楚國(guó)建于周成王時(shí)期，周成王感念周文王時(shí)期各位大臣的功績(jī)，就給他們的后人封地封爵。鬻熊曾經(jīng)輔佐周文王，他的兒子熊麗、孫子熊狂輔佐周武王。周成王因此將熊狂之子熊繹封到南方，賜予了一小塊土地，并授予子爵，熊繹建立楚國(guó)，建都于丹陽(yáng)（今河南省浙川縣）。
當(dāng)時(shí)楚國(guó)僅是彈丸之地，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)又落后，楚國(guó)的開(kāi)創(chuàng)者們的發(fā)展道路是非常崎嶇的。到周昭王時(shí)期，楚國(guó)通過(guò)不斷發(fā)展，實(shí)力突飛猛進(jìn)，引起了周昭王的不滿，周昭王舉兵伐楚，大敗而歸，在回來(lái)的路上，由于船只被楚人動(dòng)了手腳，溺水而死，自此周朝日漸衰敗，楚國(guó)則日益強(qiáng)盛。楚國(guó)到熊渠執(zhí)政時(shí)，繼續(xù)開(kāi)辟疆土，相繼征服庸國(guó)、揚(yáng)越、鄂國(guó)，幾乎占領(lǐng)了現(xiàn)在的整個(gè)湖北。
春秋初期，楚厲王死后，其弟熊通殺死楚厲王的繼承人，自立為君，號(hào)楚武王，春秋三小霸之一（春秋三小霸是指春秋初期的三位小霸主，另外兩位是鄭莊公和齊僖公）。楚武王是楚國(guó)歷代國(guó)君第一個(gè)稱“王”的，也有史學(xué)家以楚武王稱王事件作為春秋開(kāi)始的標(biāo)志，因?yàn)榇呵锞褪莵y套的開(kāi)始，楚武王稱王，意思是和周天子平起平坐，周朝衰微，對(duì)此也無(wú)可奈何。
楚武王繼位不久，舉兵攻打漢北，但是沒(méi)有成功，他便轉(zhuǎn)頭攻打江漢平原西部的權(quán)國(guó)，滅掉權(quán)國(guó)，他沒(méi)有把塊地分封出去，而是將其設(shè)置為縣，并且由中央直接委派縣長(zhǎng)。楚武王開(kāi)創(chuàng)了縣制的先河，縣制后來(lái)在楚國(guó)逐漸鋪開(kāi)，使得楚國(guó)的君權(quán)得到強(qiáng)化，這也是楚國(guó)強(qiáng)盛的一個(gè)主要原因。
楚武王一生都致力于開(kāi)拓疆土，他在漢東一帶東征西討，勝仗無(wú)數(shù)，成為了漢東霸主。楚武王命長(zhǎng)，在位五十一年，他死后，兒子熊貲繼位，號(hào)楚文王。楚武王十分重視對(duì)繼承人的教育，楚文王因此繼承了父親的雄心壯志，繼續(xù)為楚國(guó)的事業(yè)打拼。楚文王和老爹一樣，行事果斷，他一上臺(tái)，就從鄧國(guó)借道，出兵滅掉申國(guó)，楚軍從申國(guó)班師回朝的時(shí)候，又順路滅掉了鄧國(guó)。
楚文王接下來(lái)的一次軍事擴(kuò)張與息媯有關(guān)，息媯何許人也？她便是“春秋四大美女”第二位登場(chǎng)的桃花夫人。息媯，是息國(guó)國(guó)君的老婆，容顏絕代無(wú)雙，面似桃花，所以又叫桃花夫人。桃花夫人有次回娘家探親，路過(guò)蔡國(guó)，蔡侯的夫人是桃花的姐姐，蔡侯看桃花美若天仙，便以姐夫的名義設(shè)宴招待她。
席間，蔡侯按捺不住色心，出手調(diào)戲桃花，桃花不從，忿忿回到息國(guó)，向老公哭訴。息侯知道自己差點(diǎn)被戴綠帽子后，十分生氣，但是怕正面和蔡國(guó)沖突討不到便宜，于是派人對(duì)楚文王說(shuō)：“老大，蔡侯無(wú)恥，調(diào)戲我老婆，請(qǐng)您出兵假裝攻打我息國(guó)，我讓蔡國(guó)來(lái)救援，屆時(shí)，你再和我聯(lián)手滅掉蔡國(guó)?！背耐醣緛?lái)就天天想著出去占領(lǐng)地，息國(guó)這次請(qǐng)求這合他意。
楚文王派兵假意攻打息國(guó)，另一方面，息侯騙來(lái)蔡侯救援，蔡軍在來(lái)的路上就碰到了楚軍，兩軍實(shí)力相差懸殊，蔡軍潰敗，蔡侯被俘虜。蔡侯知道自己被耍后，為報(bào)復(fù)息侯，特意對(duì)楚文王說(shuō)：“大王，給您介紹個(gè)絕世美女，桃花夫人，是息侯的夫人，不信您去息國(guó)瞅瞅?！背耐跻宦?tīng)有美女，來(lái)了興致，于是以巡游為名來(lái)到息國(guó)。
息侯設(shè)宴款待楚文王，桃花在側(cè)，楚文王見(jiàn)之，驚為天人，就差流口水了。次日，楚文王直接以武力俘虜息侯，滅亡了息國(guó)，并將桃花帶回國(guó)。楚文王讓息侯給自己做看門的士兵，桃花為保全息侯性命，答應(yīng)嫁給楚文王。息、蔡表面上是皆因桃花而亡，這就是所謂的傾城傾國(guó)吧，桃花只是混亂春秋的一個(gè)犧牲品罷了。
制服了息、蔡二國(guó)，楚國(guó)的實(shí)力又上了一個(gè)臺(tái)階。