驛、站、鋪的職能各有不同，比如更換馬匹、為官方人員提供住宿、物資運(yùn)送、信件傳遞、軍事情報(bào)加急等等。而‘塘’與‘鋪’最大的區(qū)別在于：‘塘’為軍事哨點(diǎn)，擁有駐兵，‘鋪’則沒有駐兵；如有比較重要的軍事重鎮(zhèn)，也稱之為‘訊’，比如貴州有名的‘松坎訊’、烏江訊……

    當(dāng)然，也有一些仍保留稱驛的，比如重慶的朝天驛、來鳳驛（即如今的璧山）。四川的安仁驛（如今的內(nèi)江）、南津驛（如今的資陽）。還有一個地名沿用至今的龍泉驛。

    武陵山脈約有十多萬平方公里，東臨兩湖，西近巴蜀，南達(dá)兩廣，北連關(guān)中。屬于云貴高原云霧山的東延部分，山系呈東北、西南延伸，峰頂保持著一定的平坦面，山體呈現(xiàn)頂平、坡陡、谷深的特點(diǎn)，最高峰鳳凰山位于貴州省銅仁地區(qū)。

    武陵山區(qū)聚居著漢族、土家族、瑤族、苗族、侗族等等不同的民族。同時(shí)也是烏江、沅江、澧水的分水嶺。

    “還是慢了一步……”喬佑清無奈的將速度緩下來，距離下一個驛鋪已不足兩公里，倒也不算太遠(yuǎn)。自古時(shí)開設(shè)驛站以來，由于遍布各地，也是需要不少花費(fèi)的，比如驛長、驛兵、驛夫的工錢，馬匹、車輛、修繕、等等各種運(yùn)行開支。于是，有的地方會任命當(dāng)?shù)馗粦魹椤襟A’。由他門出資維持運(yùn)轉(zhuǎn)，并默許他們‘以商補(bǔ)虧’。

    常走南闖北的江湖人，或者做生意的商人，都明白其中‘潛規(guī)則’，一般很多驛鋪都會單獨(dú)準(zhǔn)備房間或小院以供‘商用’。

    喬佑清翻身下馬，牽著韁繩，還沒等走出幾步，突然聽到遠(yuǎn)處的山里傳來怪異的聲音，似鬼哭狼嚎，又似怪鳥啼叫；馬兒打著響鼻，抬起前掌刨了刨地面，仿佛很是不安，喬佑清摸摸它的頭，安撫著它的情緒。

    但那聲音并沒有停下來得意思，反而忽遠(yuǎn)忽近，聲調(diào)忽高忽低。對于‘夜路逢鬼’、‘山生精怪’之說，喬佑清不是特別相信，他只當(dāng)那是某種動物的叫喚聲，皺了皺眉頭，牽著馬兒繼續(xù)往前走著。

    沒等走多遠(yuǎn)，路邊的灌木樹林傳來異響，喬佑清皺眉凝神以待。好似有詭異的腳步踩著林中的枯枝敗葉，小心翼翼，蓄勢待發(fā)。就仿佛窺視著獵物的猛獸，隨時(shí)會突然暴起，發(fā)出那致命一擊。喬佑清剛要掏出隨身武器，高亢的野貓叫聲劃破黑夜的寂靜，長長的尾音回響四周，久久不絕。腳步聲慢慢退卻，山路再次恢復(fù)平靜，似乎什么都不曾發(fā)生過。

    就在這時(shí)，身后大道上傳來有人說話的聲音，以及被靜夜放大的雜亂腳步聲。回頭看去，有幾支往他這個方向迅速移動著的火把；喬佑清索性停下了腳步，摸了摸懷里的‘短銃’，暗自戒備起來。

    大山里多野獸，但人有的時(shí)候卻比野獸更可怕。

    尤其多山之地也多匪人，火光漸漸靠近，借著火把的光線，喬佑清才看清楚，是三男兩女徒步趕夜路的行人?；鸢阎挥腥?，兩名女子連趕路都手拉著手，也許是因?yàn)楹ε乱源藟涯?，也許是她們感情特別要好。

    當(dāng)他們看到站在路邊的一人一馬時(shí)，也是不自覺地神經(jīng)繃緊，警惕萬分。一名中年漢子上前打起招呼：“請問這位兄弟是趕路的？”

    喬佑清回道：“正是，不巧還沒趕到塘鋪天就黑了，幾位也是趕路的？”

    “是啊，路途遙遠(yuǎn)，不得不連夜趕路，還好前面不遠(yuǎn)就有一個驛鋪了?！蹦侵心隄h子說道。

    喬佑清點(diǎn)頭回應(yīng)。

    “這位小哥，不如我們搭個伴如何？我妹妹體質(zhì)較差，也好借小哥的馬兒一用……”看起來稍顯成熟點(diǎn)的女人也開始搭著話。

    喬佑清回答道：“當(dāng)然沒問題，正好我也可以借借各位火把的光了；這位姑娘，請上馬吧！”

    那姑娘抬起微微低著的頭，瞥了一眼喬佑清，并沒有說話。還是先前那說話的女人搶著道：“那我就替我家妹妹謝過小哥了！咱們上馬吧，小妹！”

    那女人當(dāng)先一步爬上馬背，隨后再將那個姑娘也拉上了馬。本來中年漢子打算接過韁繩，喬佑清說：“沒關(guān)系，我牽著就好了！”

    又走了一段路程，忽有零星的雨點(diǎn)開始從夜空中飄落，好在已經(jīng)能看到前方驛鋪的燈光。一看規(guī)模就知道驛鋪不大，確切的說，根本沒有規(guī)模。驛鋪四周是用泥土所筑的矮墻，高度差不多僅有一米多，墻上蓋著草頂子遮蔽風(fēng)雨，這種驛鋪的人員編制絕對不會超過五人。

    提供給他們的房間只有兩間，而且都是大通鋪。位置還是在背后靠矮墻的邊角落，不過喬佑清知道，大多數(shù)地方都是這樣的，這里還算不錯了，兩間至少可以男女分開來住，不至于像某些地方是男女混住。

    外面的雨似乎越下越大，也不知道她是否和我一樣，也在聽著窗外的雨聲？這才分開一天不到，喬佑清又想起趙慧怡來。

    他們住進(jìn)來的時(shí)候，大通鋪上已經(jīng)四仰八叉睡了兩個人，還打著輕微的鼾聲。那三個趕路的男子圍在一起，也不知道小聲嘀咕些什么？喬佑清百無聊賴，又全無睡意，想想干脆出去透透氣。

    剛走到門口，那中年漢子問道：“小兄弟這是要出去？”

    喬佑清說道：“雨下大了，

    有點(diǎn)不放心我的馬兒，出去看看……”

    那男子應(yīng)和著說是應(yīng)該去看看。順手關(guān)上房門后，喬佑米順著走廊打算去找驛夫借雨具。由于這條走廊只有一盞燈籠，所以顯得光線有些昏暗，剛剛轉(zhuǎn)過回廊，他便聽到開門的聲音。退回兩步后探頭一看，依稀可以辨認(rèn)出，是住在隔壁兩名女子中的姐姐，她掩上房門后，又去輕輕敲響隔壁喬佑清他們住的房間。

    有人開門將她迎了進(jìn)去，原來只是去找同伴的，喬佑清暗道。正要離去時(shí)，他突然看見一道嬌小的黑影從雨中‘嗖’地一下竄進(jìn)走廊，然后輕快的‘?dāng)D開’兩名女子休息的房間并鉆了進(jìn)去。

    喬佑清趕緊快步走過去，那黑影應(yīng)該是某種動物，但它一定有著什么目的，否則又怎會在暗中窺視，等那位‘姐姐’離開以后才跑出來？喬佑清覺得它應(yīng)該是沖著另一位姑娘來的。

    門已經(jīng)被打開了一條小縫，房間里早就閉了燈，站在有光的走廊完全看不見房間里面的情況。但如果身在房里一定能看見門外，比如說此刻喬佑清的身影就正映在門窗上。好在喬佑清并沒有聽到異常的聲音，于是他輕輕叩了叩門。

    就在他準(zhǔn)備推開門的時(shí)候，便聽到那姑娘壓低聲音問道：“是誰？”

    這還是喬佑清第一次聽見她開口說話，當(dāng)即便回道：“姑娘，是我，路上借馬給二位的趕路人?！?br/>
    當(dāng)然喬佑清說話也是壓低著聲音的，只聽那姑娘又說道：“是你！請問你有啥事嗎？”

    “正巧路過，見房門沒關(guān)好，便來看看，姑娘你沒事吧？可需要幫忙或是叫你姐姐回來？”

    “不用了……你……進(jìn)來說話吧！”她本想拒絕，但又擔(dān)心喬佑清太多事了會惹來麻煩。

    進(jìn)屋后喬佑清隨手將門一關(guān)，他料定那家伙一定還在房里。借著門窗外透進(jìn)來的微弱光線，他不斷在各角落里搜尋著，但還是一無所獲。本應(yīng)該擺放在居中位置的方木桌，此刻被挪到緊靠床鋪邊上位置，而那姑娘就坐在床沿，雙手搭在方木桌之上，一雙大眼睛警惕地直勾勾盯著喬佑清。

    “姑娘你好，鄙人喬佑清，如有打擾，還請見諒！”喬佑清說道。

    “喬公子好，我叫顏玲，不知喬公子是不是在找什么東西？”

    喬佑清左右看了看，低聲說：“其實(shí)我是看見有東西跑了進(jìn)來，起初又見你姐姐出門去了，擔(dān)心那東西會姑娘不利……”

    顏玲說道：“多謝喬公子關(guān)心……我并沒有看見什么東西跑進(jìn)來……”她見喬佑清往床榻上看，下意識地挪了挪身子擋住他視線。

    她說話時(shí)目光閃躲，語速卡頓，多半沒說實(shí)話。喬佑清發(fā)現(xiàn)異樣，撩開衣服下擺，從腰間抽出一把匕首。顏玲嚇了一跳，以為他要做什么壞事，正要說話時(shí)，喬佑清‘噓’了一聲，作勢就要上前扯開床榻上的被子。

    顏玲趕緊揮著手，急急的說道：“別……你別傷害它，只要你不傷害它，我就告訴你怎么回事！”

    喬佑清停下動作，點(diǎn)點(diǎn)頭說：“好吧?！?br/>
    只見她輕輕拉開被子，一只黑乎乎的貓咪正躲在里面，一看見喬佑清后便齜牙咧嘴的示威。它的體型比一般的貓要大，長得更像是一只野貓。

    顏玲摸了摸它被雨水打濕過的頭，說道：“靈靈別怕，他答應(yīng)了不會傷害你的！”

    那只貓歪著腦袋在嚴(yán)玲手上噌了噌。顏玲這才開始說道：“那個女人并不是我姐姐！我和另外那幾個男人也不熟！”

    喬佑清大感意外，早看出幾人不像是普通百姓，只是他也不好隨便打聽別人的秘密，這是行走江湖的大忌。避免麻煩纏身，還是多一事不如少一事的好，但他還是忍不住問道：“那他們到底是誰？”