后世維多利亞港被稱為世界三大天然良港之一,但在這個時代，還是一片莽荒之地。海邊廣袤的沙地上，連聚居的蠻夷都沒有。而漢人的村莊與耕地要更加往北,在珠江兩岸的沖積平原上,其中最繁盛的,是交州的首府番禺,大約在后世廣州的位置。
遠(yuǎn)道而來的譙縣人將這座港灣稱作沉港，沉港南邊的海島被稱為沉島,據(jù)說是因為兩岸的山林中出產(chǎn)沉香樹,因此而命名。
沉島上原本有一個不足三十人的小部落,但在過去的一年里紛紛下山渡海成了曹家的佃戶。用他們的話說，他們祖上本就是從中原來此避難的，日夜思念中原的教化,希望歸順。但根據(jù)廿七和秦六的推斷,這些人思念中原是假,活不下去了才是真的。
從幾年前的夏天開始，每年都有特大臺風(fēng)侵襲南?？?，沉島首當(dāng)其中。直接死于臺風(fēng)的人不說,島上原本就少得可憐的田地都被海水反復(fù)浸泡成了鹽堿地,稻谷年年減產(chǎn)。這對于農(nóng)耕為主的部落來說是毀滅性的打擊。
正好這個時候,海的對岸來了一群腦子抽風(fēng)的中原人，硬是要在這片不適合耕種的荒蕪海岸上搭建塢堡和碼頭,不光財大氣粗,對于招攬的人手也十分和藹,還熱衷于教小孩子識字。這種冤大頭主家不去投奔，難道要在沉島上等死嗎？
投奔過去后，再想走就沒那么容易了。
曹家的規(guī)矩嚴(yán)苛，一進(jìn)門就是洗腦教育，偏偏領(lǐng)頭的幾個少年還都學(xué)會了嶺南話，土著居民想假裝語言不通都混不過去。另一方面，伙食待遇又優(yōu)厚得很。棍棒、大棗加洗腦，不到一年就把二十多個人給同化了，一個個說起漢話來都是豫州和雒陽口音，張口閉口“我們曹家”、“我們豫州”。
對此，廿七表示：“可惜了，我刀都磨好了，就等著殺雞儆猴呢?！?br/>
秦六坐在修建了一半的水泥石墻上眺望通往番禺的道路：“運氣好遇上了性情溫和容易教化的蠻人罷了，你的刀總有機會用的。阿朽上次回來不是說了嗎？主人想要的那座大島上，山林密布，多得是生蠻?！?br/>
田牛正在下面指揮大人們往水泥外面堆沙土，刷石灰，時不時還要自己上手干兩下，這時抬頭喊道：“你們兩個，莫要偷懶，好好執(zhí)勤。”
大家都是“一屆生”中的小組長，雖然性格迥異，但關(guān)系處得不錯。
“我看著路呢。”秦六喊，“田大郎，你快點洗手換件衣服出去撐場面。我看到有人從大路上往這邊來了，不是丁家的人，就是士家的人?！?br/>
他們一來一回把周圍干活的家丁們都逗笑了?！疤锎罄煽烊グ伞！瘪R上就有人說，“你可是我們的大管事嘞?！?br/>
田牛抬腳就跑，回到屋里沖了個戰(zhàn)斗澡，束上頭發(fā)，換上上衣下裳，乍一眼看過去就是個像模像樣的門客使節(jié)了。
來的人是丁、士兩家的信使，還是士壹親自帶隊的。
“田郎?！笔恳歼M(jìn)門就拉住田牛的手，臉上滿是愧疚，“有賊人反叛，圍攻南?？こ?。雖然現(xiàn)在已被殺退，但番禺城外的丁氏婦醫(yī)堂，卻是，卻是……唉，上天不仁，好人沒有好報啊。”
田牛只覺得手腳都是冰涼的，腦子里不停地盤旋著一個念頭：糟了，愧對小主人重托。但他到底穩(wěn)重，慢慢地找回了思維能力：“婦醫(yī)堂中應(yīng)該有家丁護(hù)衛(wèi)的，關(guān)上門進(jìn)入后院就是堅壁高墻?？偛恢劣谝粋€人都沒有幸存下來……”
“唉，田郎所言不差，后院中的孤兒倒是無損，只是來不及避難的幾位婦醫(yī)卻是被裹挾走了。我按照刺史大人的命令帶了婦醫(yī)堂兩名家丁過來，田郎若有什么疑問，問他們便是了?！?br/>
兩名家丁是刺史丁大舅的人，身上都帶著傷，見面就跪地請罪：“沒有保護(hù)好婦醫(yī)堂，讓婦醫(yī)被劫，藥材被搶，是我等的失職?！?br/>
死于這次叛亂的除了曹家自己帶出來的兩名護(hù)院，更多的是丁家和士家的人手。這種情況下田牛、廿七等人也不好苛責(zé)，只得打聽清楚狀況后讓人先下去養(yǎng)傷。
“劉夫子大概率是還活著的。”外人一走，秦六就率先開口，“藥材從來就不是賊寇搶掠的重點，帶走所有的婦醫(yī)這一點也很奇怪。我甚至懷疑劫掠婦醫(yī)堂的和圍擊南?？さ牟皇峭慌?。”
廿七提著刀就站起來：“我?guī)送?，往賊寇退散的方向追擊，也許還能找到劉夫子。田大郎守好家，流寇雖然是往西邊合浦郡的方向逃竄，但也不排除會有人迷路跑到沉港來?！?br/>
秦六也站起來：“我跟你一起去?！?br/>
危機到來的時候，武力派的廿七和頭腦派的秦六都比田牛有著更強的行動力。田牛很自覺地下去給他們兩個調(diào)派人手了。匠艾帶著阿朽在南島上考察地質(zhì)，連顏文姐姐也帶著人跟他們在一起。因此沉港這邊人手緊張，每一分人力都要仔細(xì)計算。
好在十一月月中就是跟譙縣通訊的日子，阿石姐姐會親自來嶺南溝通消息。按照她的腳程，最遲到十二月底，主人的命令就會傳回沉港。在此之前，一切都要靠他們自己。
這是延熹六年的冬季。
與氣候還算溫和的沉港不同，譙縣已經(jīng)是大雪飄揚。
一隊十二人，都裹棉襖戴斗笠，在積雪的地面上騎馬飛奔?！扒胺骄褪亲S縣的城墻，大家抓緊些，我們今晚到了老宅就休息，明早再向小樹林別院去?！?br/>
“諾！”整整齊齊十一聲。
阿生轉(zhuǎn)過頭，繼續(xù)駕馬向前，目光黑沉不知道在望向什么地方。
曹嵩在雒陽，老宅中當(dāng)家的就是大伯曹昆。阿生先拜了曹昆與孟氏夫婦，然后就去自家的院落找胡氏。胡氏秋天的時候生下了一名女孩，取名叫做曹佩。這還是阿生第一次見她。
兩三個月大的小寶寶已經(jīng)會睜眼看人了，但要說跟阿生有什么互動，那還太為難她了。
“阿佩還沒有張開啊?！卑⑸行┦衙妹媒贿€給乳母，轉(zhuǎn)頭跟胡氏說話，“潁川雖說人杰地靈，但物產(chǎn)都跟譙縣相差無二。我思來想去，還是請恩師寫了‘曹佩’二字，拓印到玉石上雕刻成章。將來阿佩長大了，就可以用這枚印章了，無論是書信還是字畫，總歸能夠用上。”
玉是好玉，字也是好字。胡氏沒有什么不滿意的，笑道：“二郎向來看得遠(yuǎn)。我便借你吉言，希望她將來能夠做一個才女。”又叫人取了新做的披風(fēng)給阿生試穿：“你阿兄來信說，他今年不回來過年。這是怎么回事？”
“哦……他呀?！卑⑸贿呍囈路贿吔M織語言，“阿兄拜了張奐張?zhí)貫閹?。但張公前日里改任度遼將軍，他要隨同一起去并州五原的度遼營。朝廷的調(diào)令要緊，路途又遠(yuǎn)，張公分不出人手送他回家，不如一起上路更加方便。”
胡氏一臉懵逼：“不是在潁川求學(xué)嗎？怎么又跟了個將軍？再說并州，不是快到邊關(guān)了嗎？”
“張公是當(dāng)朝名臣，說實話比潁川的夫子要強。他既然能夠欣賞阿兄，這是阿兄的機會。所謂人往高處走，母親不用擔(dān)心他。明年他就回來過年了?！?br/>
繼子的事情胡氏管不了。她嘆息一聲：“你父親要等正月初一的休假才能回來，到達(dá)譙縣估計也要到十五了，呆不了幾天就要回去。這么算起來，今年過年，家中就只有你我了?！?br/>
“不止你我，還有阿佩。”
胡氏一下子就笑起來：“是了，還有阿佩?！?br/>
這邊把繼母哄開心了，那頭還要操心嶺南的事。
通常來講，交州的南蠻沒有北狄西戎那般兇悍。南方豐富的物產(chǎn)決定了他們的生活方式不是劫掠，而是向叢林和大海索取生存資源。而水稻的傳播又使得他們擅長耕種，被同樣是農(nóng)耕文明的中原王朝同化起來相對容易。
這次大規(guī)模的進(jìn)擊郡城，是有原因的。
五侯亂政下的東漢王朝向交州進(jìn)行了掠奪式的征收：珍珠、珊瑚、象牙、香料、水晶礦……刺史丁宮和當(dāng)?shù)氐氖兰掖笞鍥]有辦法，只能加重少數(shù)民族的徭役。死于采珠和捕獵的人數(shù)到達(dá)了一定數(shù)值，暴動自然就產(chǎn)生了。
再溫順的土著居民，都經(jīng)不起中原王朝的貪得無厭。當(dāng)年在海南島上設(shè)立的珠崖郡之所以被荒廢，也是類似的故事。
南?？さ谋﹦由蠄篥藐?，毫無政治素養(yǎng)可言的某些宦官卻依舊咬著貢品不松口，中央政府與當(dāng)?shù)鼐用裰g的裂痕已經(jīng)越拉越大。丁宮已經(jīng)生了離開的心思，他在交州任上呆得夠久了，名聲一直好，不想因為擴大征收而名節(jié)不保。
隊伍中死了兩人，失蹤九人，本來就是根基不穩(wěn)，局勢動搖的時候，大靠山丁大舅還準(zhǔn)備撤退？
阿生都快把頭發(fā)愁白了。她想了一晚上，終于還是把今年兌換的反式復(fù)合.弩.圖紙取了出來，拓印了一份讓阿石帶去給匠艾。她相信匠艾的謹(jǐn)慎和專業(yè)素養(yǎng)。
“沒有靠山，就只能靠自身的武力威懾了?！卑⑸诮o沉島的信件中寫道，“對待原居民，首要的還是學(xué)語言。能交流，就能分化他們。吸納愿意接納我們制度的人，團(tuán)結(jié)愿意和我們交易的人，消滅膽敢傷害我們的人……
“我會讓人帶錢財和絲綢瓷器給你們，你們可以用來購買土地，賄賂豪族，結(jié)交土著……
“我的觀點與秦六一致，劉氏等人很可能在合浦郡某處的山寨中。結(jié)交土著居民獲得他們的信任，或者用武力讓他們屈服，這兩種方法都能夠從他們口中打聽到劉氏等人的下落。注意辨識人心，不可盲目自大。萬事小心，記得保全自己，切切……”