正宗的官窯名瓷，客官可要來(lái)看看?！?br/>
    “瞧一瞧看一看，新鮮的海味，廣州瓊州送來(lái)的海貨?！?br/>
    “杭州新送來(lái)的胭脂水粉?！?br/>
    江蕓蕓兩只眼睛來(lái)回看個(gè)不夠，直到走完這條街，才猛地停下腳步，往后看了一眼。

    她看著那一桿桿隨風(fēng)而動(dòng)的招幡，上面的字只記得模模糊糊的印象，頭頂是蔚藍(lán)的天，腳踩著灰撲撲的土地，心里一直空落落的感覺(jué)這才突然落了地。

    ——這里是古代。

    她站在四通八達(dá)的大街上，感受著熙熙攘攘的人群，任由馬車(chē)在身邊穿梭而過(guò)，聽(tīng)著商販的叫賣(mài)，看著女子鬢間的鮮花，驀地失了神。

    “哎，這不是江家小牛犢嗎?！鳖^頂突然傳來(lái)一聲打趣聲。

    江蕓蕓抬頭。

    二樓探出仲本的腦袋，他換了一身豆綠色的衣袍，帶著一頂高高的帽子，手中的折扇正慢條斯理?yè)u晃著。

    “去拜師？”他眉眼彎成一道縫，神色閑適舒懶。

    江蕓蕓點(diǎn)頭。

    “那可要做好準(zhǔn)備了?！彼馕渡铋L(zhǎng)說(shuō)著，“鍥而不舍，金石可鏤，要拿出昨日的魄力來(lái)?！?br/>
    江蕓蕓還是點(diǎn)了點(diǎn)頭，卻半步?jīng)]有動(dòng)彈。

    “怎么還不走？”仲本不解問(wèn)道。

    江蕓蕓露齒一笑：“不認(rèn)路?！?br/>
    ————

    黎家到底是什么背景，江蕓蕓到現(xiàn)在還不知道，但眼下看著門(mén)口排起長(zhǎng)隊(duì)的轎子，猜測(cè)大概是很有名的人。

    “進(jìn)去吧?！敝俦局噶酥复箝_(kāi)的門(mén)，笑說(shuō)著，“如果進(jìn)得去的話。”

    門(mén)口堵著一群人，一個(gè)個(gè)衣著富貴，穿金戴銀，連著衣服上都金光閃閃，盡管如此擁擠，他們也沒(méi)有貿(mào)然踏上臺(tái)階，只是一簇簇地好似一團(tuán)棉花擠在門(mén)口。

    “為何進(jìn)不去？”江蕓蕓不解，“不是說(shuō)收徒嗎？”

    “因?yàn)檫@里沒(méi)有他要的學(xué)生?！敝俦镜哪抗怆S意掃過(guò)眾人，冷淡答著。

    “都考驗(yàn)過(guò)了？”江蕓蕓吃驚。

    她天剛亮就出了門(mén)，現(xiàn)在連午時(shí)都沒(méi)到。

    仲本并未回答，只是用手中的扇子輕輕點(diǎn)了點(diǎn)江蕓蕓的腦袋，“你覺(jué)得讀書(shū)是為了什么？”

    江蕓蕓扭頭看他，大眼睛撲閃了一下。

    仲本見(jiàn)她迷茫，笑著搖了搖頭，伸手把她的腦袋扭回去：“好好努力吧，小牛犢?！?br/>
    他迎著春光，撥開(kāi)垂落在頭頂?shù)奶一ㄖ?，慢慢悠悠離開(kāi)巷子，豆綠色的衣擺在紅艷的微風(fēng)中春色滿身。

    ——讀書(shū)為了什么？

    若是以前，對(duì)咸魚(yú)的她而言不過(guò)是為了找份好工作。

    可在現(xiàn)在，她來(lái)到這個(gè)全然陌生的社會(huì)，連命運(yùn)都被他人握在手里，以前那個(gè)再簡(jiǎn)單不過(guò)的愿望也成了奢望。

    拜師，是她求生的手段。

    江蕓蕓低著頭，看著鞋尖上的泥土，這雙鞋也是周笙連夜做的。

    天剛蒙蒙亮，她看到周笙熬紅的眼睛心里不得不感慨一個(gè)母親的用心。

    江蕓蕓朝著黎家大門(mén)走去，擠進(jìn)去花了一番時(shí)間不說(shuō)，連著衣服都皺皺巴巴。

    她心疼地摸了摸皺褶處。

    “一個(gè)窮小子，在這里做什么，還不滾?！庇腥祟U指氣使罵道。

    “讀書(shū)可要花錢(qián)，你這絹布只是下等，還如此心疼，還是不要湊這個(gè)熱鬧了?！币灿腥撕眯膭竦馈?br/>
    江蕓蕓抬頭看了一眼牌匾，又理了理帽子，這才看向門(mén)內(nèi)。

    相比較之前看到江家的富麗堂皇，這間院子格外簡(jiǎn)單，兩側(cè)種著綠油油的菜，正中放著一個(gè)大缸，些許荷葉冒出頭來(lái)，不遠(yuǎn)處的臺(tái)階下，有一個(gè)老仆正坐在椅子上，手里剝著豆莢，對(duì)著外面的動(dòng)靜不置一詞。

    她謹(jǐn)慎得敲了敲木門(mén)。

    那老仆起身走了過(guò)來(lái)，他瞧著有六七十歲的樣子，但腳步格外穩(wěn)健，耷拉下的眼皮下有道目光正看著江蕓蕓，似在打量又好似簡(jiǎn)單的注視：“來(lái)拜師？”

    江蕓蕓點(diǎn)頭：“小子江蕓，久聞先生大名，特來(lái)拜訪。”

    “獨(dú)自一人？”他又問(wèn)。

    江蕓蕓點(diǎn)頭。

    “可有帶禮物？”那人又問(wèn)。

    江蕓蕓搖頭。

    “如何來(lái)的？”

    “走路來(lái)的?！?br/>
    “走了多久？”

    “一個(gè)多時(shí)辰。”

    “你先等著吧。”那仆人仔仔細(xì)細(xì)打量了一番江蕓蕓后轉(zhuǎn)身離開(kāi)。

    “果然，還是進(jìn)不去?！?br/>
    “到底如何才能進(jìn)去啊?！?br/>
    “若是進(jìn)去了，我們也好施展一番，如今只能對(duì)著門(mén)嘆氣。”

    那群人在背后議論紛紛，扼腕不已。

    江蕓蕓也是一頭霧水，站在人群中聽(tīng)久了才知道，原來(lái)每個(gè)人都有這樣的對(duì)話，有些人還交了自己做的文章，也有送了禮，當(dāng)然這個(gè)是沒(méi)有收的，但同樣的是，誰(shuí)也沒(méi)有進(jìn)去。

    她捏著手指，把剛才的問(wèn)題仔仔細(xì)細(xì)想了想，隨后扭頭去看門(mén)口五花八門(mén)的轎子，冷不丁又想起仲本臨走前的話。

    ——這是……考驗(yàn)？

    她模模糊糊生出這樣的念頭。

    不知過(guò)了多久，老仆起身去了屋內(nèi)，許久之后，仆人又一次出現(xiàn)。

    這一次，是朝著他們走來(lái)。

    原本熱鬧的人群頓時(shí)安靜下來(lái)。

    老仆沉穩(wěn)的目光在眾人面前掃過(guò)，最后點(diǎn)了幾個(gè)人的名字：“老爺請(qǐng)你們幾人進(jìn)來(lái)?！?br/>
    被點(diǎn)到名字的人欣喜若狂，把手中的書(shū)籍小心翼翼得捧在懷中，作揖行禮，依次入內(nèi)。

    擠在門(mén)口的那一簇棉花們還未說(shuō)話，就被老仆無(wú)情送客，只得一步三回頭，含恨離開(kāi)。

    那老仆的視線落在一直沉默的江蕓蕓身上。

    江蕓蕓下意識(shí)站直身子。

    “老爺讓您回去。”他擺了擺手。