這孩子，說(shuō)她嘴上挑，但凡好吃的過(guò)到她嘴里，就沒(méi)有挑食的。御膳房里喂了半年多，個(gè)兒長(zhǎng)了不少，也沒(méi)見生過(guò)一回病，平時(shí)手腳勤快嘴也甜，沒(méi)沾那些年長(zhǎng)太監(jiān)的勢(shì)利。
捏面點(diǎn)的朱師傅打發(fā)她，在旁邊給她添了塊百果蜜糕：“吃慢點(diǎn)，沒(méi)得給你家柿子爺當(dāng)差，倒把自己餓瘦了?！?br/>
其實(shí)哪有瘦，腰兒肚兒都是鼓鼓的。瘦的是啞巴狗，被她一根虎皮辣椒辣得舌頭長(zhǎng)泡，得有三天不敢下嘴了。見有吃的，搖著尾巴嗚努嗚努地蹭過(guò)來(lái)，長(zhǎng)毛黃不拉幾的，蹭得人癢癢。她低頭一看，便從旁的碟子上撿了塊鴨骨頭扔下去：“給你?！?br/>
提起她的柿子爺，那扒粥的動(dòng)作不由犯著急。這二日她柿子爺不讓她去圣濟(jì)殿里晃悠了，唉，她柿子爺越長(zhǎng)大臉上的神情越清淡，她真是看不透他。怕他把自己忘記，把差事收回去了，做奴才的丟差事，在紫禁城里可是天大的抬不起頭來(lái)。
小灶上煮著她的什錦豆粥，加了紅棗、桂圓、核桃、白果、杏仁、栗子、花生和葡萄干，昨兒個(gè)看太監(jiān)們煮臘八粥好玩，當(dāng)晚自己就泡上了，還特意加了干百合葉子。夜里下差的太監(jiān)出宮前給她起火熬上，她天亮醒來(lái)就差不多熬稠了。她又撒了幾朵生津理氣的桂花瓣，頓時(shí)一股清香的味道溢出來(lái)，那桂花點(diǎn)綴在稠粥面上，嫩黃嫩黃還養(yǎng)眼兒。
朱師傅看在眼里暗暗贊賞。今早上陸安海進(jìn)宮當(dāng)差路上冷不丟摔了一跤，告了半天假找魏錢寶敷胳膊去了，她身邊沒(méi)人，朱師傅幫她把粥倒出來(lái)：“拿好咯，下回再敢叫你朱爺爺‘豬師傅’，定準(zhǔn)揪你耳朵！”
一臉橫肉兇巴巴的，小麟子被唬得眨眨眼，幾許被看穿的心虛。提著錦絨小食盒子，穿過(guò)景運(yùn)門便往內(nèi)廷方向跑。
深冬的清晨，東一長(zhǎng)街上的青石地磚滲透著陰涼，腳步踩上去也顯得尤為冰冷。宮巷里隔一段就一個(gè)掃灑，冷風(fēng)呼呼地迎面吹，把她的太監(jiān)帽耳朵吹得一拂一拂。
廣生左門內(nèi)，施淑妃著一襲兔毛領(lǐng)纏枝花紋對(duì)襟褙子，正在和三公主楚湄玩拋球。楚湄出生起就耳朵半聾，但是能讀懂唇語(yǔ)，母妃叫她看左邊，她就往左跑。施淑妃眼里是愛(ài)憐和欣慰的……就怕她長(zhǎng)大了不靈敏，出嫁后受夫家嫌棄，自小訓(xùn)練著她的反應(yīng)。
小麟子提著食盒子從門外晃過(guò)去，森青的亮綢小袍子矮墩墩挪移。
施淑妃瞥眼睇見，就把手上的球往她那邊滾過(guò)去了。從小麟子的腳面滾到路中間，小麟子就立住了朝門里看?？吹揭粋€(gè)面生的娘娘，個(gè)兒嬌小的，臉上妝容淡雅，眼里的笑叫人舒適。
“誒，你幫本宮撿過(guò)來(lái)?！甭犚娝蜃约赫惺郑△胱颖愣紫聛?lái)彎腰撿。還沒(méi)撈起來(lái)呢，里頭又滾出來(lái)一只，她只好放下食盒子，用兩只手去捧。
然后站起來(lái)：“給。”不自覺(jué)瞄了瞄紅墻下秀美的小楚湄。楚湄轉(zhuǎn)過(guò)身躲。
施淑妃佯作嗔責(zé)：“奴才是不可以這樣打量主子的，小心挨板子。”
小麟子立刻恭敬地勾了頭。怎么才把腦袋哈下來(lái)往后退，卻把自己的食盒子磕倒了，清香的八寶粥流到了地上。
施淑妃掂帕子：“呀，裝的是什么好東西？瞧本宮，叫你撿個(gè)球的功夫，倒壞了你一鍋粥。”
她做著歉然的表情，眼里可看不出真歉意。小孩兒的心思都門清，小麟子仰著下巴看她兩眼，就把她眼底看清了。好容易熬了一晚上，想趁主子爺去圣濟(jì)殿前端過(guò)去的，明明剛才那食盒子就不在自己的腳后面，宮里的顏色果然都是迷惑人的，正面一道，背面又一道。書赽讠兌
她矮矮的，耷著小臉蛋顯得很有些沮喪。施淑妃便笑笑，也不多說(shuō)什么，帶著楚湄回宮去了。
東一長(zhǎng)街又恢復(fù)了冷寂，聽見竹掃把在地上嘶啦嘶啦的輕輕摩擦，小麟子彎下腰把食盒子拾起來(lái)。怕掃地的看見了要罵，便往另一條道繞著回去了。
陸安海敷完胳膊就回了御膳房，轉(zhuǎn)頭看見她這樣早就回來(lái)，晃蕩晃蕩沒(méi)心沒(méi)緒的。一問(wèn)，粥打在路上了，他心里反倒默默松了口氣，囑咐她今兒個(gè)只管捏面點(diǎn)子。
于是在皇子們考試前的最后這一天，小麟子沒(méi)有見到她的柿子爺。
是在保和殿做的卷子，正殿中央擺著五張紫檀木條桌，皇帝爺?shù)膸讉€(gè)兒子按著從小到大的順序坐成兩排。殿脊藻井下靜悄悄的，請(qǐng)了幾個(gè)德高望重的老臣過(guò)來(lái)監(jiān)考，楚昂親自坐在金鑾寶殿上靜候。辰時(shí)初開考，楚鄒被人抬出去時(shí)已經(jīng)接近午正尾聲了，哮喘突發(fā)惡劣，呼吸難上，硬撐著一口氣耗到這時(shí)候，最后一筆“敬”字沒(méi)寫完，就兀地面無(wú)血色栽倒在金磚地上。
張福命人把他抱回了乾清宮。這個(gè)年邁的太監(jiān)掬著拂塵走在前頭帶路，中開三階的漢白玉石須彌座，兩側(cè)銅鎏金獅子威武矗立。當(dāng)年是張福親手把這扇門關(guān)上，這次又是他親自命人把皇四子抱進(jìn)去，時(shí)候像是自然而然，并沒(méi)有誰(shuí)人生出疑義。
皇帝的臉色很難看。內(nèi)殿明黃刺繡的龍榻上，匆匆趕來(lái)的太醫(yī)把了脈，萬(wàn)幸不是被下藥，怕是吃錯(cuò)了東西，飲食相克致使哮喘突然反復(fù)。
孫皇后從坤寧宮中過(guò)來(lái)，肩上搭一抹彩鳳鑲雪狐毛披風(fēng)，雙頰被寒意吹得微泛嬌粉。進(jìn)來(lái)也不多看，叫桂盛去把人抱起來(lái)。
桂盛踟躕著不想抱，她就轉(zhuǎn)而又叫小路子。小路子上前正要伸手，聽見萬(wàn)歲爺開口：“淤氣正滯在胸口未落，太醫(yī)還未施針，一會(huì)兒朕給你送回去?！?br/>
這還是孫皇后三年多來(lái)第一次踏入乾清宮，皇帝的語(yǔ)氣是有些輕柔的。
孫皇后卻不領(lǐng)他的情，像不愿意在他的這個(gè)宮殿里多呆，淡淡的垂著眼簾：“回臣妾宮里施針吧，這里他不習(xí)慣。”
有什么不習(xí)慣，從前小時(shí)候還不是都在這里過(guò)夜。
楚昂有些無(wú)力，那短暫的情動(dòng)來(lái)也即逝，他叫那個(gè)淑女來(lái)宮中磨墨寫字、徹夜留宿，時(shí)間過(guò)去了這樣久，花開花落有如驚鴻一瞬，他后來(lái)便深掩在心中，如同無(wú)有，不再去刻意觸碰。她卻心心念念難忘，提醒他那段存在。
見孫皇后執(zhí)意，便驀地扯住她手腕：“這也是朕的兒子?！甭曇羰禽p，但不掩天子威冷。
皇帝爺一向面容清淡，甚少對(duì)人施以重語(yǔ)，他這樣一說(shuō)話，氣氛便有些凝滯。張福連忙對(duì)眾人覷了個(gè)眼神，腳步聲窸窸窣窣，輕輕地退出去。
孫皇后把手拽回來(lái)：“你但且還知道他是你的兒子，又可曾對(duì)他有過(guò)應(yīng)有的憐恤？”
她的眼睛是不看楚昂的，只是睇著龍榻上那個(gè)將滿九歲的小兒。容長(zhǎng)瓜子臉兒，下巴瘦削了，俊美五官清晰鐫刻著他父皇的影子。她還記得那時(shí)的畫面，那曾是他楚昂多么寵愛(ài)的一個(gè)兒子，卻為著一個(gè)不過(guò)繾綣沒(méi)多久的女人。
“皇帝就一定要把臣妾僅有的，一點(diǎn)一點(diǎn)都剝奪走么？”
楚昂默了默，松開孫皇后的手：“朕一直在試圖彌補(bǔ)你們。”
十步外張福弓著腰：“這些年，皇上對(duì)四殿下不聞不問(wèn)，放任殿下在娘娘身邊陪伴，便是憐恤娘娘的失子之痛。朝臣多有上表改立中宮、冊(cè)立皇儲(chǔ)，也都是皇上置若罔聞，一意保著娘娘與殿下們?cè)诤蠓綗o(wú)憂。娘娘不肯站出來(lái)，皇上便不忍心打擾?；噬蠈?duì)娘娘的一片苦心，做奴才的委實(shí)看在眼里，冒著膽兒說(shuō)這番話，請(qǐng)娘娘賜罪。”
低霾的太監(jiān)嗓兒在殿脊下空幽回蕩，楚昂不自覺(jué)凝了孫皇后一眼。
孫皇后默了默，輕啟紅唇：“天家之子，如履薄冰。你是皇帝，自然有你的苦衷，臣妾無(wú)須這份憐憫?；噬先羰钦嫘陌燕u兒當(dāng)兒子，就該讓他出宮建府，將來(lái)安靜地做個(gè)閑王，而不是把他逼到這等份上?！?br/>
那小子自幼天馬行空，他的心思在哪里，楚昂做父親的又豈能看不明白。這便是當(dāng)年對(duì)他說(shuō)那句“幾時(shí)若明白了朕的良苦用心，幾時(shí)再來(lái)見朕”的用意。
他不逼他，這些年一直都在靜觀，對(duì)他默默等待。
直到普渡寺楚鄒叫出那聲“父皇”起，不管是出于真心還是假意，楚昂便知他已是想明白，決定投靠自己了。
“你還是不了解朕，不了解這座宮廷。”楚昂說(shuō)：“鄒兒若不上那個(gè)位置，他年或?qū)⒉蝗珉尬羧?。在皇?quán)至高之下者，唯有資質(zhì)平平才得偷生。從前在王府里，朕寵他，只是寵愛(ài)一個(gè)幼子。如今面對(duì)的是朝廷與天下，越是得寵的龍嗣便越容易四面楚歌……朕的這些兒子中，只有他是最做不成閑王的，唯有一個(gè)辦法保他安生……便是讓他也與朕一樣，為孤，為寡，高至無(wú)人匹及?！?br/>
他的言語(yǔ)里有無(wú)奈與決絕，這些年朝政不易，人前人后的真情假意，都是自己一個(gè)人扛過(guò)來(lái)。而他從前在王府里，卻是那樣真實(shí)的陰柔與多情，那么地需要并繾綣她的慰藉。
此刻他這樣看著她，年輕的面龐清削俊朗，眼里的孤單藏不住。
孫皇后假裝不看見：“你不問(wèn)問(wèn)他自己肯不肯，便這樣替他決定?！?br/>
“這是他自己的選擇。圣濟(jì)殿里整日攻讀的身影，坤寧門□□斷了多少只箭，朕都有叫人看在眼里?；屎蠹炔豢显俳o朕機(jī)會(huì)，朕便一個(gè)人為他鋪平這條路罷。”等不到她的體恤，楚昂輕抿薄唇，滯滯地凝了眼孫皇后，筆挺身軀從她身旁攜風(fēng)掠過(guò)——
“這些天你也做好準(zhǔn)備，他此次考得優(yōu)異，大約不日便要另請(qǐng)東宮入住。”
大皇子楚祁與長(zhǎng)公主楚湘一直候在殿外默默地聽著，見父皇離去，便大步走進(jìn)來(lái)，在床頭圍住。
施過(guò)針之后的楚鄒轉(zhuǎn)醒過(guò)來(lái)，蒼白的臉上嘴唇干而無(wú)色，叫了聲：“母后。”
孫皇后愛(ài)憐地握住他手：“是你自己這樣決定的？”
嗯。楚鄒點(diǎn)點(diǎn)頭：“兒臣怕最后不是哥哥……母后與姐姐便要受人欺負(fù)?！?br/>
他氣息很弱，說(shuō)話慢慢，胸口依舊窒悶地上不來(lái)氣。
楚湘眼角濕紅：“弟弟勞心這些做什么？你倒是自己一條命不好了?！?br/>
楚鄒沒(méi)應(yīng)，看了眼站在最末的哥哥。
楚祁剛才在殿外已將父皇那番話聽得一字不落，此刻面色淡淡的，見楚鄒望過(guò)來(lái)，便踅步上前：“四弟又何必多想，我無(wú)意與你爭(zhēng)就是了?！弊旖呛龅赜行┍瘣?，到底是坦然地迎了楚鄒目光，扯了扯唇角：“自討苦吃。”
這是多年來(lái)哥哥頭一回對(duì)自己這樣澈然，楚鄒便也對(duì)他笑了笑，咳咳咳……猛地卻嗆住了咳嗽。