神秘學(xué)會的專屬房間里，學(xué)員們正在享受下午茶。
桌子上擺滿了各種茶具，看得出每個(gè)人的身份地位，有精致的瓷茶杯、漂亮的琺瑯茶壺、碗碟、紅木茶罐、刺繡桌布，以及從遙遠(yuǎn)東方進(jìn)口的茶葉。為了防止茶杯被燙破，大家習(xí)慣先倒點(diǎn)冷牛奶再加茶水。
下午茶當(dāng)然不僅僅有茶，黃瓜三明治、手作餡餅、精美的杏仁蛋糕，加上一杯雪利酒，共同構(gòu)成一個(gè)美好的下午。
“不知道艾琳娜那邊怎么樣，”品嘗著美味，一位學(xué)員想起被他們邀請的同類，“她在文學(xué)上的天賦簡直驚人，如果有她加入，我們很多研究都可以有進(jìn)展了?！?br/>
一聲嗤笑聲傳來，一位黑發(fā)學(xué)員聳了聳肩，“我認(rèn)為你或許太過于夸大她的才能了，我承認(rèn)，她在女性小說方面是有一些小巧思，但是，哥特文學(xué)完全不一樣，她見到老鼠可能都會被嚇個(gè)半死，你認(rèn)為她的文字能把我們嚇倒？”他邊說邊挑挑眉，嘴角露出一抹不屑的笑容。
年長的博爾德敲了敲桌子，“請對女士保持尊重，紳士?！?br/>
“當(dāng)然，”黑發(fā)學(xué)員微微欠聲，敷衍笑道，“我很期待這位女士的作品?！?br/>
他叫查理斯，是神秘學(xué)會里頗具實(shí)力的學(xué)員，對自己的作品也相當(dāng)自信，不過他的作品在學(xué)會里確實(shí)排行前列，稱得上學(xué)會的扛把子。
博爾德無言地?fù)u搖頭，一手拿茶杯，一手翻開《女士月刊》新的一期。
這一期連載了《海倫》的第二章，還預(yù)告了新出的紙娃娃，這一章的內(nèi)容也同樣精彩。一開始他還在想艾琳娜的才能是不是曇花一現(xiàn)，能不能長久維持下去，但第二章完全打消了他的想法。
原以為第一章的海倫養(yǎng)父母已經(jīng)足夠讓人憤怒，他當(dāng)時(shí)實(shí)在想不到有什么能讓他更生氣的情節(jié)了，如果是他來寫，他會選擇把認(rèn)親放在最后一章，前面所有的篇幅都在對比真假千金的生活。直到他看了第二章，才發(fā)現(xiàn)原來還有更讓人討厭的角色。
在第一章里，海倫的養(yǎng)父母對她實(shí)行了殘忍的虐待，給她的身體帶來了極大的痛苦。然而，在第二章中，海倫的親生父母雖然在惡毒程度上不及養(yǎng)父母，但他們給予了她更為深刻和長久的傷害。養(yǎng)父母虐待海倫的身體，而親生父母則在摧毀她的精神和心靈。
還有海倫的未婚夫，他仿佛集結(jié)了所有貴族最陰暗的一面，表現(xiàn)得如此無情、卑劣、冷漠。而海倫，卻是一個(gè)如此單純、溫柔、甜美、無害的女孩，讓人怎么能不同情她呢？
想到這里，博爾德對艾琳娜的寫作才華更加贊嘆，更期盼她能為學(xué)會帶來一些好消息。
他漫不經(jīng)心地翻到后面，當(dāng)他看到一頁時(shí)尚小貼士的時(shí)候，不由得心里一動，坐直了身體。手上的茶杯也停在半空，忘記放下來。
“艾琳娜還真是……給了我們一個(gè)大驚喜啊?！?br/>
伯克利宮的書房里，公爵看到這個(gè)專欄不禁也感嘆道，“我說什么來著，這種發(fā)掘美的事情，還是女孩子更擅長?！?br/>
“讓我看看，”他裁開編輯部寄的信，“哇哦”了一聲，仰躺在椅子里，一手蓋著臉，溢出低低的笑聲。
那封信上赫然寫著，本月期刊銷量再次迎來增長，已達(dá)四萬五千本。這應(yīng)該是口碑發(fā)酵、紙娃娃和紙牌流行共同創(chuàng)造的成果。
艾琳娜的才華在這一刻已經(jīng)無可否認(rèn)，如果是上一期的數(shù)據(jù)樣本還略顯單薄，那這一期足以證明，正是她筆下的《海倫》帶領(lǐng)《女士月刊》的銷量直接沖上了巔峰。
編輯們在信件里贊嘆著她敏銳的洞察力和獨(dú)特的寫作風(fēng)格，同時(shí)，順便贊嘆了公爵大人的高瞻遠(yuǎn)矚、知人之明，并提議讓艾琳娜加入編輯團(tuán)隊(duì)，充滿期待地在信里寫著“她一定能為《女士月刊》注入新的活力，帶來更多新奇有趣的內(nèi)容?！?br/>
然而，艾琳娜目前的狀態(tài)讓她難以公開露面，更不用說去編輯部辦公了。不過，考慮到許多編輯都在家辦公，她或許可以選擇在俱樂部工作，前提是她愿意的話。
“如果她接受了這份邀約，”公爵大人開始思考另一個(gè)問題，“該付給她多少工資呢？”
工資不工資都無所謂，艾琳娜已經(jīng)不再是當(dāng)初那個(gè)200英鎊都沒見過的艾琳娜了，她現(xiàn)在是艾·有錢人·琳娜，單論《海倫》的稿費(fèi)和紙娃娃的分紅，足以讓她很長一段時(shí)間內(nèi)都不必為金錢擔(dān)憂。
她現(xiàn)在最擔(dān)心的是都市傳說的反饋。寫完后，她已經(jīng)讓管家送給神秘學(xué)會參考。然后就開始后悔，覺得故事可能沒法滿足那些挑剔的學(xué)員們。
畢竟她是針對普通人寫的，見慣了哥特故事的學(xué)員或許會覺得太過平淡。
實(shí)際上，她的考慮沒錯(cuò)。神秘學(xué)會里，剛剛結(jié)束下午茶的學(xué)員們收到管家?guī)淼墓适潞?，除了博爾德，其他學(xué)員都表示失望。
“我還以為會看到一個(gè)毛骨悚然的場景呢，”學(xué)員有點(diǎn)困惑，“我是說，那種充滿生動細(xì)節(jié)、讓人深深代入的情景，這個(gè)故事確實(shí)讓人不安，唔，如果是普通人寫的，我會非常真誠地夸贊，但是，她可是艾琳娜啊，她應(yīng)該能表現(xiàn)得更好吧？”
博爾德冷靜地補(bǔ)充道：“她在信里提到，一開始就使用極端恐怖的元素，可能會使后續(xù)的發(fā)展顯得乏味，所以她決定嘗試一些更符合普通人生活、更容易讓大家感同身受的情節(jié)。我覺得她的想法很有道理?！?br/>
“是寫不出來嚇人的故事，還是用這樣的說法掩飾？”查理斯嗤笑道，手指輕點(diǎn)手稿，復(fù)述道，“一家人在新買的舊房子地窖里發(fā)現(xiàn)一桶滿滿的酒，將它喝個(gè)精光，準(zhǔn)備將桶劈成兩半做花盆的時(shí)候，卻發(fā)現(xiàn)里面封存著很久以前從戰(zhàn)場上運(yùn)回家的男尸。這樣的故事只讓我覺得惡心，有什么好怕的？”
實(shí)際上，陣亡的軍官和士兵的尸體，有時(shí)候會被裝進(jìn)酒桶里運(yùn)回國進(jìn)行安葬。曾有一位勛爵大人就是以這種方式被運(yùn)回，并在各大報(bào)紙上進(jìn)行了報(bào)道。黑發(fā)學(xué)員強(qiáng)烈懷疑艾琳娜就是看過那篇報(bào)道寫的故事。
他話音剛落，旁邊的學(xué)員們便默默地放下了酒杯，他端著葡萄酒杯的手也不由得顫抖了一下，開始回想剛才喝的口感，是否與之前的有所差別。
由于盧恩頓河污染嚴(yán)重，人們更傾向于喝酒而不是水，因?yàn)榫凭袣⒕饔?，相對于喝水更為安全。因此，酒桶里藏尸的?yán)重性，不亞于現(xiàn)代的自來水箱——或者更嚴(yán)重的、飲用水桶里藏尸。
"來杯茶吧，"博爾德幽默地說，“我懷疑這篇故事發(fā)表后，可能會有許多家庭紛紛拆開自家的酒桶，查看里面是否藏有尸體?！?br/>
“還有這篇，”學(xué)員苦著臉道，“這個(gè)叫杰夫的家伙，小時(shí)候被小孩欺負(fù)，被點(diǎn)火燒傷沒了鼻子。這讓他精神錯(cuò)亂，白天躲在衣柜里，到了晚上就會從衣柜里走出來，命令沒睡的人去睡覺。要是不聽他的命令，他還會拿刀砍人。”
為了裝下晨間服、散步裝、下午禮服、晚禮服以及各種飾品，稍微有點(diǎn)錢的中產(chǎn)階級都會弄個(gè)大衣柜，足夠塞下一個(gè)人。家一直是最溫暖、最安全的地方，如果在家的衣柜里藏著個(gè)古怪的男人，那可真是嚇人到了極點(diǎn)。
“我想我每天睡前都要打開衣柜查看一遍，”另外的學(xué)員皺著眉頭，“這事聽起來跟真的一樣，我說，該不會真有這么一個(gè)人存在吧？”
查理斯不滿道，“雖然她寫得很真實(shí)，但除了給我們造成一點(diǎn)小恐慌，我看不出有什么嚇人之處?！?br/>
博爾德寬慰地笑了笑，拿起手稿翻了翻，“可能嚇人的點(diǎn)在于，我們平日里認(rèn)為最安全的地方，竟然可能隱藏著意想不到的危險(xiǎn)。這種心理上的震撼，也是一種恐怖的表現(xiàn)。雖然沒有血腥的描寫，但我覺得她的故事會比我們的更容易流傳?！?br/>
“要不我們打個(gè)賭吧？”查理斯雙臂抱胸，抬起頭道，“正好，我的《隱形人》也寫完了，不妨看看，是她寫的小故事會不會比我的《隱形人》更讓人害怕？”
“這可不太好衡量，”唯恐天下不亂的學(xué)員們興致勃勃地道，“你打算怎么做？”
“市面上有兩家報(bào)紙，《斯特蘭德報(bào)》和《盧恩頓報(bào)》，銷量都在十萬份左右，”查理斯不假思索地道，看得出他考慮了一段時(shí)間，“把我和她的小說分別投遞這兩家報(bào)紙上，刊登出來，哪家銷量高，就算誰贏，不過，”他聳了聳肩，“如果沒有報(bào)刊愿意接收她的故事，那就沒有辦法了?！?br/>
他寫過很久的哥特文學(xué)，確定報(bào)紙能刊登他的作品。
博爾德?lián)u搖頭，“其中的不確定因素太多了，很難確定銷量上漲是因?yàn)楣适碌脑?，還是其他的因素。而且，已經(jīng)達(dá)到十萬銷量的級別，多一點(diǎn)少一點(diǎn)都很正常?！?br/>
他起身道，“不過，你當(dāng)然可以偷偷跟她比較。”