九條龍與張胖子俱為整齊王的小弟，兩營屯扎在吉陽關(guān)北路。鄖陽小小一隅，流寇有若沙聚，實(shí)力強(qiáng)的自可占得好地段，而如他二人這般，不過三四千兵馬的，就只能安營在這較差的地方。

    劉哲雖為闖營頭面人物，但短時(shí)間內(nèi)也歸置不出什么更好的地方以供趙營盤桓，且在高迎祥沒有明確表態(tài)前，趙當(dāng)世在營中的地位還是個(gè)未知數(shù)。趙當(dāng)世能體諒劉哲的苦心，也沒和韓袞抱怨什么。

    韓袞一路上都在觀察趙當(dāng)世，他是闖營中一等一的好手，驍勇善戰(zhàn)，極受高迎祥與劉哲賞識(shí)，眼界自也高于常人。趙當(dāng)世原本籍籍無名，只靠運(yùn)氣拿了曹文詔首級(jí)，旁人佩服，他可不佩服。大丈夫掙功名，就得一刀一槍拼出來。聞這姓趙的一直跟在劉宗敏身后，不過撿了個(gè)漏子，僥幸罷了，不值得買賬。

    他不是陜?cè)ヒ粠?，而是遼東的逃兵，還是寧遠(yuǎn)中左所大興堡的夜不收，軍事素質(zhì)很高，受不了上官壓榨才逃亡出來。從關(guān)外歷經(jīng)千難萬險(xiǎn)來到了山西，正趕上崇禎五年闖王等為亂晉中，遂入了伙。此后戰(zhàn)功卓著，硬是以一個(gè)外人的身份成了劉哲最為倚重的悍將。

    因在邊關(guān)擅長馬術(shù)，也算是一個(gè)夜不收的小總旗，加之天賦使然，韓袞對(duì)于騎兵的運(yùn)用能力很強(qiáng)。高迎祥也喜歡用騎兵，“三堵墻”戰(zhàn)術(shù)屢試不爽。韓袞在這里實(shí)在是如魚得水。

    這次來接應(yīng)趙營，除了帶路，他還背負(fù)一個(gè)任務(wù)，就是窺測趙營虛實(shí)，評(píng)估其實(shí)力高低。通過仔細(xì)觀察，趙營的情況既有在韓袞預(yù)料之中的，也有出乎他預(yù)料的。

    預(yù)料之中的。首先，趙營規(guī)模不算大。根據(jù)經(jīng)驗(yàn)掐算，五千上下。這放在遍地近萬乃至于數(shù)萬的流寇中算少了。不說闖營，就掃地王、闖塌天、蝎子塊，每營從南直隸撤來，都是減員嚴(yán)重，可各自還是有著二三萬人馬，單看下一個(gè)級(jí)別的整齊王、黃龍、張妙手等，也有近萬人。論兵數(shù)，趙營只能和九條龍他們放在一起。

    再者，趙營多步軍，少馬匹，也是流寇中常態(tài)。時(shí)下陜西、河南等地官馬、民馬大多為流寇們搜括一空，固然為數(shù)頗眾，可這類戰(zhàn)略物資，大多被高迎祥、張獻(xiàn)忠、李自成等幾個(gè)大寇掌握，尋常小寇并沒有多少騎乘，若有，也會(huì)被搶掠了去。昔日初見張雄飛時(shí)，其對(duì)趙當(dāng)世的八匹馬都起了心思，便是最好的證明。這也是那些老寇戰(zhàn)斗力強(qiáng)橫的一個(gè)重要因素。趙當(dāng)世從李自成那里得了五百匹馬，而后又沿途搜羅了些，林林總總大概有個(gè)六百匹，馬軍司一人三馬。這種數(shù)量在韓袞看來，自然不足一曬。

    預(yù)料之外的。首當(dāng)其沖就是趙營的火器。自打在高杰那里撈了一筆后，趙營的火器就足夠完全配置一個(gè)單純的火器司，而后也是不斷抄掠各地武庫，至當(dāng)下，大概有鳥銃五百支，虎蹲炮五尊，佛郎機(jī)六座，其余抬槍等等各式炮銃也有好些。這數(shù)目，比上不足，比下綽綽有余，韓袞估計(jì)，就掃地王營中，恐怕也沒這么多火器。

    其次，趙營兵士的精神面貌著實(shí)令人吃驚，最明顯的體現(xiàn)就是外觀上。流寇間，弱肉強(qiáng)食，單只看自家，亦是同理。只要是營中的雜牌、非嫡系，那待遇方面與嫡系老本部隊(duì)真?zhèn)€可用天差地別來形容。趙當(dāng)世等在李自成的八隊(duì)中對(duì)其前中后三營的觀感非常直觀，更別提那些個(gè)臨時(shí)抓來充當(dāng)添油炮灰的老弱病殘了。遍看諸營，強(qiáng)如闖營，也不免絕大多數(shù)是餓殍形狀，僅有類似韓袞的部分骨干兵馬可稱龍精虎猛。趙營人少，卻個(gè)個(gè)富有朝氣，體態(tài)結(jié)實(shí)，渾沒有半分茍且暮氣之色。韓袞經(jīng)歷豐富，自問從遼東一直來到山西、陜西、河南等地，也從未遇見過這等氣象的軍隊(duì)。

    光看表面，韓袞給趙營下了初步的結(jié)論：人少但兵精。

    因?yàn)闆]有更深入的了解，他無法對(duì)趙營進(jìn)一步估量，但有這短短五個(gè)字的評(píng)價(jià)，韓袞對(duì)于趙當(dāng)世的看法已完全改觀，能治軍如此，主帥自也非雜魚，故從一開始視其為九條龍一流轉(zhuǎn)為放在幾乎與闖塌天等同階的位置。

    韓袞這人性子直爽，看不上的人，正眼也不會(huì)瞧上一眼，倘若是真正有能耐的人，也會(huì)真心存敬。趙當(dāng)世不知他心中思緒，交談中，明顯感受到對(duì)方的態(tài)度有了改變——一開始的傲氣煙消云散，取而代之的是豪爽和氣。

    路過坍圮破敗的吉陽關(guān)后數(shù)里，連成一道的九、張二營赫然在目，韓袞一拉轡頭，兜馬并近趙當(dāng)世道：“趙兄，你不熟九、張二人，若與他們相處，恐有些不適。”

    “此話怎講？”

    韓袞搖著頭道：“這二人生性怪僻，所好極為殘忍，縱我等見之，也不忍卒睹。是以其他營頭鮮有愿意與二人結(jié)營比鄰者。”

    “竟有此事?！壁w當(dāng)世有些納悶。流寇出身鄉(xiāng)野，不通禮教，很多人都有殘暴的嗜好，就拿川中搖黃賊來說，其中有喜歡剖人腹，用腸子將受害者本人綁在樹上或是高拋嬰兒，摔爛在地等等惡事的。難道這兩人的行為，還能比這更加惡劣？

    正在此時(shí)，從遠(yuǎn)處奔來二人，在兩人馬前跪下稟道：“小人受掌盤子之命，來請(qǐng)二位往營西觀戲。”九條龍、張胖子營中多有數(shù)丈高的望樓，想是他倆提前知悉了趙當(dāng)世與韓袞的到來，所以特命人相邀。

    韓袞苦笑一聲，顧視趙當(dāng)世道：“說曹操，曹操到。耳聞不如目見，趙兄想不想見識(shí)見識(shí)？”

    趙當(dāng)世聽他說得玄，也有些好奇，說道：“二位大哥既然來請(qǐng)，我初來乍到，沒有拒絕的道理。但不知這‘觀戲’具體何指，還請(qǐng)韓兄稍作提點(diǎn)?！?br/>
    韓袞揮揮馬鞭，先對(duì)那人道：“你去吧，就說我和趙將軍馬上到?！笨茨侨俗吡?，轉(zhuǎn)對(duì)趙當(dāng)世，“這二人花樣百出，每次都不盡相同。他們既是特意為趙兄備下了這份表演，那想必更是別致，不同往日?！?br/>
    他說話悠然，可嘴角的苦澀都被趙當(dāng)世收在眼中，自思：“倒不知這九條龍與張胖子耍什么把戲。但觀這韓袞神態(tài)，想必不會(huì)是好事。罷了，先看一看，也不打緊。”縱橫數(shù)省經(jīng)年，趙當(dāng)世也是見慣了各種場面，雖對(duì)彼方二人的邀約狐疑，但也沒什么好擔(dān)心的。

    趙當(dāng)世找來侯大貴與徐琿二人，把擇地安營扎寨的事宜交給他們。這二人熟諳兵務(wù)，這點(diǎn)小事還用不著趙當(dāng)世擔(dān)心。簡單交待幾句后，趙、韓二人便帶著十余騎絕塵而去。

    在大營西側(cè)臨河，有一塊較平的草甸子，現(xiàn)在正被上百兵士圍著，熙熙攘攘，煞是熱鬧。

    有人瞭見趙、韓，早迎上來。他倆牽著馬，被引到九條龍與張胖子面前。

    “啊呀呀，韓兄、趙兄你們來了，有失遠(yuǎn)迎，有失遠(yuǎn)迎！”體態(tài)微胖的漢子走在九條龍身前笑道。趙當(dāng)世觀此人樣貌，個(gè)子中上，大光腦袋，金魚眼，當(dāng)便是張胖子了。

    九條龍也隨之上來見禮，兩下相認(rèn)，不出意料，那微胖漢子果是張胖子。這二人雖獨(dú)立成營，可對(duì)闖王嫡系的韓袞還是畢恭畢敬，完全是下屬姿態(tài)。

    “二位這是……”四人閑扯幾句，趙當(dāng)世轉(zhuǎn)視嬉鬧的人群，疑問。先前韓袞說過，九、張二人有好戲要演給自己看，不消說，“主角們”當(dāng)在被人影重重遮擋的圈內(nèi)。

    張胖子笑盈盈的，是個(gè)自來熟，熱情張羅開來，拉著趙當(dāng)世的手道：“趙兄初來，不知我營習(xí)俗，每逢貴客到，我與九兄都要辦節(jié)目以示歡迎?！?br/>
    九條龍附和道：“這一次為了趙兄，我兩個(gè)廣布人馬，苦苦搜尋，端的是辛勞無比，總算是找到了這幾個(gè)稀罕貨，供趙兄取樂?！?br/>
    “什么稀罕貨？”趙當(dāng)世一頭霧水，越聽越糊涂。韓袞則一聲不吭，靜立在側(cè)。

    “趙兄一看便知。”張胖子拉過趙當(dāng)世，對(duì)著人群，笑容一收，高聲呼喝，“都給老子滾開，讓趙將軍歡喜歡喜！”

    眾兵士聞聲，吵吵嚷嚷著讓開條道，張胖子與趙當(dāng)世在前，九條龍與韓袞隨后，通過空道入圈。

    目光所到，趙當(dāng)世勃然色變。

    只見偌大的草坪上，立有兩個(gè)大圓木柱子，柱子上拴有鐵鏈，鐵鏈延伸一步出去，連著的居然是兩個(gè)赤身裸體的婦女。那兩個(gè)婦女身上均是傷痕累累，手臂、腰腹、背肩乃至臀部一下無不是皮肉翻開，印疤交橫，真可稱是體無完膚。想看面部，她們卻披頭散發(fā)，瞧不清模樣。然而不斷有著膿汁血水從凌亂潮濕的毛發(fā)內(nèi)滲出，可以想見，她們的面龐應(yīng)該也已被摧殘得血肉模糊。

    “這是，這是……”趙當(dāng)世只覺一陣反胃，怒氣陡生“這有什么好看的？”

    張胖子嬉笑如常，先道：“趙兄不要急，精彩的在后頭。”說完，拍拍手，指使左右，“快，開始吧，讓趙將軍樂呵樂呵?！?br/>
    左右兵士顯然早已熟稔操作程序，應(yīng)聲上前。趙當(dāng)世驚愕地看著他們?nèi)∵^兩個(gè)狀如魚鉤的大鐵鉤，然后繞到兩個(gè)婦女身后，強(qiáng)行將鉤子分別硬塞入了她們的后門。那兩個(gè)婦女立時(shí)發(fā)出哀徹天地的嚎叫，聞之令人心悸。

    “放！”不等趙當(dāng)世反應(yīng)，張胖子下達(dá)了下一步命令。

    兵士們乖巧地忙碌起來，轉(zhuǎn)眼間，綁在兩個(gè)婦女身上的鏈條被除下，但同時(shí)，那兩個(gè)大鐵鉤連著的鏈條被很快繞到了柱上。

    接下來的一幕，完全超出了趙當(dāng)世的認(rèn)知。但見那些兵士提來一塊烙紅的大鐵頭，二話不說，突然貼到了其中一個(gè)婦女背部。只聽刺耳的“滋滋”聲起，白霧從血肉之軀上散開，剎那間皮焦肉爛。那婦女尖叫一聲，痛楚無比。她之前已被折磨得神志不清，當(dāng)下只憑本能，條件反射般朝外急奔出去?？赡氰F鉤仍舊死死鉤在她后邊，才跨出半步，“噗嗤”一響，那婦女的腸子瞬間被拉扯了出來。那婦女如癲似狂，渾然不知，又大跨兩步，那腸子青白的腸子也被帶出一米多，她方才悶哼一聲，栽倒而亡。身畔血水、污穢之物流的滿地都是，極為慘烈。

    這整個(gè)過程僅僅持續(xù)了數(shù)秒，可在趙當(dāng)世感覺，猶如熬過了數(shù)年。

    “哈哈哈，我這鐵鉤乃是特制，連有倒刺，一經(jīng)塞入，絕無脫出可能。怎么樣，痛不痛快？我這就叫他們招呼另一個(gè)……”張胖子眉飛色舞，看上去對(duì)自己的發(fā)明甚是得意。

    “不，不必了?！壁w當(dāng)世強(qiáng)忍作嘔之意，擺手連聲拒絕，再掃眼見張胖子與九條龍嬉皮笑臉的模樣，一時(shí)間，怒從心中起，惡向膽邊生。

    “哦？想是趙兄不喜這一套，沒事兒，兄弟是貴客，除了這個(gè)，我與龍兄另外準(zhǔn)備了好禮……”

    “是啊。”九條龍走上前接過話茬，“我手下散出百人，歷盡千險(xiǎn)萬苦，好不容易在山里抓了兩個(gè)孕婦，嘿嘿，不長不短，肚里孩子恰好都懷了有七八月了?！?br/>
    “如何？”趙當(dāng)世看在韓袞、劉哲的面上好歹顧念著“袍澤”之誼，雖倍感惡心憤怒，可依然強(qiáng)壓著不發(fā)作。

    九條龍咧嘴笑了起來，露出極為污穢的牙口：“趙兄不知老張的絕技，恁的厲害，就是可以事先猜出孕婦肚內(nèi)嬰兒情況。猜完后破肚取出驗(yàn)看，是男是女從無差池。你若不信，我這就叫人……”

    “住口！”趙當(dāng)世雙眉一豎，再也捺不住沖天的憤怒與惡心，當(dāng)著數(shù)人驚詫的面孔，一拳將九條龍打翻在地。