一隊(duì)官船浩浩蕩蕩順江而下，江流湍急，船如箭發(fā)，船上懸掛的大小旗幟迎風(fēng)飄揚(yáng)，宛如一條長(zhǎng)長(zhǎng)的巨龍，緩緩?fù)２丛谏呈泄哦煽凇６綆煑钏貌那轭j喪，徐徐走出船艙，看到岸邊早有荊州府文武官吏、士紳跪接。楊嗣昌暗叫一聲慚愧，命中軍參將站在船頭傳諭地方官紳免參，破例朝大家略一拱手，隨即上轎往沙市徐園而去。他已得知洛陽(yáng)失陷、福王遭戮的消息，心痛不已，憂憤交加。張獻(xiàn)忠從夔州、大昌出川，一直行蹤詭秘，他十分擔(dān)心襄陽(yáng)，那可是根本重地，儲(chǔ)備了大量的輜重糧草，若一旦出什么差池，勢(shì)必萬(wàn)劫不復(fù)?！皩⒑繁湥圆挥妹?，焉能剿賊？”他心里無(wú)限悵恨，張獻(xiàn)忠一股明明已被包圍在夔、巫之間的叢山中，不難殲滅，無(wú)奈四川巡撫邵捷春不奉軍令，賀人龍和李國(guó)奇兩鎮(zhèn)將士又在開(kāi)縣鼓噪，奔回陜西，致使堵御西路的兵力虛弱，一切堵剿謀劃全都落空。督師至今，費(fèi)了上百萬(wàn)銀子的軍餉，一年半的心血竟毀于一旦，功虧一簣，實(shí)在有些不甘心！他心底無(wú)奈地嘆息道：“朝中諸公，有幾個(gè)知道我為國(guó)的一片苦心！”
徐園占地十余畝，乃是鄉(xiāng)宦徐礦的一座花園，僻靜清幽，頗有林野之趣。楊嗣昌剛在花廳坐定，隨即傳令監(jiān)軍萬(wàn)元吉和幾位親信幕僚議事，一個(gè)侍衛(wèi)匆匆進(jìn)來(lái)，耳語(yǔ)道：“有人給督臺(tái)送來(lái)一個(gè)包袱，可要收下？”
“什么人送來(lái)的？”楊嗣昌皺了一下眉頭，他不愿議事時(shí)給人攪擾。
“不知道。是一個(gè)要飯花子送來(lái)的，卑職再三問(wèn)他是什么人指使的，他卻說(shuō)不清楚，只說(shuō)得了那人一兩銀子。”
“呈上來(lái)吧！”
不多時(shí)，侍衛(wèi)提著一個(gè)黑色布包進(jìn)來(lái)，解開(kāi)布包，捧出個(gè)一尺見(jiàn)方的白茬兒桐木小匣來(lái)，看那簇新的木色想必是新做成的，有些扎眼。楊嗣昌沉著臉，吩咐道：“打開(kāi)！”
侍衛(wèi)拔出佩刀，將木匣小心撬開(kāi)，里面是一層黑色油布，打開(kāi)油布，是一層杏黃的錦緞，上面繡著金絲云龍，那錦緞邊角兒露出毛茸茸的線頭，似是從什么地方撕扯下來(lái)的，隱約有幾處暗紅的血污。侍衛(wèi)用刀輕輕挑開(kāi)，赫然是一顆血淋淋的人頭。眾人一起驚呼，楊嗣昌離座近前細(xì)看，見(jiàn)木匣中有一封書(shū)簡(jiǎn)，抖開(kāi)一看，上面寫著：“楊嗣昌，我原想殺你，可你遠(yuǎn)在四川，我殺不到，只好借襄陽(yáng)王的頭來(lái)?yè)Q。我砍掉他的豬頭，崇禎就會(huì)砍掉你的狗頭。八大王。”
“襄陽(yáng)失陷了？”楊嗣昌大叫一聲，噴出一口鮮血，仰后摔倒，眾人急忙將他扶入臥房歇息。楊嗣昌隨即醒來(lái)，見(jiàn)長(zhǎng)子山松守在床頭，搖頭嘆息道：“皇上，皇上，臣力竭矣！”淚流滿面，掙扎著坐起身來(lái)，招手道：“快、快去查查，襄陽(yáng)是、是怎么失守的？”
萬(wàn)元吉小聲勸慰道：“督師莫急，將息身子要緊?！?br/>
“襄陽(yáng)鐵打的城池，怎么會(huì)淪落賊人之手？我、我實(shí)在不甘心呀！”楊嗣昌連連拍打著床欄，仍有些半信半疑，全沒(méi)有了平日儒雅的氣度。
萬(wàn)元吉回道：“方才知府王承曾來(lái)了，但畏懼有罪，不敢拜見(jiàn)大人。”
“傳他來(lái)！傳他來(lái)！”楊嗣昌大口地喘著粗氣。
王承曾依然是寶藍(lán)色直裰，外罩皮袍，但袍服沾滿了塵土污垢，頭發(fā)蓬亂，方巾也折皺了，神情狼狽不堪，踉踉蹌蹌地進(jìn)了花廳，哭拜于地，叩頭不已道：“卑職無(wú)能，丟了襄陽(yáng)，求督師大人重罰。”
“襄陽(yáng)、襄陽(yáng)真的丟了？”楊嗣昌臉色越發(fā)慘白，渾身抖動(dòng)，牙齒顫得咯咯作響，“可是出、出了奸細(xì)？”
“沒(méi)出奸細(xì)，是張獻(xiàn)忠派人混入了城中?！?br/>
“我一再嚴(yán)令門禁，他們?cè)趺椿烊氲?？”楊嗣昌氣急敗壞?br/>
王承曾偷脧一眼，見(jiàn)楊嗣昌牙關(guān)緊咬，目眥欲裂，憤怒已極，慌忙道：“獻(xiàn)賊在途中截獲了督師的文書(shū)、兵符……”
“天乎，天乎！”楊嗣昌捶胸大叫，“張克儉在哪里？”
“張道臺(tái)與推官鄺曰廣、攝縣事李大覺(jué)、游擊黎民安都遭了毒手?！?br/>
楊嗣昌逼視著王承曾，氣咻咻地責(zé)問(wèn)道：“你怎么逃出來(lái)的？”
“卑職與福清王、進(jìn)賢王兩位王爺從城北臨漢門逃出……”他看到楊嗣昌殺氣騰騰的目光，嚇得將后面的話縮了回去。
“你是襄陽(yáng)知府，怎能置襄陽(yáng)王于不顧？”
“卑職……”王承曾心里暗自發(fā)狠，自己一個(gè)手無(wú)縛雞之力的文官，哪里抵得過(guò)那些如狼似虎的賊寇？這不是明擺著要自己舍生取義么？他知道無(wú)法辯解，只好默然不語(yǔ)。
楊嗣昌心情大壞，閉目仰在椅背上，有氣無(wú)力地說(shuō)道：“不用說(shuō)城中的百姓，只襄陽(yáng)王府一處，襄陽(yáng)王、貴陽(yáng)王，還有蘭陽(yáng)王母徐氏、太和王妃郎氏、宮人李氏共四十三條人命，怎么向皇上交待？”他見(jiàn)王承曾一言不發(fā)，擺手道：“你下去吧！”
楊嗣昌獨(dú)坐花廳，神情頹然，想到自己一年多來(lái)，千里奔波，由湖廣而四川，又自四川返回湖廣，戮力王室，不料卻落得如此境地，不到一個(gè)月的工夫，兩座城池失守，兩個(gè)親王被殺……枯坐良久，晚飯也沒(méi)吃。萬(wàn)元吉等人擔(dān)憂不已，但都知道督師軍令森嚴(yán)，誰(shuí)也不敢進(jìn)去勸說(shuō)。楊山松更是分外焦心，自父親見(jiàn)到襄陽(yáng)王人頭的剎那間，立時(shí)憔悴了許多，好似大病了一場(chǎng)，面色青白灰暗。他輕手輕腳地推門進(jìn)去，恭敬問(wèn)道：“父親可是身子不爽？”
“是松兒呀，坐下吧！”楊嗣昌抬起頭，極力堆出笑容，但笑得卻有些凄然。
楊山松側(cè)著身子坐了，看見(jiàn)寬大的條案上放著一大摞整整齊齊的文稿，扉頁(yè)上新題著“楊文弱集”四個(gè)隸字。楊嗣昌指著文稿道：“松兒，這是我一輩子的心血，行軍之余，稍加整理，約摸百萬(wàn)余言，尚無(wú)序跋。古人說(shuō)：太上立德，其次立功，其次立言，謂之三不朽。立德立功，我是不能企及了，立言或許有望。即便無(wú)望，你也要想法將這部文稿刊刻行世，要讓世人由此知道我楊嗣昌有著一片為君父的忠心?！彼f(shuō)得斬釘截鐵，神情極為悲憤，竟有些慷慨激昂。
山松勸道：“父親文名早為世人所知了。公安三袁與鐘惺、譚元春都對(duì)父親推崇備至。父親早年曾刊刻《詩(shī)籜》、《野客青鞋集》、《地官集》，近年又有《撫關(guān)奏議》、《宣云奏議》、《中樞奏議》、《督師載筆》、《樂(lè)饑園詩(shī)集》之刻，卷軼浩繁，不啻充棟，名山事業(yè)，流傳后世，自是不難?！?br/>
楊嗣昌嘆息道：“是呀！我真是羨慕三袁與鐘、譚二人，優(yōu)游山林，獨(dú)抒性靈，過(guò)無(wú)拘無(wú)束的日子。無(wú)奈皇上兩次奪情召用，為人臣子，只好將尋山訪水的心思放在一旁，盡心替朝廷出力。當(dāng)時(shí)，我還想著功成身退，再接著了卻夙愿，沒(méi)想到陷入其中，抽身無(wú)門了。”
“父親剛屆天命，春秋方長(zhǎng)，一等戰(zhàn)事了結(jié)，兒子陪您徜徉山水，也學(xué)徐霞客暢游天地之間，為名山大川留下圖志文記?！?br/>
“安得功成棹歸去，前溪忽逗武陵煙。如今想起我以前的詩(shī)句，也是不勝感慨呀！徐霞客此人我也聽(tīng)說(shuō)過(guò)，他五十歲以前，就游遍了南北名山，泰山、嵩山、華山、恒山、五臺(tái)山、黃山、廬山、普陀山、天臺(tái)山、雁蕩山，最遠(yuǎn)到過(guò)福建的武夷山。寫下了不少的名山游記。我今年五十四歲了，比不上他了。”楊嗣昌搖搖頭，接過(guò)兒子遞過(guò)的茶水喝了兩口，拉著兒子的手道：“仕宦之道，亦如飲酒，適興而已。圣人心法在乎中庸，中者，天下之正道；庸者，天下之定理。不過(guò)中庸實(shí)在不好把握，我當(dāng)年一連三疏救你爺爺，情愿以身代父罪，機(jī)緣巧合，皇上青眼有加，以致感激報(bào)效，奔波了這么多年，心力交瘁，大違初衷。我勸你們兄弟三人，可讀書(shū)不可出來(lái)做官，仕途險(xiǎn)惡不說(shuō)，終日給瑣碎俗事纏繞心神，辜負(fù)了大好的光陰。”
“謹(jǐn)遵父訓(xùn)?！鄙剿纱饝?yīng)著，問(wèn)道：“明日是父親五十四歲生日，監(jiān)軍大人準(zhǔn)備在行轅置辦宴席，給父親祝壽……”
“我如何承受？”楊嗣昌打斷他的話，“自我受任以來(lái)，他們跟隨著備嘗辛苦，如今兩載慘淡經(jīng)營(yíng)付之東流，我怎忍心教他們強(qiáng)作歡顏？”
楊山松心頭大痛，強(qiáng)自忍耐道：“兩年來(lái)，行轅將吏替父親備宴席祝壽已成慣例，這次尤其不可缺了，哪怕應(yīng)個(gè)景也好。不然，豈不傷了大伙兒的心，眾人的士氣如何重振？”
楊嗣昌點(diǎn)頭道：“你說(shuō)的有理。下去準(zhǔn)備吧，一切從簡(jiǎn)，不可鋪張。”
宴席果然簡(jiǎn)單，與去年在襄陽(yáng)時(shí)候的盛況大不相同，沒(méi)有戲班子唱戲和官妓歌舞，酒肴也不豐盛。楊嗣昌強(qiáng)打精神接受將吏們拜賀，在宴席上坐了一陣，略端了端杯子，濕了濕青紫色的嘴唇，宴席便草草結(jié)束。他在臨退出拜壽的節(jié)堂時(shí)，噙淚拱手道：“大伙兒盛情，嗣昌何以為報(bào)？拖累你們了?！?br/>
“我們追隨督師，為朝廷剿賊，何言拖累？”監(jiān)軍萬(wàn)元吉環(huán)視眾人，“大伙兒說(shuō)是不是？”
楊嗣昌熱淚盈眶，不待眾人作答，唏噓道：“多承各位厚意，嗣昌心領(lǐng)了。要是朝臣們也這么想，多好??！上心不會(huì)輕變，咱們就能放膽去做，不用太多顧忌。話是這么說(shuō)，做起來(lái)就難了。不用說(shuō)朝臣，就是能眼見(jiàn)咱們剿賊的四川士紳們，自從在川、楚交界用兵以來(lái)，不是一直散布流言蜚語(yǔ)么，說(shuō)什么我是楚人，不欲有一賊留在楚境，盡力驅(qū)趕流賊入川，以鄰為壑，實(shí)在可笑已極。他們將我當(dāng)成了專司湖廣一地治安的巡撫，獨(dú)不想我是朝廷輔臣，奉旨督師，統(tǒng)籌全局，責(zé)在滅賊，并非一省封疆守土之臣，將流賊趕出湖廣地界，便大功告成。遠(yuǎn)在京師的朝臣，想教他們不能風(fēng)聞而奏，體諒我的苦衷，怎么能夠？我今日才明白了袁崇煥的難處，奉旨出關(guān)，何等威風(fēng)！不料卻落得西市凌遲，闔家流放。怨皇上么？不能、不能??！皇上本有令袁崇煥戴罪立功之意，卻受那些朝臣蠱惑，不得不忍痛下手。唉！也怪不得朝臣。出國(guó)門時(shí)，大伙兒熱望甚殷，兵馬錢糧任意取用，卻不能馬到成功，他們能不怨你恨你？糜費(fèi)百萬(wàn)金錢，剿賊潰敗，失陷藩王，你們都跟著我成了孤臣，我如何對(duì)得住大伙兒?！?br/>
萬(wàn)元吉道：“師相多慮了。師相圣眷正隆，咱們當(dāng)謀再舉，切不可執(zhí)著一城一地一人一事的得失，灰心絕望，坐失亡羊補(bǔ)牢之機(jī)?！?br/>
“師相保重！”眾人紛紛起身，目送楊嗣昌出門進(jìn)了花廳，步履有些蹣跚。
回到花廳，楊嗣昌獨(dú)坐案邊歇息，思緒紛亂如麻。恨恨地想朝廷必定一片嘩然，劾奏糜餉師潰的不在少數(shù)，皇上或許來(lái)旨切責(zé)，命自己戴罪圖功，挽救頹勢(shì)，焦灼不已。左良玉和賀人龍等將領(lǐng)的驕橫跋扈，不聽(tīng)調(diào)遣，鄭崇儉、邵捷春兩位封疆大吏對(duì)自己心存猜忌，百般阻撓用兵方略，又惱怒又憤懣，無(wú)從發(fā)泄。一時(shí)覺(jué)得六神無(wú)主，頭暈?zāi)垦＃纳系淖舟E模糊難識(shí)，索性走進(jìn)里間，和衣而臥。閉目養(yǎng)神，眼前總是浮現(xiàn)著臨出京時(shí)皇帝賜宴和百官在廣寧門外餞行的情形，那時(shí)的抱負(fù)和威風(fēng)哪里去了？“不能辜負(fù)圣恩呀！”他長(zhǎng)喟一聲，撐起身子，向隨從討了熱手巾，擦了把臉，加披一件紫羅灰鼠長(zhǎng)袍，走到案后批閱緊急文書(shū)。批完一件，又拿起一件，竟是左良玉發(fā)來(lái)的。他對(duì)左良玉厭煩已極，瑪瑙山大捷以后，驕橫跋扈，難以節(jié)制，命他進(jìn)軍追剿，連發(fā)九檄，左良玉竟推托有病，高臥竹山一帶，眼睜睜看著張獻(xiàn)忠收拾潰散殘部，逃入深山。他看到左良玉這三個(gè)字又頭疼又厭煩，出川前檄令左良玉赴襄陽(yáng)一帶去追剿張獻(xiàn)忠，不知到了何處。他耐著性子打開(kāi)文書(shū)，左良玉簡(jiǎn)要說(shuō)了正在全力追剿，卻指摘不該尾隨張獻(xiàn)忠入川，以致窮于奔波，襄陽(yáng)失陷，鑄成大錯(cuò)?！罢媸切∪?！”看左良玉如此放肆，他眼前有些發(fā)黑，手腳冰冷，出了一身虛汗。想到里間床上躺下，站起身來(lái)，卻覺(jué)一陣眩暈，連同椅子一起摔倒在地。隨從聞聲急忙進(jìn)來(lái)，扶他坐好，楊嗣昌問(wèn)道：“方才誰(shuí)來(lái)過(guò)？”
“萬(wàn)大人來(lái)探老爺?shù)牟∏?，小的怕打擾老爺，勸他回去了?！?br/>
“混賬！萬(wàn)大人是監(jiān)軍，你怎敢攔他？”楊嗣昌的語(yǔ)調(diào)雖然不高，但卻極嚴(yán)厲，嚇得隨從連忙道：“小的再請(qǐng)萬(wàn)大人回來(lái)?！?br/>
“不必了，我還沒(méi)有走?！比f(wàn)元吉進(jìn)來(lái)，望望他蒼白的臉色，關(guān)切道：“師相身體不適，還是命醫(yī)生瞧瞧，以解眾人懸憂。”隨從知道他們有話要談，小心地退下。
“坐，快坐下！”楊嗣昌頷首道：“偶感風(fēng)寒，并沒(méi)有什么大病，吃幾粒丸藥，靜養(yǎng)幾天就好了，不用驚動(dòng)醫(yī)生。不然，明日不知有多少撥兒人來(lái)探望，我實(shí)在不勝其煩，不堪其累?！?br/>
“有病忌醫(yī)，師相實(shí)在大有苦衷。但不可瞞著皇上吧？”
楊嗣昌神色黯然，搖頭說(shuō)：“這病怎么說(shuō)也是個(gè)人的私事，我不敢以此教皇上擔(dān)憂剿賊大局。我正要與你商議糧餉之事，襄陽(yáng)陷落，所有輜重都給張獻(xiàn)忠掠去，還需盡快籌集?！彼鋈豢匆?jiàn)萬(wàn)吉元袖中露出一角文書(shū)，問(wèn)道：“可是來(lái)了什么緊急文書(shū)？”
萬(wàn)元吉見(jiàn)遮掩不過(guò)，只得拿出文書(shū)道：“河南巡撫李仙風(fēng)稟報(bào)洛陽(yáng)失守和福王遇害經(jīng)過(guò)，卑職先看了，想著等師相身子恢復(fù)后，再呈送寓目?！?br/>
饒是早已得到傳聞，如今坐實(shí)了，楊嗣昌仍然禁不住渾身一震，顫聲道：“洛陽(yáng)情形……？”匆匆展看文書(shū)，看到福王被割血與鹿肉同在鐵鍋中煮成福祿酒，再也把持不住，放聲大哭。萬(wàn)元吉不住勸解，楊山松等人聞聲趕來(lái)，先將楊嗣昌扶到床上歇息，一起寬慰一陣。楊嗣昌只留萬(wàn)元吉在床邊，命楊山松在外間侍候。此時(shí)，他心緒稍稍和緩，對(duì)萬(wàn)元吉道：“我受皇上恩重，不意剿賊一再受挫，局勢(shì)敗壞如此，真無(wú)面目再見(jiàn)皇上！”
“師相的苦心別人不知，這一年多來(lái)，卑職耳聞目睹師相批閱文書(shū)、商調(diào)人馬、籌集糧草……哪一天不到子夜？殫精竭慮，專心剿賊，事無(wú)巨細(xì)，鞠躬盡瘁，與先賢諸葛孔明相仿佛。卑職何幸，得以追隨左右！”
“可惜呀！我未必有他那樣的身后美名，但我倆的結(jié)局卻是相同，出師未捷身先死，長(zhǎng)使英雄淚滿襟吶！”楊嗣昌連咳幾聲，喘著粗氣道：“實(shí)話說(shuō)與你，我的病情并非什么風(fēng)寒，乃是積勞成疾，油盡燈枯，勢(shì)難再起，行轅諸事，全仗仁兄悉心料理。”
“師相不過(guò)是旅途勞累，并非什么疑難之癥，寬心養(yǎng)病，自然會(huì)有轉(zhuǎn)機(jī)。”萬(wàn)元吉陡然感到自己將他比作諸葛孔明，實(shí)在有些不祥，壯志未酬，星隕五丈原，也是五十四歲，怎么這般糊涂，出語(yǔ)孟浪呢！他一邊勸說(shuō)，一邊暗中自責(zé)。