小男孩哭著跑回了茶樓，扭手跺腳添油加醋把“那個壞女人”耍賴皮罵人、拒絕跟他比賽的消息報給了他的師傅，以及那位長得很和氣的蘇五老爺。
他的師傅氣得嗆了茶水，一把整整齊齊的胡子濕得跟泥坑里拖出來的狗尾巴似的。
蘇五老爺?shù)故菦]生氣，哈哈笑了：“她竟然當街罵你？果真是能人氣性大??！如今我倒有些服她了，沒準兒那野丫頭真有幾分本事？”
旁邊一個老大夫不屑地嗤了一聲：“醫(yī)術一道，可不是靠練幾天針線活就能窺其閫奧的！那野丫頭嘩眾取寵無非為名為利，咱們可不能放任不管！五老爺，不如接下來……”
“接下來什么都不用做。”蘇五老爺擺擺手，“再有三日就上望月樓了，在此之前不必與她虛耗工夫！”
這跟先前說的不一樣啊。幾位大夫齊齊皺眉。
蘇五老爺冷笑：“原本想給她留一分顏面，只要她知難而退乖乖滾回她的小山村去，咱們也可以不計較她年幼無知。既然她不愿意接受咱們的好意，那就只好到望月樓上一決高下了。年輕人傲氣盛面皮薄，希望她到時候不要想不開，作出墜樓懸梁種種丑態(tài)來！”
幾個大夫同時暢聲大笑，仿佛望月樓那場比試已經(jīng)大獲全勝、仿佛那個不知天高地厚的小姑娘已經(jīng)在他們眼前哭著準備跳樓。
真是舒坦??！
笑聲傳出窗外，隔壁雅間里一個黑衣輕甲的年輕人便擰緊了眉頭，手里的茶盞重重地放在了桌上。
“陳公子，息怒息怒！”旁邊一個文士模樣的中年人忙按住他的手，賠笑：“這幾日漓陽縣有盛事，所以百姓們難免聒噪了些，您多擔待！”
另一人嗤笑：“果真是小地方的人，沒見識！幾個大夫斗技，能算得什么‘盛事’？還不如搭臺子多唱兩場大戲呢！”
文士有些尷尬地哈哈一笑，又解釋道：“大夫們斗技當然不值什么，有趣的是兩邊的賭注——蘇家兩兄弟各自賭上了自己的人頭，這可是漓陽百姓聞所未聞的大事！”
“蘇家？”一個剛來的老者驚訝，“就是咱們要找的那個六棱雪花的蘇家？不是說他們家兄弟六個好得穿一條褲子嗎？怎么忽然要賭命？”
先前面色不虞的年輕人呵地冷笑了一聲：“兄弟！”
就是兄弟才要賭命呢！
那么大的家業(yè)，不搶，難道白白拱手讓給所謂的兄弟嗎？搶急了，那不是就得賭命嗎！
只不知是哪里來的大夫那么倒霉，平白卷入了他們家的這堆爛事里頭，惹一身腥。
此時全城的人都在議論這件事，少不得仍有一句兩句從窗戶飄進來，那風向卻都是一致的：
“剛剛看見了沒有？那小丫頭片子又去了朱家的藥鋪了！下一步，怕是連鄉(xiāng)下那些小破地方也要去翻一遍了吧？”
“她也真是有耐性，都到了這個地步了，還不認輸吶！”
“認輸也不行啊，那蘇六老爺是好相與的？她要是敢不戰(zhàn)而敗，蘇六老爺不把她的眼珠子摘下來！”
“要我說那幫老家伙也忒過分了些！跟一個小丫頭片子比試，居然還要用這種損招，怎么光明正大地比試贏不了還是怎的？”
“人家蘇五老爺說了，要萬無一失！再說那些老東西要過臉嗎？他們什么時候不是兩面三刀見錢眼開膽小怕事……別說對手是個十來歲的小姑娘，就是個三歲的娃娃，他們也照樣要耍心眼！”
“唉，可憐那小姑娘了，聽說還是山里來的！”
“就是山里來的小娃娃才不知道天高地厚呢！唉，聽說爹媽都沒有，就靠出來招搖撞騙混口吃的，也是不容易……”
小地方的茶樓就是這點不好，墻板薄、窗戶又挨得近，不管你想聽不想聽，隔壁的高談闊論都會自作主張鉆到你的耳朵里來。
這邊黑衣輕甲的年輕人眼前的茶水早已涼透了，他卻毫無察覺地端起來喝了一口，又將茶盞捏在手里轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，神色恍惚不知在想些什么。
旁邊的文士見狀，小心翼翼地試探了一句：“莫非陳公子對此事也感興趣？”
“沒有。”年輕人回過神來，搖頭否認，“只是聽著有趣而已，并不值得一看。眼下咱們的事時間緊迫，不是游樂湊熱鬧的時候了?！?br/>
文士慌忙稱是，又壓低了聲音：“蘇大老爺已經(jīng)同意見面了。三殿下那邊的意思是全權交給公子你負責，不拘什么條件先應下再說?！?br/>
“殿下倒是信得過我。”年輕人微微笑了一下，低頭喝茶。
旁邊茶客湊趣道：“誰不知道陳七公子最得三殿下寵信？說句冒犯的話，雖說您家大公子二公子后來居上，那也是靠著家里金山銀山堆砌起來的。要是刨去那些、單從人品才華上論，自然還是七公子您排在最前頭！”
原來這年輕人正是金陵陳七。只是此時的他整個人都瘦得脫了相，神色陰郁不似往常，又換了從前不常穿的黑衣，故而不相熟的人乍見之下怕是都要認不出來。
更不知他一個貪花戀酒的紈绔少爺為何會出現(xiàn)在這小小的漓陽縣，又跟這樣一群不好看也不健談、滿臉算計的人混在一處。
此刻被人當面吹捧，陳七的臉上仍然沒有笑容，只唇角微微動了動表示受用，緊接著就搖了搖頭：“金山銀山堆積起來的信任也是信任，殿下如今正需要這個。似你我這般……不過是給人跑腿的走狗而已。”
這話難聽，不止是罵了自己，更是罵了別人。但被罵的茶客并未發(fā)怒，反而抿口茶水笑了一聲：“能給三殿下做走狗，正是你我的榮幸?！娜张c蘇家那老頭子見面時，還指望您這副尖牙利嘴多從他身上咬下幾塊肉來呢！”
“你老放心，”陳七瞇著眼睛似笑非笑，“旁的我不會，咬人我擅長。”
那文士撫掌笑道：“有陳公子在，我們就沒有什么不放心的了！蘇家盤踞漓陽縣這么多年，一向靠的是首鼠兩端左右逢源，陳兄可要好好讓他們放放血，不能便宜了這頭大老鼠！”
眾人哄笑一聲一同舉起茶盞，以茶代酒祝了一聲“旗開得勝”，之后那文士便第一個站起身來，開門走了出去。
估摸著人已經(jīng)下了樓，陳七也放下了茶盞，起身：“走了！”
同桌幾人無聲地舉杯相送，看著他走出去，然后齊齊放下茶盞嗤了一聲。
陳家是金陵城第一富戶，公子小姐們進進出出前呼后擁何等尊貴威風！就連奴仆們也是個個體面的，只有這位七公子像一條狗——野種嘛，說出去還不如狗呢！
一屋子人有一句沒一句地說笑著，總要隔上一會子才悄悄地開門走出去一個，各自隱入人群如滴水入江無人察覺，自不知前面走出去的某一滴水已經(jīng)偏離了江岸，不知滲透到哪里去了。
……
漓陽縣也是靠山的，而且這山還不小。
雖然稱不上高聳入云，但橫亙數(shù)百里綿延不絕，其內(nèi)古木森森，看上去已不知多少年無人踏足過。
但只有吃過虧的人才知道，那森森古木之中、巍巍巉巖之上亦是有人居住的。
泱泱千人，雖然幾乎從不一同出動，但只消一二十人下山，往往便可帶回十車八車的金銀細軟。
漓陽縣，不，整個江南道，所有需要遠行的富戶、需要從山下過路的客商，提起這伙人來無不切齒痛恨。
這是一伙山賊。
山賊肆虐，朝廷不是沒動過剿滅的念頭，但賊人極擅攀援，又仗著地勢之利神出鬼沒，官兵數(shù)十次圍追堵截，折損了不知多少人手，竟始終奈何他們不得。
是以外人只知有山賊，卻始終不知山賊到底有多少。若非見了這山中黑壓壓一片屋頂，誰又能想到人數(shù)竟有如此之多！
此刻那些屋子里多半沒人，倒是旁邊的一道斜坡上整整齊齊站了一個方陣，男女老少高低不等的一大片……賊人，正持著長槍，舞得虎虎生威。
誰說山賊都是烏合之眾？
陳七站在那群人面前，看著那幾百竿寒光閃閃的長槍，并不畏懼，反回頭向身旁的虬髯漢子笑了笑：“如今天下都傳說三殿下的黑旗營何如何悍勇，依我看來比起大哥這里卻遠遠不如。大哥久不在軍中，不想這練兵之術卻半點兒都沒擱下?！?br/>
這個“大哥”，自然不是金陵陳家那位大權在握的大哥。
虬髯漢子向場中環(huán)視一圈，收回目光憨厚地笑了笑：“我也不懂什么練兵不練兵。都是弟兄們肯吃苦。咱這邊都是亡命之徒，跟他們吃著皇糧的當然不一樣！”
陳七伸手在旁邊一棵樹上拍兩下兩下，低頭冷笑：“所以那些吃皇糧的遇上大哥的隊伍，就活該鎩羽而歸！”
虬髯漢子哈哈一笑，同他離了此處，轉(zhuǎn)向旁邊一片菜地，皺起了眉：“年節(jié)剛過，你突然跑到我這里來，不是為了吹捧我的吧？我看你這趟過來倒好像有什么心事似的，你是遇上什么難處了？”
“還不都是那些糟心事！”陳七冷笑，“一個個斗得跟烏眼雞似的，沒有一個干凈的！”
虬髯漢子看著他欲言又止。
陳七皺眉避開他的目光，冷聲道：“我是為了正事來找你的?，F(xiàn)成的有一筆橫財要送給你，就看你敢不敢拿?！?br/>
“你說！”虬髯漢子的眼睛立刻亮了起來，“只有你不敢說的，沒有我不敢拿的！”
“好！”陳七撫掌贊了一聲，轉(zhuǎn)過來。
雙眼亮亮：“漓陽縣蘇家不日將會送幾車東西給三皇子勞軍，我希望大哥務必將之拿下！”
“軍餉？”虬髯漢子的臉色變了。
軍餉，倒也不是不敢拿，但是，為什么?。?br/>
“你先前不是說在幫三皇子做事？怎么現(xiàn)在……改主意了？”他試探著問。
陳七搖頭不愿解釋，想了一想又道：“不止是蘇家，還有這一帶所有的富商巨賈，不管是誰送到北邊軍中去的東西，只要能夠得著的，我希望大哥都能拿下。”
“拿下以后呢？送給誰？”虬髯漢子追問。
陳七搖頭：“弟兄們拼死拿下的，當然是用來養(yǎng)家糊口，豈有拱手送給別人的道理！”
虬髯漢子愣住，兩條眉毛擰在了一起。
江南富戶勞軍的財物，不用問也知道絕對少不了。若還不止一家，那……
那咱花不完?。?br/>
“但是，既然是軍餉這么大的事，朝廷怎么會不管？”虬髯漢子也不傻，“兄弟，我素日跟你可沒有什么仇怨，你別是給我招禍來的！”
陳七拂袖，轉(zhuǎn)身在一塊大石頭上坐下來，沉聲：“這件事本來就是見不得光的，朝廷不會管。三皇子在北疆戰(zhàn)場貪功冒進，被敵人燒了輜重、又被放水淹了軍營，如今是棉衣帳篷也沒有、糧食也沒有，眼看十多萬人就要活活凍餓而死，他自是沒有余力回來跟你過不去。至于其余人，第一三皇子不會讓他們知道此事，第二就就算他們知道了，也只會引以為戒遠遠地躲著你走，斷不會自尋晦氣跑來跟你過不去?！切┸浀叭粽嬗薪朔说哪懥浚泵娼烈簿筒粫昴昕s減，以至于現(xiàn)在通州府都岌岌可危！”
虬髯漢子在在他身邊坐著，細想著他說的那些話，不由得一陣心驚肉跳。
朝廷軟弱無能、北疆戰(zhàn)事連連失利，這是他知道的。但他沒想到那位很受人擁戴的三皇子無用到那般地步，竟連自己軍中的輜重都保不住。
敗退至此，番人離著通州已經(jīng)不過兩三百里。若是如今的守軍撐不住，任由敵人打了進來，那些黃頭發(fā)綠眼睛的家伙用不著兩三天就能進入王朝腹地了！
偏在這個時候糧草沒了、棉衣也沒了，莫非是天要亡大安嗎？
這不行！
虬髯漢子呼地站了起來：“北疆戰(zhàn)事，關系到天下存亡，豈能兒戲！兄弟，我不管你跟誰有仇怨，這軍餉，我不能幫你搶！”
陳七早料到他會有此反應，此時仍然穩(wěn)穩(wěn)地坐著，臉色絲毫未變：“大哥先別急，聽我說。”
“三皇子其人空有賢王之名，沽名釣譽邀買人心，實則陰狠多疑、權欲極盛。這天下若真落到他手中，則朝廷不安、天下不安，這岌岌可危的大安朝，將加速土崩瓦解?！?br/>
“此前北疆番人與我朝原本相安無事，正是三皇子為求立功輕啟戰(zhàn)端，這才致使天下賦稅三年三漲，民不聊生。如今戰(zhàn)禍至此，又要江南富商出錢出糧救急，試問天下百姓何辜，竟要以血汗供養(yǎng)此賊？”
“劫了江南糧餉，北疆未必會因此失利，更可能恰恰相反。大哥可知，此番失利并非將士們無能，而是三皇子不信老將，特遣了自己府中閹奴前往督軍所致！”
“那些閹奴自幼長在深宮大宅見識短淺，偏要對戰(zhàn)事指手畫腳，以致連連中計、連連敗退……此番將士們忿而殺之，戰(zhàn)事的轉(zhuǎn)機不就來了？”
“大安朝的皇子也不是只有他一個。他惹出了禍來，自有旁人幫他收拾，一來二去不就顯出本事來了？這天下遲早是有能者居之，沒道理他一無才二無德，只靠著欺世盜名就能無往不利！”
他枕著手臂靠在石上說得不急不慌，那虬髯漢子只在旁聽得昏昏又惶惶。
大安朝，怎么就到了這一步了？
原先是有太子的，后來說太子昏聵放誕，不如三皇子是個賢王；如今又說賢王欺世盜名，這天下不該落到他手上……所以宮中還有哪位皇子堪當大任？
“四皇子啊！”陳七瞇起眼睛笑道，“除了他還能有誰？”
“可世人不是都說四皇子優(yōu)柔寡斷、婦人之仁……”虬髯漢子愕然。
陳七笑著坐了起來：“大哥，‘婦人之仁’可不是個壞詞兒！朝廷官員不是喜歡自稱‘一方父母’嗎？照這么說，一國君王便是天下人之父母了。以慈母之仁心，愛天下之萬民，這不正是天下百姓翹首以盼的仁君嗎？”
這是從未聽過的說法。虬髯漢子的眉心始終未能舒展。
“婦人之仁”與“慈母之心”可不是一回事！誰說“婦人”就一定是“慈母”？也許還有蛇蝎……
他本想罵幾句難聽的，忽然眼角瞥見不遠處練兵的隊伍中幾個女子，又將話頭咽下了。
罵女人是從前在軍中養(yǎng)成的習慣，三天兩頭不罵幾句總覺得少了點什么。然而事實上，他后來認識的好些女子，論文論武都不曾輸與男兒。
所以，婦人——不對，是那位“婦人之仁”的四皇子殿下——他真能挑得起天下的重擔？
“他能?！标惼哒J真地道，“雖然他自己也覺得他不能，但我一定會讓他知道，他能。”
他不但能，而且，必須當仁不讓。
否則這天下，遲早將是宵小之輩上躥下跳、陰謀詭計大行其道，廟堂上步步刀鋒、江湖間怨聲載道……那時可就真離著亡國不遠了！
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