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    “我原本想在嚴(yán)家菜館對(duì)面開一家魯菜館, 卻被他們惡意攪黃了，說(shuō)有仇沒仇？”

    “誒，幸好他們把您的計(jì)劃攪黃了，否則整條街的生意都會(huì)被您搶了去！”裘小廚子心直口快, 剛說(shuō)完就在心里喊了一聲“糟糕”，目中滿是討?zhàn)堉?br/>
    林淡用手指點(diǎn)點(diǎn)他，似笑非笑地道：“我就當(dāng)是在夸我了, 旁人若是問(wèn)起來(lái)，只說(shuō)認(rèn)了一個(gè)師傅便好, 不要說(shuō)我姓甚名誰(shuí)。”話落從后門走了。

    裘小廚子連忙應(yīng)承下來(lái), 他也知道嚴(yán)家人齷齪得很，慣愛用一些不正當(dāng)?shù)母?jìng)爭(zhēng)手段。但他們?cè)冽}齪又能如何？廚藝一道做不得假，好吃就是好吃，不好吃就是不好吃, 食客自己能分辨出來(lái), 不是輕易就能糊弄的。他躲在屏風(fēng)后觀察前堂的情況，發(fā)現(xiàn)兩位王爺已經(jīng)準(zhǔn)備離開了, 還讓長(zhǎng)隨把沒吃完的菜打包帶走?；始胰俗類垆亸埨速M(fèi), 似這般粒米必珍的場(chǎng)景可是很少見的。

    “不行，我得見見這位新來(lái)的大廚, 問(wèn)問(wèn)她那道猴頭菇是怎么做的，裘小子可做不出這種味?！弊叩介T口, 誠(chéng)親王又改了主意, 讓老掌柜把大廚叫出來(lái)。

    裘小廚子無(wú)法, 只好跑出去告罪，說(shuō)師傅已經(jīng)走了，明天下午才來(lái)，而且不會(huì)固定在橋園飯莊做菜，得看運(yùn)氣。

    “那她什么時(shí)候來(lái)？”誠(chéng)親王鍥而不舍地追問(wèn)。

    “未時(shí)來(lái)，申時(shí)走。”

    “未時(shí)飯點(diǎn)都已經(jīng)過(guò)了！”

    “她就是來(lái)教我做菜的，沒在橋園飯莊掌廚?！濒眯N子小心翼翼地答道。

    “算了算了，過(guò)了飯點(diǎn)也無(wú)所謂，大不了本王把午飯推遲。未時(shí)是吧，本王明天還來(lái)！”誠(chéng)親王拎著一個(gè)食盒，腆著肚子走了，其余食客豎起耳朵偷聽兩人說(shuō)話，都劃算著明天未時(shí)再來(lái)。好吃的東西值得等待，晚點(diǎn)就晚點(diǎn)吧。

    裘小廚子畢恭畢敬地把兩位王爺送走，偶然一瞥，發(fā)現(xiàn)嚴(yán)家菜館的掌柜正偷偷摸摸地躲在拐角查看自家店里的情形，而他家菜館卻門可羅雀，生意冷清得很。

    裘小廚子揚(yáng)起腦袋冷哼一聲，自父親死后便懸起來(lái)的心終于踏踏實(shí)實(shí)地落地了。

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    林淡與湯九回到南城時(shí)已經(jīng)是傍晚，火燒云連綿于天際，把人的臉蛋照得紅彤彤的，有種溫暖洋溢的靜謐感。兩人誰(shuí)也不說(shuō)話，就這樣一前一后地走著，走進(jìn)巷子深處，來(lái)到自家店門口，就見一名打扮頗為妖艷的中年婦人正纏著小竹說(shuō)話，不時(shí)動(dòng)手動(dòng)腳，態(tài)度輕浮。

    看見林淡，小竹子終于舒了一口氣，急道：“我們掌柜來(lái)了，您跟她說(shuō)吧！”話落一溜煙跑了，像是后面有鬼在追。

    中年婦人盯著他的背影嬉笑一聲，這才看向林淡，張口便道：“我給十兩銀子，把這間鋪?zhàn)淤u給我吧?！辈坏攘值卮?，她自顧自地接下去：“我聽說(shuō)了，買這間鋪?zhàn)拥臅r(shí)候花了二十兩銀子，十兩銀子賣給我，肯定不樂意。但也不想想，這家店藏在這么深的弄堂里，誰(shuí)找得著？現(xiàn)在賣了好歹還能保住一些家底，以后再賣怕是要血虧。”

    “賣給您，您就不怕虧本了嗎？”林淡不緊不慢地走過(guò)去。

    “我是做皮肉生意的，能跟我比？只要我的姑娘們岔開雙腿，我那些客人就知道該往哪里鉆。不像，這家店開在此處，客人找得著門嗎？”中年婦人說(shuō)話十分粗魯，饒是林淡脾氣再好，也不禁皺了皺眉頭。

    湯九上前一步，想把對(duì)方扔出巷子，卻被林淡輕輕拉住衣袖。她溫聲道：“抱歉，我這家店不賣，您去別家看看吧?！弊錾庵v究一個(gè)和氣生財(cái)，不管對(duì)方態(tài)度多差，說(shuō)話多難聽，林淡都不會(huì)動(dòng)怒。她的心緒很少會(huì)因?yàn)槟承┤嘶蚰承┦赂?dòng)，仿佛天生就比別人少了一些七情六欲一般。

    那中年婦人似乎是被湯九的鷹目瞪怕了，連忙往外走，走出去幾步又回頭道：“我有一家妓館就開在前面那條街的街口，叫翠紅居，若是后悔了便來(lái)找我，我叫秦二娘。不過(guò)我事先告訴，屆時(shí)再賣，我可不會(huì)再出這樣的高價(jià)！”她手里頭得了兩個(gè)江南來(lái)的花魁，容貌十分美麗，便打算養(yǎng)在深巷里，長(zhǎng)租給別人當(dāng)外室，這樣賺得更多些。林淡這里最是清幽，一眼就被她相中了，只可惜人家不賣。

    不賣就不賣吧，在深巷里開飯館，不虧死才怪！這樣一想，中年婦人總算是解氣了，美滋滋地等著林淡上門來(lái)求。

    林淡哪里會(huì)把她的話放在心上，只輕輕一笑就算過(guò)去了。湯九卻憂慮道：“要不還是去西城開店吧？我手里有幾家鋪面，既可以賣給，也可以租給，嚴(yán)家人絕對(duì)不敢來(lái)鬧?！?br/>
    “謝謝您的好意，”林淡轉(zhuǎn)臉看他，嗓音低柔：“湯九哥，您說(shuō)世界上最好吃的菜是什么菜？”

    這個(gè)問(wèn)題可把老饕湯九給難住了。他吃遍了天南海北，什么樣的口味都愛，但非要讓他排一個(gè)高低來(lái)，他卻做不到。每種菜系都有各自的特色與長(zhǎng)處，也都有各自的擁躉，連那御膳也不是人人都愛吃，有人說(shuō)好便有人說(shuō)壞，可謂眾口難調(diào)。

    林淡見他久久不答，這才指著門梁上的招牌說(shuō)道：“我既能做出世上最美味的菜肴，又何須擔(dān)心旁的？”

    湯九抬頭一看，頓時(shí)恍然大悟。只見嶄新的牌匾上用楷書寫著三個(gè)大字——家鄉(xiāng)菜。毫無(wú)疑問(wèn)，這便是世上最美味的菜，無(wú)論去往何處，無(wú)論吃過(guò)怎樣的山珍海味，午夜夢(mèng)回之時(shí)，高嶺孤寂之處，最思念也最難忘的，還是兒時(shí)的味道，還是骨子里的鄉(xiāng)情。尤其在這南城，人人都是異鄉(xiāng)客，人人都是漂泊者，越是吃慣了京味，越是對(duì)家鄉(xiāng)菜魂?duì)繅?mèng)縈。

    林淡耗費(fèi)十年時(shí)間走遍大楚國(guó)，學(xué)習(xí)的都是最最地道的民間菜，開這樣一間飯館，又哪里會(huì)虧？

    見湯九想通了，林淡才輕笑起來(lái)，“若是在西城，我便開一家魯菜館；若是在東城，我便開一家淮揚(yáng)菜館；若是在北城我便開一家面館，無(wú)論店面開在哪里，我總不會(huì)沒有生意可做。”因?yàn)橄嘈抛约旱氖炙?，所以她做起事?lái)總會(huì)比別人更有底氣，也更從容。

    西城都是達(dá)官貴人，所以做有官菜之稱的魯菜；東城都是富豪，見識(shí)廣博、性好奢靡、附庸風(fēng)雅，所以做淮揚(yáng)菜?；磽P(yáng)菜講究意境，講究調(diào)和眾口，講究雅致意趣，幾乎每個(gè)名菜都有一個(gè)典故，最合富豪脾性；北城多為當(dāng)?shù)刎毭?，故而只開一家小面館，每日賣幾碗陽(yáng)春面、雜醬面什么的，也有銀子可賺；南城這間家鄉(xiāng)菜館就更不用說(shuō)了……嚴(yán)家人那些鬼祟伎倆，怎么可能對(duì)林淡造成困擾。

    湯九一路走一路思量這些生意經(jīng)，不禁對(duì)林淡更多了幾分認(rèn)識(shí)。

    “看來(lái)是我白擔(dān)心了?！彼Z(yǔ)氣復(fù)雜地喟嘆。

    “但還是得多謝您的好意?！绷值哌M(jìn)后廚，把熬好的三鍋湯移進(jìn)大瓦罐里，繼續(xù)用小火燉，完了拿起菜刀切白菜幫子。她用不同的刀功把白菜幫子切成不同的形狀，有蜈蚣花刀、牡丹花刀、麥穗花刀等等，投入水中后緩緩舒展，花開各異。

    湯九盯著她出神入化的刀功看了許久，這才指著放滿沙子的炒鍋問(wèn)道：“這是準(zhǔn)備做糖炒栗子？”

    林淡搖搖頭，“練完刀功我還得練顛勺翻鍋，鍋里沒點(diǎn)重量，怎么把腕力練出來(lái)？一日不練，刀功就生疏了，力氣也消退了，上了灶臺(tái)便做不出原來(lái)那個(gè)味道?！?br/>
    湯九不禁嘆了一口氣：“們練習(xí)廚藝，絲毫不比我們練習(xí)武藝輕松?！?br/>
    “每門手藝都是這么練出來(lái)的，不稀奇?！绷值畔虏说?，走進(jìn)廚房，把熬鹵汁的大瓦罐的蓋子掀開，用長(zhǎng)勺徐徐攪拌，完了撈出已經(jīng)熬爛的整雞、整鴨、豬蹄、五花肉等物，再把新宰殺的整雞、整鴨、豬蹄、五花肉、豬皮等食材投放進(jìn)去，繼續(xù)熬煮，末了把蓋子蓋好，周邊的空隙用濕毛巾堵住，上頭還壓一塊石板，以防跑味。

    蓋子掀開的一瞬間，湯九差點(diǎn)被熏暈過(guò)去，不是因?yàn)槌簦且驗(yàn)橄?，太香太香，?jiǎn)直勾魂！

    林淡指指肘子和五花肉，輕笑道：“看見沒有，這肘子和五花肉皆被我油炸過(guò)，外層起了焦皮，護(hù)住了內(nèi)層的嫩肉，這才沒被鹵汁熬爛。但那豬皮卻是新鮮的，未曾炸過(guò)，幾個(gè)時(shí)辰下來(lái)早已化成濃稠的膠質(zhì)，與鹵汁融在一起了。好的鹵汁既要香濃，又要粘稠，這粘稠感從何而來(lái)？靠得就是豐富的油脂和膠質(zhì)。不使豬皮熬化，我怎么把新鹵做出老鹵的味？若是喜歡，我下回把豬皮炸一炸再往鍋里扔，鹵好了放涼，等著來(lái)取。”

    林淡張口閉口全是美食經(jīng)，而且隨隨便便一句話也暗藏著別人學(xué)一輩子也學(xué)不來(lái)的秘技，叫湯九聽得入了神。他吞下一口唾液，強(qiáng)調(diào)道：“那記得多鹵一點(diǎn)豬皮，我下回來(lái)拿。這里若是出了什么麻煩，就去兵部衙門找我，我在那里當(dāng)值?！?