三月初十這一天，天還未亮就下起了雨。黑黢黢的天上鉛灰的層云堆積，遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳來(lái)沉悶的春雷，偶爾一道閃電撕破蒼穹，照亮天空。雨水細(xì)密，仆婦們?cè)诶认录奔北甲?，忙著將天井里晾曬的衣物在被雨水濕透之前收進(jìn)房里。仆役在管事的吆喝使喚聲里關(guān)門閉窗，身形靈巧的小廝則一手提著氣死風(fēng)燈，一手緊緊抓住木梯，努力探身往屋頂上查看兩面攤的屋頂上有沒(méi)有缺瓦壞瓦。

    李永伯難得早早就起來(lái)，由妻子服侍著洗漱之后三口兩口用罷早飯就像身后有誰(shuí)在追打他一般，匆匆?guī)е獙毘隽碎T。他近來(lái)少進(jìn)陳氏的門，但昨日就像鬼迷了心竅一般徑直走到陳氏的房里，看到妻子驚訝之后略顯冷淡的臉，他這才驚覺(jué)已經(jīng)很久沒(méi)見(jiàn)妻子和孩子了。

    “璋哥兒現(xiàn)下身體如何？還病著？”昨晚和妻子默然對(duì)坐了足有一炷香的時(shí)辰，李永伯總算開(kāi)口問(wèn)了兒子一聲。

    “多謝老爺垂問(wèn)?！标愂洗瓜卵酆煟p輕地叫了一聲身邊的大丫鬟竹香：“現(xiàn)在這時(shí)辰璋哥兒還未睡，去帶他來(lái)見(jiàn)老爺?！?br/>
    李永伯握拳抵在嘴邊不安地咳嗽一聲，之前妻子雖然也是溫順安靜，卻不像今天這般冷淡，他難得在心底升起一絲愧疚之情。而這份愧疚在見(jiàn)到長(zhǎng)子之后達(dá)到了頂點(diǎn)――穿戴得像個(gè)小大人的璋哥兒樣貌秀氣，帶著久病的文弱，看見(jiàn)母親眼里就自然地帶出了一份孺慕之情，但眼光落到父親李永伯身上時(shí)就收斂起來(lái)，孩子有瞬間的不知所措，他開(kāi)口小聲地叫了一聲：“爹?！比缓缶鸵艿疥愂系纳砗笕ァ?br/>
    陳氏溫聲安慰了一會(huì)兒兒子，也沒(méi)讓李永伯跟孩子多親近一會(huì)兒，就吩咐乳母將璋哥兒帶回他自己的臥房――“他身子剛好，還弱著，這天氣又壞，讓璋哥兒喝了溫補(bǔ)的藥膳就睡了吧。”

    總之，當(dāng)李永伯坐進(jìn)轎廂時(shí)，腦子還在回憶昨晚夫妻相對(duì)時(shí)的冷淡和尷尬。他想了一陣，忽地怒氣就涌了上來(lái)――“真是婦道人家！頭發(fā)長(zhǎng)見(jiàn)識(shí)短！”李永伯在心底暗罵，“就知道一天到黑吃那股子飛醋，全沒(méi)想著老爺我成天的辛苦！”連帶著把璋哥兒也怨上了：“小兔崽子！真是養(yǎng)不熟！供他花用，卻連他親爹都不肯挨邊！肯定是他那個(gè)娘把他教壞了！”

    他面色陰得滴水，心里頭把妻兒翻來(lái)覆去地罵個(gè)狗血淋頭，越發(fā)覺(jué)得舅舅劉三奎說(shuō)的不錯(cuò)，陳氏能給他管家理院，卻實(shí)在不是他李永伯的良配！病歪歪的長(zhǎng)子和他娘兩母子是一條心，他還是要再生個(gè)體貼伶俐的兒子才好！

    卯時(shí)不久，富順鹽課司提舉崔永明到正堂坐了半個(gè)時(shí)辰衙，就起身轉(zhuǎn)到后堂辦公。文案陳遠(yuǎn)幫他整理往來(lái)公文，將將一個(gè)時(shí)辰，正堂的衙役忽然來(lái)傳報(bào)：“老爺，有人遞了帖子進(jìn)來(lái)?！?br/>
    崔永明一詫，一邊將狼毫筆擱到筆山上，一邊轉(zhuǎn)頭問(wèn)陳遠(yuǎn)道：“沒(méi)聽(tīng)說(shuō)誰(shuí)今日要來(lái)罷？”

    陳遠(yuǎn)也是一臉的糊涂。近來(lái)這段時(shí)日是繳鹽的日子，他很有幾天沒(méi)能好好休息，現(xiàn)在腦子里成百上千的數(shù)字飛舞，打成一團(tuán)漿糊。皺眉想了一陣，仍舊是毫無(wú)印象，只好面帶愧色地同崔永明道：“老爺，在下實(shí)是想不起來(lái)。”

    “罷了。你也是累狠的人，今日過(guò)后，給你幾日假，好好松快松快?！卑矒崮挥岩痪?，崔永明轉(zhuǎn)身過(guò)來(lái)，沉吟片刻，對(duì)候在邊上一臉恭敬的衙役淡淡吩咐道：“既是遞了帖子，就送進(jìn)來(lái)罷。”衙役領(lǐng)命要走，他忽又把人喊?。骸扒衣?，這送帖子來(lái)的，是哪家的人？”

    “小人看著，像是李家的?！?br/>
    “哪個(gè)李家？”

    衙役一愣，旋即醒轉(zhuǎn)，忙道：“是李永仲處?！?br/>
    雨水一口氣下到將近隅中的時(shí)辰。因著雨天，劉三奎便棄了轎子，改乘了馬車。他昨夜一晚沒(méi)睡好，現(xiàn)在眼下青黑，胸口也是一股燥氣不得發(fā)散。偏生還要出門去鹽課司衙門――這是一等一的大事，來(lái)不得半點(diǎn)馬虎，別說(shuō)下雨，就是天上下刀子他也得硬著頭皮出門。

    只是昨晚小妾吳氏哀哀哭泣的模樣一直在他眼前晃動(dòng)，更讓他平白添了幾分心浮氣躁。劉家在子嗣上的運(yùn)道也只比姻親李家好上幾分，劉三奎自己一兄一姐皆是早逝，就剩他一個(gè)獨(dú)丁，好不容易撐起家業(yè)，娶親成家碌碌而為這么些年，膝下也只得二子二女，兒子先且不說(shuō)，嫡女嫁給了同縣的人家，如今就剩下一個(gè)剛剛及笄的小女兒，雖說(shuō)不是嫡出，但勝在模樣出挑脾氣乖巧，頗得他和妻子的喜歡。

    不過(guò)當(dāng)他說(shuō)要將女兒嫁給外甥李永伯做妾之后，妻子雖說(shuō)沒(méi)有當(dāng)面反對(duì)，但看那面相就絕不是贊同的意思。女兒的生母吳氏更是自聽(tīng)說(shuō)之時(shí)起就以淚洗面――她一心盼著女兒能嫁個(gè)殷實(shí)的好人家做正房娘子，怎么甘愿嫁給闔縣都曉得的浪蕩子！

    劉三奎長(zhǎng)嘆一聲，揉著額角不愿再想。“真真是后宅婦人！”他心里惱怒，“一個(gè)一個(gè)的鼠目寸光！寧要面上光鮮不要內(nèi)里的實(shí)惠！實(shí)在是蠢物！”劉三奎在馬車?yán)锸婢徚艘幌陆罟?，心里默道：“這兩日井場(chǎng)的事要緊，由著她們鬧兩日，等此事底定，再?zèng)]得她們插嘴的道理！”

    兩人一前一后到了鹽課司前，李永伯低頭彎腰剛從轎廂里出來(lái)，就看見(jiàn)舅舅劉三奎在仆役的攙扶下跳下馬車，急忙走過(guò)去先行了個(gè)禮問(wèn)候一聲：“舅舅?！?br/>
    劉三奎上下將他一打量，滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“好好，今日切切小心仔細(xì)，一會(huì)兒就按照先前我們商議之時(shí)按計(jì)行事?！?br/>
    李永伯趕緊低頭應(yīng)道：“是。”兩個(gè)人這才往鹽課司里走，給衙役遞了名帖，又暗地里送了個(gè)頗重的紅包過(guò)去，衙役不由眉開(kāi)眼笑，說(shuō)話間都帶上幾分客氣：“二位稍待，待我為二位向提舉老爺通報(bào)一聲?！?br/>
    舅甥兩個(gè)不過(guò)等了片刻，先前那位衙役就出來(lái)請(qǐng)他們進(jìn)去，進(jìn)了大堂，過(guò)了夾道就轉(zhuǎn)進(jìn)平日里提舉辦公會(huì)客的二堂。兩個(gè)人不敢怠慢，抖抖袖子，整整衣袍，等衙役進(jìn)去通報(bào)之后，就屏息凝神地候在門外。

    “進(jìn)去吧?！辈粫?huì)兒衙役出來(lái)，同兩人講：“進(jìn)去吧，提舉等著二位，莫失禮。”

    鹽課司二堂與正堂陳設(shè)相仿，不過(guò)少了兩列肅靜回避的****牌，墻上高掛的牌匾也不是明鏡高懸，而是“清慎勤”三字。匾額之下，提舉崔永明穿七品青袍常服，胸前補(bǔ)子上繡溪敕，端坐堂上，幕友文案陳遠(yuǎn)坐在他下首的書(shū)案之后，正齊齊向他二人看來(lái)。

    劉三奎同李永伯不敢怠慢，按著禮數(shù)跪下磕了個(gè)頭，又各自唱名道：“小人劉奎、李永伯，見(jiàn)過(guò)提舉老爺?！?br/>
    崔永明微微頷首道：“起來(lái)吧。”又按例問(wèn)：“爾等為何來(lái)？”

    劉三奎上前一步，道：“小人是李永伯之親舅，同他商議停當(dāng)，以錢入他名下井場(chǎng)數(shù)股，錢目股份都已談妥，今來(lái)鹽司，按例請(qǐng)?zhí)崤e老爺為我等做個(gè)見(jiàn)證，蓋章起訖以為證明?！?br/>
    文案陳遠(yuǎn)站起來(lái)，道：“契書(shū)拿來(lái)與否？”

    李永伯忙從袖袋中將契書(shū)抽出，恭恭敬敬地遞給了陳遠(yuǎn)。陳遠(yuǎn)看了一回，點(diǎn)點(diǎn)頭表示所寫(xiě)并無(wú)差錯(cuò)，這才遞給提舉。崔永明卻并不急著看，而是將這契書(shū)放在一旁，看向李永伯，開(kāi)口問(wèn)道：“按例，交易之事，先問(wèn)宗族。李永伯，入股一事，問(wèn)過(guò)宗族與否？”

    劉三奎心中突地一跳，幾乎從嗓子里沖出去一聲驚呼。他險(xiǎn)險(xiǎn)在脫口之時(shí)緊緊閉上嘴巴。這一節(jié)他們先前商討之時(shí)雖然想過(guò)，但不論是李永伯還是他自己，都不以為早就被李家大房壓得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的宗族敢有話說(shuō)，提防的不過(guò)是李永仲一人而已，而這也早就讓李永伯將回答背得滾瓜爛熟。

    先前兩個(gè)人為防意外，原是給這位鹽司提舉送去些孝敬，卻沒(méi)想到提舉身邊的那位姓陳的文案卻客客氣氣地?cái)r下禮物，將他們打發(fā)回去。他們百思不得其解，后來(lái)才曉得，敘州的那位提舉據(jù)說(shuō)因?yàn)橛宣}商告狀說(shuō)川東各地鹽司有勒索之舉，為之大怒，嚴(yán)詞敲打下來(lái)，崔永明膽子原就不大，現(xiàn)下更是一分錢都不敢多收。因此上，他們二人其實(shí)多有憂慮，不過(guò)事已至此，早就沒(méi)有了退路。

    李永伯額頭上漸漸沁出一層又一層的油汗來(lái)。他也不敢擦，就這么縮肩塌腰地杵在原地。聽(tīng)提舉問(wèn)話，先是周身一抖，強(qiáng)自咽了口唾沫，哆哆嗦嗦地開(kāi)口道：“小人，小人族中并無(wú)此意?！?br/>
    “哦？”崔永明似笑非笑地看著他，又加重語(yǔ)調(diào)問(wèn)他：“你族中卻無(wú)人有此意思？”

    劉三奎悄悄拉了一把李永伯的袖子，他好歹鎮(zhèn)定下來(lái)，清清嗓子向崔永明解釋道：“李家一直以來(lái)以我大房為尊，現(xiàn)今大房之中只有我同舍弟兄弟兩個(gè)。入股一事花費(fèi)甚多，別的房頭絕無(wú)此財(cái)力?！?br/>
    崔永明面上笑得奇異，仿佛意有所指道：“既然你有兄弟，怎么不同你兄弟商量，要找兩姓旁人的娘舅？”

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