在擁擠的人群中行進(jìn)，牽馬的年輕騎士神色沒(méi)有任何不耐煩，依舊安步當(dāng)車(chē)前行，默默地觀察著周?chē)囊磺?。直至正午時(shí)分，才抵達(dá)此行的目的地松香大道一百五十六號(hào)，與特里斯騎士領(lǐng)有長(zhǎng)期貿(mào)易協(xié)定的糧食商人魯伯特的附屬產(chǎn)業(yè)紅麥面包屋。
面粉烘烤后的特有熟熱味道混合奶油的香甜勾起奧德里奇的往昔回憶，空蕩蕩的腸胃不停地抽搐泛出大量酸水，提醒年輕的騎士，早上涼水燒開(kāi)煮熟的麥子早已消化殆盡，如今是時(shí)候用一頓豐盛的午餐犒勞飽受清貧折磨的肚子。
‘你應(yīng)當(dāng)吃沒(méi)有發(fā)酵的面餅，不能飲用如血色鮮紅的葡萄酒……’回想起騎士誓言，奧德里奇憑借煥然一新的源泉壓制自己的饑腸轆轆的身體，他的努力得到回報(bào)，撫平腸胃的不適，只是原本紅潤(rùn)的面色稍顯蒼白，可見(jiàn)不是沒(méi)有代價(jià)。
正在忙碌的紅麥面包屋沒(méi)有空閑的人手招待遠(yuǎn)道而來(lái)的奧德里奇.特里斯騎士，好心的店主指引他去伊斯特伍德城西的摩根區(qū)直接找已成為商會(huì)首腦的家主魯伯特閣下。
沒(méi)錯(cuò)，是閣下。不堪忍受稅收方面的歧視對(duì)待，糧食商人魯伯特先生花了一筆錢(qián)找掮客精心運(yùn)作，同時(shí)又捐獻(xiàn)了一整座糧倉(cāng)的庫(kù)存，總算將自己的名字放進(jìn)去年市政廳授勛的爵士名單上。此番大出血本的投資很快得到回報(bào)，許多小商人聞風(fēng)而至，掛靠在他名下成立一個(gè)糧食商會(huì)，開(kāi)展多種多樣的經(jīng)營(yíng)同時(shí)生意也越做越大，甚至將自己的主宅搬進(jìn)富商扎堆的摩根區(qū)。
這些事情只要找附近店鋪的伙計(jì)打聽(tīng)，甚至無(wú)需旁敲側(cè)擊，好事者就能說(shuō)出幾十個(gè)類(lèi)似的版本出來(lái)，細(xì)節(jié)或許不盡相同，不過(guò)奧德里奇還是能從中提取出有用的真相。
‘魯伯特閣下！真是一個(gè)有趣的稱(chēng)呼。看來(lái)這位特里斯領(lǐng)的商業(yè)伙伴的大門(mén)不容易進(jìn)啊，曾經(jīng)仰人鼻息的小人物，如今已與我平起平坐，甚至更進(jìn)一步爬到昔日主人的頭上。市政廳的勛爵也過(guò)于泛濫了罷，這不是好事?！?br/>
看在臂章劍盾家徽的份上，紅麥面包屋的店主以?xún)?yōu)惠的價(jià)格賣(mài)了兩條黑面包磚給奧德里奇，這些小麥粉混合麩皮烤制而成的玩意，向來(lái)以堅(jiān)硬著稱(chēng)，年輕的騎士用力掐了一把，訝異地發(fā)現(xiàn)自己過(guò)人的指力在上面只留下淺薄的痕跡。
‘如果用網(wǎng)兜裝著，掄圓砸出去絕對(duì)是一件重量級(jí)的鈍器。要吃它必須得動(dòng)用鋸子或者手斧，否則就得擁有一副如巨龍般的鋼鐵牙齒?！?br/>
離開(kāi)繁華熱鬧的松香大道，按照熱心人的指點(diǎn)，奧德里奇牽著黑馬前往鐵蹄街，兼營(yíng)旅業(yè)住宿的劍與長(zhǎng)矛酒館，門(mén)口的招牌是交叉的戰(zhàn)矛和筆直的利劍，他將馬韁栓在門(mén)口的橫木上，招呼伙計(jì)用上好的草料喂食。
眼力淺薄的年輕人開(kāi)口一句先付錢(qián)把奧德里奇窒地夠嗆，不過(guò)身為騎士犯不著為這些小事生氣，他從懷里掏出裝滿(mǎn)銀德勒的錢(qián)袋，酒館伙計(jì)冷然的臉色瞬間多云轉(zhuǎn)晴，態(tài)度更是驟變，該多恭敬就有多恭敬。
“新鮮的草料，多加點(diǎn)黑豆，飲用的水必須是清泉或者井水。它比我的生命還重要，萬(wàn)萬(wàn)不要怠慢。”奧德里奇拿出一個(gè)銀德勒，在他的面前晃動(dòng)，“剩余的是你的辛苦錢(qián)，現(xiàn)在，立即，去籌辦，我要親眼看見(jiàn)才能放心?！?br/>
伙計(jì)的眼睛盯著閃耀的銀幣，雙腳差點(diǎn)挪不動(dòng)，他用力點(diǎn)了點(diǎn)頭，慌不擇路地跑去酒館附屬的草料房，里面堆滿(mǎn)日積月累用剩下只能鋪地的發(fā)黃干草、堆疊后高聳地抵近屋頂?shù)牟荻庖约敖裉煸缟喜少I(mǎi)的鮮草。
草葉的露水已經(jīng)晾曬干透，自作聰明的伙計(jì)抱起一捆放在手推車(chē)上，用澆花的水桶接上沐浴的蓬頭，頃刻間灑了少許清水上去，或多或少使草料變得清新可人。馬槽里昏黃的沉渣泛起混濁的污水，自然不能給尊敬的騎士大人的坐騎飲用，伙計(jì)不得不親自從井里提水，裝滿(mǎn)兩個(gè)大桶，都放在手推車(chē)上，又將一小袋黑豆抗在背上，小跑步地送到酒館門(mén)口。
奧德里奇卸下海耶克的馬鞍，用干草使勁擦拭它的全身，由于用上幾分力氣，雙手所過(guò)之處，皮膚滲出細(xì)密的汗水，漆黑的皮毛顯得油光滑亮。黑馬滿(mǎn)意地打著響鼻，肌肉不時(shí)顫抖，馬尾甩動(dòng)驅(qū)趕礙事的逐臭蚊蠅，轉(zhuǎn)頭輕輕地以面額輕觸伴隨自己成長(zhǎng)的騎士。
“年輕人，如果你和我一樣能盡心盡力，而不是視為掙錢(qián)的工作，它們會(huì)喜歡你的，與此同時(shí)，我也會(huì)滿(mǎn)意于你的服務(wù)，而不吝給予更多的小費(fèi)。”
伙計(jì)的神色有些忐忑不安，內(nèi)心卻在腹誹不斷，‘看在那枚還沒(méi)到手的銀德勒的份上?！е嵛岬剞q解：“尊敬的騎士大人，我花了八十個(gè)銅芬尼買(mǎi)來(lái)酒館的馬夫職位，除了用點(diǎn)力氣就能打上來(lái)的井水，草料、豆子都要花我的錢(qián)先墊付，如果不能掙錢(qián)就要挨餓，甚至背上如蛆附骨的欠債，因此我必須手腳麻利才能照料如此多的上門(mén)顧客?！?br/>
“你知道，這不是偷工減料，以次充好的理由，不過(guò)我能體量你的心情和境況，只是希望你能盡量用心付出，我相信必定會(huì)有所回報(bào)。任何行業(yè)回頭客都是穩(wěn)固的盈利來(lái)源，更別說(shuō)重要的口碑，你的職位或許不起眼，卻也是劍與長(zhǎng)矛酒館的門(mén)面，別讓短視和貪圖小利敗壞酒館的聲譽(yù)，如果它倒閉關(guān)門(mén)，那么你付出的汗水、辛苦積攢的投資，不是都付諸流水嗎？”
伙計(jì)滿(mǎn)不在乎的表情終于變得認(rèn)真，他想了想，才重重地點(diǎn)頭：“謝謝你，尊敬的騎士大人！你真的是一個(gè)騎士，和我以往見(jiàn)過(guò)的人都不太相同。他們中的大多數(shù)態(tài)度高高在上，對(duì)我們這種人不屑一顧，稍微有怠慢之處，就會(huì)怒不可遏地發(fā)脾氣，絲毫沒(méi)有騎士的美德可言。至于富有的商人，連說(shuō)話(huà)的機(jī)會(huì)都不多，通常都是和他們的隨從打交道，要求高的過(guò)分，付出的報(bào)酬微薄地可憐，甚至配不上他們的身份，當(dāng)然也有慷慨者，不過(guò)他們的心態(tài)更多是施舍，這種錢(qián)我不稀罕，不過(guò)為了養(yǎng)家糊口，還得畢恭畢敬地收下，滿(mǎn)足他們的偶爾發(fā)下的善心。在酒館門(mén)口待了不到一年，見(jiàn)過(guò)形形色色的人，都不容易相處，唯獨(dú)你是個(gè)例外。你真的是一個(gè)騎士？”
“如假包換！”一語(yǔ)雙關(guān)的奧德里奇將銀德勒放在伙計(jì)的手里，在他的目送之下走向劍與長(zhǎng)矛酒館。
推門(mén)而進(jìn)，迎面撲來(lái)劣質(zhì)麥酒的刺鼻氣味，飯菜的熟香，酒酣耳熱的客人們吹噓聲以及打仗似的就餐場(chǎng)面，簡(jiǎn)直就是一座熱鬧的市場(chǎng)。
帶著佩劍的騎士艱難地?cái)D到弧形的吧臺(tái)前，伸手招呼了幾次，才引起招待的注意，要了一份招牌午餐，有一大杯冒泡沫的麥酒，口渴的奧德里奇忍不住低頭啜飲，咂了咂舌頭，感覺(jué)味道一般。兩片澆肉湯的黑面包，軟乎乎地似乎剛剛出爐，一大勺帶著焦味的咸肉薯泥，細(xì)粒的肉末微不可察。
不動(dòng)聲色地端著餐盤(pán)來(lái)到偏僻的角落，剛剛坐下還沒(méi)開(kāi)吃，一個(gè)毛發(fā)濃密的大漢就強(qiáng)行與他拼桌。他的面前是一大盤(pán)烤過(guò)肥地流油的肉排，聞著味道應(yīng)該是足歲出頭的騸羊，口感比細(xì)嫩的羊羔肉有嚼頭，肥瘦合宜是最好的肉類(lèi)，價(jià)格同樣極為不菲。
奧德里奇按照騎士的禮節(jié)向?qū)Ψ筋~首致意，大漢有些不明就里，咧嘴一笑，粗魯?shù)赜檬种苯幼ト〗朗?。外焦里嫩的烤肉排，入口嘎吱嘎吱地發(fā)出脆響，滾燙的肉汁和熱油從嘴角滑落，滴在發(fā)黃的苧麻桌布上，留下點(diǎn)點(diǎn)油跡，漸漸擴(kuò)散融成一團(tuán)。
慢條斯理品嘗軟熱的黑面包片，澆上炸魚(yú)排的油亮肉湯，盡管有些腥味卻勉強(qiáng)可以忍受，年輕的騎士小口啜飲泡沫麥酒，不時(shí)挖一勺土黃色的薯泥，里面的咸肉碎粒不多，卻令他感到滿(mǎn)意。
突然鼻尖嗅聞到腐肉的惡臭，奧德里奇初時(shí)還以為是來(lái)自薯泥里的咸肉，不過(guò)坐在對(duì)面毛發(fā)濃密的大漢左手的異常舉動(dòng)卻解開(kāi)他的疑惑。
脫掉靴子，左手摳刮腳趾縫隙的爛癬，越是紅腫處抓過(guò)越是**舒服，愜意的時(shí)候大漢甚至抖著腳踝，味道更為濃郁，令騎士大倒胃口。
由于這是桌面下的個(gè)人舉止，奧德里奇不好說(shuō)什么，再則想起騎士誓言，‘忍耐是一種美德！’說(shuō)服自己不要揭人之短，年輕的騎士立即加快用餐的速度。
可是奧德里奇能勉強(qiáng)忍受下來(lái)，不表示其他人可以，就在大漢的背后，鄰桌三個(gè)蓬頭垢面仿佛剛從礦坑里爬出來(lái)的客人已發(fā)現(xiàn)怪味的來(lái)源而怒火中燒。
一個(gè)須發(fā)皆白的年長(zhǎng)者按捺著沒(méi)有任何動(dòng)靜，眼睛反而緊盯奧德里奇，年輕的騎士感覺(jué)有些莫名其妙，后背正對(duì)大漢的人卻慢慢站起來(lái)，他的身體是如此的魁梧，像一扇門(mén)板足以遮擋外面的風(fēng)雨。
劍與長(zhǎng)矛酒館開(kāi)在屋頂?shù)奶齑巴断碌年?yáng)光頓時(shí)少了一半，奧德里奇發(fā)覺(jué)周?chē)沫h(huán)境逐漸暗淡，如此詭異的一幕令他毛骨悚然，右手掌心按住佩劍，心里重重下沉。
‘施法者！’
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