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沈瀚之和李貴妃的那點(diǎn)緋聞韻事，到底是沒讓皇上查出個(gè)子丑演卯來。后宮雖被整飭一番之后，流言暫且消了下去，皇上和李貴妃到底有情分在，知她因此事居宮中不出，哭了好多回，最后還病了一場(chǎng)，也猜得出太半是因?yàn)槔钯F妃盛寵無衰多年，如今非嫡非長(zhǎng)的兒子又成了儲(chǔ)君，遭了后宮其他幾個(gè)嬪妃嫉妒。只是這樣的流言傳了出去，到底有失皇室的面子，帝王性疑，心胸比針眼兒還小，沈瀚之定然是不能再留。
距離上次來這里，已經(jīng)是十幾日。李貴妃因著病了一場(chǎng)，還未還透徹，白皙的臉上帶了些病容，因著未施粉黛，便顯出了幾分天見尤憐的憔悴感，哪里還是平日里那兒雍容華貴的寵妃。見著景平帝福身行禮，眼淚啪嗒又落了兩滴下來，沒入地上雪白的波斯絨毯中。
景平帝到底是憐香惜玉，挽起瀾袖將美人兒扶起來，柔聲道：“這些日子讓愛妃受委屈了?！?br/>
李貴妃低頭拿著絲絹掖淚，抽泣道：“臣妾不怕受委屈，只是想到自己待陛下明月可鑒的真心，被人故意拿來污蔑糟踐，這比誅心還還狠。”
景平帝默了片刻，道：“朕自是相信你的，這段日子未過來愛妃這里，都是因?yàn)檎?wù)繁忙。沈侯爺主政吏部多年，忽然被人參了幾本，說他貪贓枉法。朕知他是你娘家人，本想保他，但證據(jù)確鑿，朕委實(shí)不好徇私。”
李貴妃心中冷笑，深宮之中就是這般，即使是同床共枕記載，也沒個(gè)真心相待。查不出她和沈瀚之的首尾，也要拐彎抹角試探她一番。若是自己拼命求情，這奸情沒查到也能給她落實(shí)兩分；若是大義凜然讓他不要徇私，只怕又被他當(dāng)做翻臉不認(rèn)人的冷血無情人。伴君如伴虎，好在她與虎謀皮多年，早已對(duì)這人了解至深。她低著頭誠(chéng)惶誠(chéng)恐道：“臣妾不懂朝堂之事，不敢妄言。若是表哥真的做了貪贓枉法的事，便是辜負(fù)了陛下的信任。但表哥如今是臣妾娘家唯一的親人，還望陛下給他一條生路，讓他回故鄉(xiāng)頤養(yǎng)天年，臣妾就已經(jīng)滿足?！?br/>
景平帝滿意地笑了笑：“我也正有此意，雖則沈侯爺貪贓枉法是事實(shí)，但當(dāng)年救過我朕一命，這么多年身居高位，也算是勤勉克己。若是朕做懲罰太狠，保不準(zhǔn)會(huì)被臣下說冷血無情，以后誰還敢給朕賣命。況且他曾為太子先生，太子對(duì)他有孺慕之情，朕也得考慮太子的感受。這樣吧，朕就免了他的職，準(zhǔn)許他告老還鄉(xiāng)?！?br/>
李貴妃心中愈發(fā)好笑，沈瀚之將將不惑之年，正是平步青云，大有作為的時(shí)候，皇上竟然給他弄個(gè)告老還鄉(xiāng)。這么多年的功勞，一朝就化為泡影。好在她早有準(zhǔn)備，不然被人抓了把柄，只怕比沈瀚之還要慘。她默默看了眼容光煥發(fā)的景平帝，但眉目之中也看得出了老態(tài)。但只要這人一日時(shí)候皇上，太子一直未登基，他們母子就要過如履薄冰的日子，就要暗防隨時(shí)可能撲過來的黑手。她不愿再等了。
她福了福身：“陛下宅心仁厚，表哥定然會(huì)感恩戴德。”
沈瀚之被罷了官，他為官多年，在朝中本是根基深厚，若要活動(dòng)活動(dòng)，不見得沒有轉(zhuǎn)機(jī)。但聽聞李貴妃在后宮失寵，不敢輕舉妄動(dòng)，怕連累宮里的那兩個(gè)人?？倸w宋玥還是儲(chǔ)君，又要和裴家結(jié)親，這么多年的功夫也就沒白費(fèi)。等日后皇上升天，太子繼承大統(tǒng)，他自是又能起復(fù)，花團(tuán)錦簇指日可待。這樣的春秋大夢(mèng)，支撐了他二十余載，殺妻弒子，也從未后悔。直到臨行前，身邊僅有素衣的安氏沈朗幾個(gè)丫鬟小廝相伴，輕裝簡(jiǎn)行，自己也不覺凄涼寒酸。
沈朗今年剛剛得了秋闈經(jīng)魁，還沒入仕，正在準(zhǔn)備來年會(huì)試，但他是個(gè)孝子，也不怕耽擱這幾個(gè)月的溫書復(fù)習(xí)，執(zhí)意要送父母去蘇州。
從京城到蘇州，路途漫漫，馬車也要走一個(gè)月上下，如今又是冬日蕭瑟之時(shí)，出了京畿之地后，即使是走官道，也時(shí)常前不著村后不著店。沈瀚之雖然這條路走過許多次，但每回都是大陣仗，隨從小廝少說也有二三十人，今次卻不到十人。
過來保定府之后，有很長(zhǎng)一段荒涼之地。一行人還未到下個(gè)驛站，已經(jīng)天色將黒。
趕著馬車的福貴朝坐在車廂內(nèi)的主子道：“侯爺，咱們得再加快點(diǎn)，這邊臨近滄州，民風(fēng)彪悍，山匪橫行。要是天黑前趕不到下個(gè)驛站，怕是有麻煩。”
他話音落，沈瀚之還未發(fā)話，他旁邊的安氏先忍不住陰陽怪氣抱怨：“這回就這么幾個(gè)人跟著，要真是遇上劫匪，還不是跟螞蟻似的讓人隨便拿捏。不過侯爺堂堂一個(gè)首揆，如今落得這般凄涼，回了鄉(xiāng)估摸著都得被人當(dāng)做笑話，要是就這么落在山匪手上，也一了百了?！?br/>
沈瀚之輕飄飄瞥了她一眼：“看來你真是只能共富貴，不能同患難。果然我對(duì)做妾的不能抱個(gè)什么希望。不過你一個(gè)妾本來就是笑話，還怕誰笑話你？”
安氏被噎了不輕，惱羞成怒道：“侯爺也講點(diǎn)良心，我心甘情愿跟著你會(huì)鄉(xiāng)下，你還這般擠兌我？那寧氏呢？寧愿出家，也不跟著你?！?br/>
沈瀚之被戳到痛處，哼了一聲，不再理會(huì)她。
沈朗看了看父母，這兩人一路來，每日都要吵上一番，他都聽得有些腦仁發(fā)疼。他訕訕道：“爹娘，其實(shí)回鄉(xiāng)下也是好事，咱們還有一些產(chǎn)業(yè)，以后也是衣食無憂。無名利之爭(zhēng)，蠅營(yíng)狗茍，每日蒔花弄草，落得清閑?！?br/>
安氏道：“我是沒什么圖的，就圖你明年考中功名，來日飛黃騰達(dá)，將我接回京城享福?！?br/>
沈瀚之不以為然地看了眼幼子：“就別做你的春秋大夢(mèng)，官場(chǎng)里的水渾得很，明爭(zhēng)暗斗，傾軋善良，就朗兒這性子溫和的，安安穩(wěn)穩(wěn)在翰林院做個(gè)小編撰，討口飯吃便好，旁得別多想?！?br/>
安氏一聽，又怒了：“朗兒性子是溫和了些，你倒是原本有個(gè)不溫和的兒子，但是被你親手殺死了。”
見著沈瀚之面色驟變，沈朗趕緊拖著母親的手臂，哀聲道：“娘親，別說這些了?！?br/>
安氏也知自己失言，訕訕噤了聲。沈瀚之鐵青著臉瞪了她一眼，轉(zhuǎn)頭不再看她。這兩年，若說他沒生出過愧疚，自是不可能。但一步錯(cuò)，步步錯(cuò)，他選擇了宮里那位，必然就要犧牲掉其他。還好，一切也算如愿以償。
車內(nèi)正沉默著，忽然砰地一聲，緊接著便是馬蹄飛揚(yáng)，車轱轆翻仰，三人還未反應(yīng)過來，已經(jīng)天旋地轉(zhuǎn)倒在地上。只聽前頭福貴道：“侯爺不好！咱們遇到劫匪了！”
沈瀚之到底在官場(chǎng)浸淫多年，練成了一身臨危不亂的本事，雖則心中暗道不好，嘴上依舊淡定吩咐：“別跟他們硬來，劫匪不過求財(cái)，把所有錢財(cái)都給他們?！?br/>
福貴哎了一聲，只是那一聲還未落音，便聽嗚咽地悶哼一聲，顯然是被刀劍取了性命。打斗聲四起，這些劫匪一言不發(fā)，許并不是求財(cái)，而是要索命。車子被人用刀劈開，里面狼狽倒地的三人露出來。
黑沉沉的暮色中，那些人穿黑衣，戴黑面巾，伸手利落，沈家的幾個(gè)隨從丫鬟，須臾之間，已經(jīng)七零八落倒在地上，沒了聲響，只有血流成河。
沈朗趕緊將父母護(hù)在身后：“各位好漢，咱們無冤無仇，你們求財(cái)而已，車子上的錢財(cái)都拿去就是，求求你們放過我爹娘。”
沈瀚之到底不是等閑之輩，在沈朗哀求時(shí)，他已經(jīng)猜出這些人哪里會(huì)是山匪，想必是直接沖著他來的。他為官多年，雖然樹敵不少，但長(zhǎng)袖善舞，八面玲瓏，如今沒了權(quán)勢(shì)，頂多是痛打落水狗，遭那些人奚落一番，還不至于要下黑手取他性命。他知今日恐怕是大禍臨頭，難逃一劫，沉聲道：“各位想必是奉人之命要我沈瀚之的性命，但我妻兒是無辜的，還望放他們一條生路。”
安氏嚇得只打擺子，緊緊揪住他的衣袖，泣不成聲。
那兩個(gè)握著寒光閃閃大刀的蒙面人，無動(dòng)于衷站著。待他話音落，便舉起手中的刀。只是那刀剛剛落在半空，一枚帶著勁風(fēng)的飛刀碰得一聲，將大刀打落。就在下一刻，周圍不知從哪里有涌出一波黑衣蒙面人。幾番血雨腥風(fēng)地打斗后，周遭恢復(fù)寧靜，被擒住的幾個(gè)人，還沒等訊問，已經(jīng)咬破槽牙毒藥自盡了，想來是一批死士。
沈家三人猶坐在地上，因著都著黑衣蒙面，幾乎分不清是哪一方得勝，但見剩下的這些人，沒有要來殺自己，猜出是后來那伙人，雖然還不知身份，但大約不是來取他性命的，不由得暗中松了口氣。
就在此時(shí)，一個(gè)桌青布長(zhǎng)衫的頎長(zhǎng)身影，慢慢走過來。暮色新月之下，那身影像是魅影一般覆在地上三人面前。這人沒有蒙面，面容清朗昳麗，只是表情冷得就如同這冬日夜色。
沈朗趕緊跪著道：“多謝公子救命之恩！”
蘇冥淡淡落在他頭上一眼，又冷冷看向沈瀚之，然后唇角微微勾起，冷笑道：“侯爺，知道是誰要?dú)⒛忝?？?br/>
沈瀚之在沈朗攙扶下，慢悠悠站起來，拱手作揖：“多謝公子救命之恩，我素來與人為善，如今告老還鄉(xiāng)，確實(shí)猜不出是誰要害我性命！還請(qǐng)公子指點(diǎn)?！彪m先前同在京城，但蘇冥中舉時(shí)，他已經(jīng)被皇上架空了職，他還沒得機(jī)會(huì)見過這位解元。
蘇冥但笑不語，只是那笑委實(shí)冰冷得狠。沈瀚竟被一個(gè)弱冠少年，弄得滿心發(fā)怵。大約也是剛剛從鬼門關(guān)走了一遭，心有余悸。倒是沈朗，睜大一雙眼睛，定定看看眼前的人，咦了一聲，試探道：“你不是蘇解元么？”
同年舉子，當(dāng)然好奇過解元是何等人物，是以沈朗先前遠(yuǎn)遠(yuǎn)見過這位解元兩次。他知蘇冥是秦王的人，又緊接著問：“是秦王救我們的？你們知道是誰要害我父親？”
蘇冥淡淡看了他一眼，又看向沈瀚之，冷笑道：“侯爺想知道嗎？”
沈瀚之拱手道：“望公子指點(diǎn)！”
蘇冥確實(shí)輕笑一聲，朝旁邊的侍衛(wèi)吩咐：“把沈侯爺帶走！”
沈瀚之不知這人葫蘆里賣得什么藥，更不知那紈绔王爺是鬧得哪一出，叫道：“你們要干什么？”
蘇冥折身上了一匹手下牽過來的駿馬，頭也不回道：“帶侯爺去看點(diǎn)有趣的事兒?！?br/>
沈瀚之被蒙了眼睛，捂了嘴巴，捆綁后塞在馬車?yán)镱嶔ち巳?，沒人給他食物，只偶爾灌兩口水。迷迷糊糊間也不知被人抬進(jìn)了什么地方，等到稍稍反應(yīng)過來，卻因?yàn)檠劬Ρ幻勺?，仍舊是一片漆黑茫然。只是暖意襲身，幽香繚繞，想必已經(jīng)不是在路上，而是到了哪個(gè)屋子里。
他眼睛看不到，耳朵還聽得清楚。只聽不遠(yuǎn)處有人道：“陳太醫(yī)是婦科圣手，當(dāng)年后妃懷孕生子，可都是經(jīng)您的手！聽聞我母妃差點(diǎn)難纏，要不是你約莫會(huì)一尸兩命?！?br/>
這人的聲音沈瀚之認(rèn)得，正是秦王宋銘。婦科圣手陳太醫(yī)，莫不就是太醫(yī)院的副院使。太醫(yī)院品級(jí)雖然不低，但陳太醫(yī)專門給后妃看病，他只打過兩次照面，并未有交集。
那位陳太醫(yī)道：“這女人生孩子，就是從鬼門關(guān)走一遭，哪有不兇險(xiǎn)的?！?br/>
宋銘笑著點(diǎn)頭：“這倒也是，聽聞當(dāng)年李貴妃生太子時(shí)，也是險(xiǎn)得很，是么？”
陳太醫(yī)笑：“我們做大夫的哪敢議論后妃這些事，不過殿下說起，當(dāng)年還真有這么樁事兒。李貴妃生太子，其實(shí)還沒到時(shí)候，摔了一跤見了紅，足足早產(chǎn)了一個(gè)月。古話說七活八不活，太子就是八個(gè)多月生的?！?br/>
宋銘笑道：“原來是這樣！那我三哥的命可真是大。”
陳太醫(yī)道：“可不是么？約莫是真龍?zhí)熳樱旋垰庾o(hù)身?！?br/>
宋銘笑而不語，過了片刻，才不緊不慢道：“若不是本王快要成親了，也不會(huì)專門讓陳太醫(yī)上府上一敘，這男女之間的一些事還是得向太醫(yī)討教。今兒就麻煩你了。”
送走了陳太醫(yī)，宋銘負(fù)手踱進(jìn)屋子里那掐絲琺瑯屏風(fēng)后，伸手將沈瀚之眼睛上的布扯掉，見他皺了皺眉，適應(yīng)了光線之后，抬頭惶恐地看他。粲然一笑：“沈侯爺，委屈您了！”
說完似乎才想起他的嘴還被捂著，又伸手將嘴上的布條扯開。也就在這時(shí)，屏風(fēng)外又走進(jìn)一個(gè)人，正是先前救了他的蘇冥。兩個(gè)年歲相仿的男子，一個(gè)清朗，一個(gè)邪魅，都是再昳麗不過的男子，卻讓沈瀚之莫名覺得瘆人壓抑，又想到剛剛陳太醫(yī)說的話，只覺得腦子嗡嗡地受不住。
宋銘難得見這人一副驚惶的模樣，覺得十分有趣，噗嗤笑出聲：“愉生，你看看你把侯爺嚇得？”
愉生？沈瀚之大駭，驚恐地看向那個(gè)身長(zhǎng)玉立的陌生男子，喃喃道：“你到底是誰？”