在很久以前的波羅奈國，有一個癡呆的人。他雖癡呆，但他知道勤儉，喜歡積蓄黃金。癡人為了能多積些黃金，到外做苦工?？墒钱敃r的工資非常低，除了自己的生活費用之外，又要蓄錢，確實不容易。幸好波羅奈國是個熱帶的地方，長年如夏，農(nóng)作物的收獲很是豐富，吃飯不成問題。由于氣候溫暖，衣服也很節(jié)省，不必多求。衣服就是破了，縫補一下，仍然可以后穿著。由于吃穿花不了多少錢，再加上癡人很會節(jié)約，因此，他慢慢積攢下很多錢。錢多了，他就拿到城里去換黃金。隨著時間的推移，癡人零星的碎金也越攢越多，每攢夠一瓶，他就把瓶口封好，并在自己家里挖了一個地洞，把黃金埋藏起來。
日子過得很快，癡人積金的愿望日日俱增，久而久之，已經(jīng)積蓄了七瓶的黃金。這完全是用血汗換來，可以說是血汗的結(jié)晶。癡人辛辛苦苦了一輩子，吃的粗，穿的薄，當他上了年紀以后，百病叢生，但癡人仍然愛金如命，不肯花錢請醫(yī)生治療。在病榻上時間不長，他就與世長辭了。
癡人生前為守護自己辛勤積攢的黃金，常常睡不安寧，只要聽到有一點聲音，就驚慌恐怖，并且心里常生瞋恨。因為瞋恨的結(jié)果，在他死后變成了一條守護著那些黃金的毒蛇。由于房屋里隱藏著毒蛇，他曾經(jīng)住過的房子也沒有人敢進去住，后來因年久失修房子倒塌了。
為了愛金瓶，毒蛇死后，仍受生為蛇，守護著自己的寶藏。這樣，經(jīng)過了一萬年，毒蛇忽然厭煩蛇身。它靜心思維，知道自己生生世世為蛇，是由于執(zhí)愛金瓶所致。醒悟之后，它就想舍金造福。主意已定，它就爬出了早已成為廢墟的破屋，躲在路邊的草堆里探頭四望，看有沒有過路的好心人?？汕?，來了一個慈祥和藹的人。毒蛇高興的叫道：“請止步！我有事相托！”
來人聽到聲音，停腳顧看，卻不見一人。正想舉步再走的時候，毒蛇從草堆里爬出來，擋阻他的去路，并向來人說道：“請不要怕，有事想麻煩你，如果能答應(yīng)，功德無量?！?br/>
來人看到是一條大毒蛇，驚蝦得急忙跑開，并說道：“你是一條毒蛇，我不能接近你?！?br/>
“不！我沒有惡意，如果傷害你，我不得好結(jié)果。來！你跟我來吧！”
來人看毒蛇并無壞意，就放大膽子跟著它走。走著走著，來到破屋的廢墟里，毒蛇在一個地方繞了一下，對那人說：“在這塊土里，藏有黃金，請代為我作布施供養(yǎng)。你能做到嗎？”
過路人答應(yīng)了，就挖開土，找出一瓶黃金。這時毒蛇又說道：“你拿這瓶黃金，到寺院里交給住持和尚，替我辦齋，供養(yǎng)諸圣眾。不過，在那一天，你要用籃子把我?guī)У剿略豪?。讓我禮佛，拜圣賢，消除我的業(yè)障?！?br/>
那個人點頭答應(yīng)，依照毒蛇的意思去辦理。
齋會的那一天，蛇被那個人帶到寺院，專心地聽眾僧誦經(jīng)持咒，心生無限的敬意和無量的歡喜。住持和尚又為毒蛇說三皈依，廣說布施、持戒、精進、忍辱……等等妙法。毒蛇聽了，歡喜接受，并又請住持和尚到他以前藏金的地方，將剩下的六瓶黃金都拿出來廣作佛事法會。
做完佛事后，毒蛇罪盡命終，投生忉利天。享完了天福，再生于人間，善緣遇佛，皈依佛陀，在佛陀弟子中，他很快的成為大阿羅漢，這就是智慧第一的舍利弗尊者。
舍利弗是佛陀的十大弟子之一，每當佛陀講解經(jīng)典時，舍利弗都隨侍在佛陀的身邊。
舍利弗又叫舍利弗多羅。他母親的名字叫做舍利，而弗多羅是兒子的意思，舍利弗多羅就是舍利之子。
據(jù)說，舍利弗也曾信奉過別的教派，手下有一百名弟子。修行了一陣子之后，他忽然覺得茫然無所皈依，找不到人生的真義。正在仿徨苦悶的時候，巧遇佛陀的弟子阿說示比丘，阿說示是最初皈依佛陀的五比丘之一，他有莊嚴的態(tài)度，威儀的行止，舍利弗一見，心中非常驚奇，并向阿說示比丘請法。
舍利弗從阿說示的口中，聽到佛陀及其教法，像天崩地裂一般，心中對宇宙人生積聚的疑云，也一掃而空，并且和阿說示比丘約定，一定要去拜訪佛陀。
舍利弗回到自己的住處，又把阿說示口中的佛陀和教法轉(zhuǎn)述給好朋友目犍連，不單是講話的舍利弗自己邊說邊感動，就連聽話的目犍連，都不禁感動得涔然淚下！
第二天，舍利弗和目犍連帶領(lǐng)二百弟子，一同到竹林精舍皈投在佛陀座下，他們覺得自己遇到了真正的老師。
《阿含經(jīng)》中說：“智慧無窮，訣了諸疑，所謂舍利弗比丘是?！鄙崂ピ谒械茏又杏兄腔鄣谝坏拿雷u。
《大智度論》則是把舍利弗比擬成“世世心堅不可動”的一條毒蛇。據(jù)佛陀說，以前有一個國王被毒蛇咬到了，生命垂危，四處求醫(yī)診治。醫(yī)生認為要想解毒，只有讓這條毒蛇親自為國王的傷口吸毒，于是在地上設(shè)了一個火盆，里頭燒著熊熊烈火，然后把這條蛇捉來，叫它吸吮國王的傷口，否則就把它投入火中燒成灰燼。不過毒蛇堅決不肯吸吮傷口，寧愿跳入火中燒死。舍利弗對于自己認定的事絕不反悔，哪怕烈火焚身也絲毫不動搖心志，的確是個意志堅定的人。
關(guān)于舍利弗，在經(jīng)典上還有一則很有名的故事：
舍利弗，本來是一位乘的阿羅漢，后來，他認為乘屬于自利，發(fā)出離心，只求自己了生脫死；而行菩薩道救人救世，可以解除別人的痛苦。因此他發(fā)了大心，要修學(xué)菩薩行，利益眾生，如果眾生有什么苦難和需求，他一定要滿足人家的要求。正如佛經(jīng)說的：“不為自己求安樂，但愿眾生得離苦?！彼獙嵺`菩薩的這種利他的精神。
舍利弗發(fā)了這個大愿，感動了天神。天神是有他心通的，于是他盤算一番，暗中道：“好！舍利弗要做菩薩，我得去試一試他?！庇谑沁@天人就從天上下來，搖身一變，變成一個孝子，在路旁嚎啕大哭。
舍利弗看見他哭得這么傷心，不禁生起了悲憫心，說：“年輕人，你為什么這樣悲傷呢？我是個修學(xué)菩薩道的人，你有什么困難，不妨跟我說，我一定盡力幫助你?！?br/>
“不必說了，你沒有辦法做到的！”孝子說道。
“你不妨講一講嘛！我能夠做得到的，一定幫你的忙?！?br/>
這年輕人聽到舍利弗說得如此誠懇，心中又是一陣抽痛，最后才說：“唉！我媽媽得了絕癥，看過了醫(yī)生，但這醫(yī)生開的藥方好奇怪，什么藥引子他不好放，卻說需要人的眼睛，而且又是修行人的眼睛，我想：誰不愛惜自己的眼睛？誰愿意施舍給我呢？這件事怎么辦得到呢？我只有眼睜睜地看著媽媽死掉，怎不叫我感到傷心痛苦呢？”
“你可以想辦法??！這件事情雖然很困難，但是世尊說講過：‘我們要成佛，必須經(jīng)過三大阿僧祇劫的修持，要能夠舍棄我們的頭目髓腦。你既然需要一只眼睛，我就布施給你吧！”
說著，舍利弗下了決心，馬上把自己的左眼挖下，送上去說：“年輕的朋友，這眼睛給你，帶回去給你母親治病吧！”
“別急??！我話還沒有講清楚哩！醫(yī)生說我媽媽需要的是右眼，不是左邊的那一只，你搞錯了！”
??！聽了這話，舍利弗的心頓時冷了半截，但隨著念頭一轉(zhuǎn)，我既然發(fā)了菩薩心，要行菩薩道，好吧！救人救到底，索性把右邊的眼睛再挖下來給他。
為了要做菩薩，舍利弗就忍痛再犧牲右眼，送給年輕人，自己卻成為瞎子。
這年輕人接過眼睛，馬上用鼻子嗅了一嗅，說：“哎呀！這眼睛怎么腥味這樣重呀！”
他又接著說：“人家說一個真正有修行的人，他的眼睛一定是很香的。我聞到你的眼睛，真是腥得要命，我媽媽怎么可以吃呢？”
于是，他把眼睛往地上一摔，接著又用腳把它踩碎。
舍利弗雖然已經(jīng)是個瞎子，看不到他的動作，卻可以聽得到他的舉動，心也被他踏碎了，非常感嘆地說：“眾生真是難度?。∫銎兴_，可沒有那么簡單，我的兩只眼睛都施舍了，他居然還嫌棄，說是腥味重。??！我不當菩薩了，還是做乘人，自己了生脫死算啦！”
這時候，天人現(xiàn)出原形，說：“?。∩崂プ鹫?，你真是太偉大了！你真正是為了救眾生啊。你有這一份慈悲心，佛菩薩和龍?zhí)熳o法，會保佑你的，你的眼睛一定可以復(fù)明?！?br/>
就這樣，舍利弗的雙眼頓時就復(fù)明了，又繼續(xù)地發(fā)大心，行菩薩道。
在佛陀十大弟子中，舍利弗有著“智慧第一”的美譽，因為舍利弗在理解佛法教義的深度與廣度，以及在教導(dǎo)解脫道的能力上，僅次于佛陀。雖然在佛教經(jīng)典中并沒有關(guān)于舍利弗的完整傳記，但我們?nèi)匀豢梢詮姆稚⒃诟鹘?jīng)典和論典中，所提到的有關(guān)舍利弗的種種事跡，而對舍利弗有所了解。因為舍利弗的生活與佛陀及教團的生活密切關(guān)連，他扮演著很重要的角色。此外，在許多場合里，舍利弗就是扮演著領(lǐng)導(dǎo)的角色，他是位能循循善誘的教師和優(yōu)良的楷范，也是位仁慈與體貼他人的朋友，是僧團的守護者，更是佛陀教誨的忠實保存者，這些特性為他贏得了“佛法護衛(wèi)”的頭銜。