毛元平找的這個理由倒是恰如其分，陳曉木也并未多說什么，看胖子這一身松松垮垮的贅肉，估計也沒什么戰(zhàn)斗力，真的帶他去反而會成為拖累。

    不過毛元平在挑選民壯的時候還是出了點意外，每當他點到被選中的民壯名字時，這些民壯像是大禍臨頭似的，立刻紛紛跪地求饒，甚至其中有人痛哭流涕哀求毛元平放他們一條生路，看臉上的神色，和那些將要上刑場的死囚沒啥區(qū)別。

    現(xiàn)場亂糟糟的一片，陳曉木忍不住喝道：“都他娘的別嘰嘰歪歪的了，老子一個官府通判的命，難道就沒有你們的命值錢嗎？看看你們一個個呼天搶地，貪生怕死的樣子，那里配為鄭國的子民！”

    陳曉木這一通劈頭蓋臉呵斥，所有的人瞬間安靜了下來，民壯們更是低著頭不敢再吱聲。

    陳曉木見況，緩和一下語氣說道：“這樣吧，凡是毛員外選中的人，愿意隨本官去仙人洞的，每人發(fā)給五兩銀子的辛苦費，不愿意去的可留下?！?br/>
    “才五兩銀子?！标悤阅驹捯魟偮洌阌腥嗽谌巳豪镄÷暪緡佉痪?，眾人面面相覷，剛才被毛元平選中的人，沒有一個人吭聲，看來五兩銀子誘惑力還是太小了。

    毛元平臉上有些掛不住了，指著一個黑塔般的大漢喝道：“毛大柱，你娘生病抓藥不要錢么？現(xiàn)今通判大人開恩賞給你五兩銀子，還不趕緊過來拜謝？”

    “這，這……。”毛大柱漲紅著臉，吭哧吭哧道：“毛員外，你也知道，家里現(xiàn)時只有我和老娘相依為命，要是我在外面發(fā)生個三長兩短的，誰能來代替我伺候老娘？”

    “你……你真是個爛泥扶不上墻！”毛元平被堵的說不出話來，只能氣哼哼罵一句搪塞過去，接著又轉(zhuǎn)向毛大柱身邊的一個壯漢，瞪眼怒道：“毛四愣，你家弟兄多，為啥不去？”

    毛四愣縮了縮腦袋，苦著臉道：“毛員外，我前幾天在給人修房子時，從房頂上掉下來，把腰給摔壞了，哎喲，哎喲，真的痛死我了?！泵你哆呎f邊用手揉揉腰?！?br/>
    “混賬，你今天腰就是折了，也得隨陳大人一起去神仙洞?！泵揭谎郾憧闯雒你对诘艄恚滩蛔『攘R道。

    “算了，既然都不愿去，還是我們自己去吧?！标悤阅竞谥樀溃m然心里不舒服，他卻真心不想為難這群底層的老百姓，于是開口阻止毛元平這種現(xiàn)場抓壯丁舉動。

    眼見陳曉木臉色不善，毛元平生怕他遷怒到自己頭上，慌忙小心道：“陳大人息怒，待小人再與這幫鄉(xiāng)黨說說，定會讓其主動隨陳大人一同去神仙洞?！?br/>
    陳曉木一擺手：“算了，別再瞎耽誤時間了，我們走！”

    就在陳曉木轉(zhuǎn)身的那一瞬間，突然聽見身后有人呼道：“陳大人，小民愿意隨你同去神仙洞?！?br/>
    “哦！”陳曉木聞言轉(zhuǎn)身定睛看去，只見一身形單薄的年青人，正向著自己低頭拱手。

    陳曉木正要開口詢問，沒成想，這時毛元平急急道：“毛素，你開什么玩笑，就憑你這身子骨，去神仙洞不成累贅才怪，趕緊回家好好讀書，準備參加明年朝廷科考，到時若能得中皇榜，也算給你死去的爹娘有個交待?！?br/>
    “不，二叔，我就要去?！泵鼐箨竦溃骸瓣惔笕耸莻€好官，就沖著他不強迫我們這些草民去涉險這事，我跟著他肯定沒錯?！?br/>
    “唉！你這個孩子，怎的就不聽……?！泵皆捳f到一半，忽想到陳曉木在當場，唉了口氣，又把剩下的話，生生給憋了回去?！?br/>
    陳曉木沒理會毛元平，而是直接問毛素道：“你是叫毛素，對吧？現(xiàn)時家里還有什么人？”

    毛素拱手道：“回稟大人，小民名叫毛素，家中現(xiàn)已無至親之人，屬于一人吃飽全家不餓，提起鞋跟就搬家的光棍，兩年前考中秀才，現(xiàn)正在家中溫習功課，準備參加過年春季朝廷組織的鄉(xiāng)試?！?br/>
    陳曉木疑惑道：“難道是我聽錯了？剛剛好像聽你喊二叔了！怎的又說家中已無至親？”

    毛素道：“大人，您沒有聽錯，小民所住的靠山村，毛姓乃是村里的大姓，村中幾乎有一大半村民都姓毛，小民雖喊毛員外為二叔，實際上我們兩家親緣關(guān)系早就出到五福之外，皆因家父生前和毛員外交情甚好，故而小民從小便一直稱呼毛員外為二叔?！?br/>
    陳曉木點點頭：“既是孑然一身，了無牽掛，那你就跟著我們走吧，即便這事過了，也不用再回來了，本官身邊正好缺一個能抄抄寫寫，通曉文字的書吏，以后你就跟在本官身邊做個書吏，你看如何？”

    毛素猶豫了一下，躬身拜道：“學生遵命?！?br/>
    看出毛素的擔心，陳曉木補充道：“跟隨本官回去后，除了抄抄寫寫，不會安排再你做別的事，其余時間你盡可溫習功課，準備參加過年春天的鄉(xiāng)試。”

    毛素聞言喜出望外，這樣一來，至少解決了他吃飯住宿的兩件難事，因前兩天下大雪將其父母留給他的兩間八處漏風的茅屋給壓塌了，當下他只好借住在毛元平家的柴房里，又因缺少被褥，柴房保暖又不好，夜夜被凍得甚至整夜都難以入眠，加之毛元平老婆兇悍霸道，平常連毛元平看到她都要繞著走，每天提供兩頓飯，毛素都是吃個半飽，絕對不敢多吃，否則一整天都會在悍婦的責罵聲中度過。

    其實所謂的神仙洞，就是在山道旁邊的一個山坳里，洞前一棵二人合抱粗的落葉松，堵住了幾乎一半的洞口，站在一人多高的洞口前向里望去，除看到靠洞口的地方遍地凌亂的石頭，再往里看，里面黢黑黢黑的，基本看不到任何東西，給人一種毛骨悚然的感覺。

    “要不，我先進去探查一下吧？”幾人瞪大眼睛在洞口向里張望了半天，也沒看出洞里到底有什么東西來，因而衛(wèi)羽心提議道。

    “慢！”陳曉木一擺手，伸出鼻子朝著洞口方向使勁嗅了嗅，狐疑道：“我好像聞到一股腥臭味?！?br/>
    慶琬兒聞言馬上跟著說道：“不錯，我也聞到一股淡淡的腥臭味，會不會是山里的什么野物藏在這個洞里？”

    毛素一聽，立刻否認道：“不會有野物藏在這洞里，大概是先前進去的那幾批獵戶，不知何因死在里面，尸體腐爛發(fā)出的臭味！”

    陳曉木搖搖頭：“不對，尸臭味不是這種味道，我倒懷疑里面是不是有瘴氣。”

    慶奎奇怪道：“通判大人，老夫先前走鏢到南方時，聽說那邊常有發(fā)生惡瘴地段，在咱鄭國這邊倒是從來沒聽說過那個地方有過惡瘴！”

    陳曉木道：“這個不難，你們有誰帶著弓箭來的？”

    幾個人面面相覷，同時搖了搖頭，這時佟大彪捂著肚子在慶奎身后猶猶豫豫說道：“通判大人，在下的馬上倒是帶了一張弓，不過只是把普通的一石弓，弓力太小不說，箭匣里也僅剩七枝箭了?！?br/>
    陳曉木喜道：“七枝箭夠了，趕快去拿過來?！?br/>
    “哎。”佟大彪答應一聲，轉(zhuǎn)身跑向拴在路邊的馬匹，陳曉木招呼愣在原地的慶奎幾人：“我們也別閑著了，把地上的這些干枝落葉聚攏一下，然后抱到洞口前堆成一個大堆?！?br/>
    慶奎一聽恍然大悟，驚道：“通判大人，你這是要點火？”

    “不然呢？”陳曉木笑道：“我仔細想過了，不管這洞內(nèi)有沒有瘴氣或是有別的什么不干凈東西，只要點起火來用煙往里一熏，馬上便可見個分曉?！?br/>
    慶奎不解道：“通判大人，點火熏洞，您讓佟大彪拿弓箭來做甚呢？”

    陳小木道：“慶老爺子，難道你在南方?jīng)]聽說過，瘴氣遇到明火會爆炸嗎？我讓佟武師拿弓箭過來，就是想用弓箭在遠處點燃這些松枝落葉，以免靠近洞口點火時被炸到！”

    “爆炸？”慶奎捋捋胡子，對這個詞，他一點都聯(lián)想不起什么場景，因為他壓根就不知道有炸藥這種東西存在，自然聯(lián)想不到爆炸那樣的場景。

    幾個人動作都很快，一會功夫便在神仙洞的洞口前堆起有大半個人的高干枝落葉，陳曉木又從地上捧了一些積雪撒到上面，這樣點起火來不至于將這些干枝落葉很快燒完，并且還能同時生出大量濃煙來。

    這時佟大彪已將弓箭拿了過來，陳曉木接過來，拿在手里，試著搭箭拉弓，沒想到拉了幾次硬是沒能將弓拉開來，沒奈何，只好訕笑著將弓箭重新交回佟大彪手里?！?br/>
    接下來他招呼衛(wèi)羽心來到松樹旁，讓她用刀在松樹干上刻上一個V型創(chuàng)口，片刻時間，樹干上的V型創(chuàng)口里分沁出一層薄薄的松脂，陳曉木伸手撩起長袍，從袍邊上撕一根布條，在手中團起來，然后在樹干上的V型創(chuàng)口里反復擦拭，直到布條上沾滿了松脂，這才提著布條來到佟大彪身邊，從箭匣里抽出一支箭，將布條緊緊纏繞在箭頭上。

    佟大彪愣愣看著他做完這一切。

    “好了！”陳曉木把箭頭纏好布條的箭枝交回佟大彪手里，拍拍他肩膀，笑問：“佟武師，你平常一箭能射出多遠？”

    佟大彪一躬身：“稟大人，在下平常一箭能射出五十步遠?！?br/>
    “好。”陳曉木手一揮：“大家都聽著，我們一起，向后退五十步。”

    幾人依言迅速向后退了五十步，其中毛素和慶琬兒還一步一步認真數(shù)著退。

    接著陳曉木掏出火折子，一口吹出火頭，剛往纏著布條的箭頭上一湊，箭頭上的布條便“啪啦”一聲，燃起一團熊熊火焰，隨之空氣里散發(fā)出一股淡淡松香味。