麥琪像往常一樣坐在原地不動(dòng)。阿茲戈德·卡拉爾爬上她的胳膊，坐在她的肩膀上換換口味。小蛇沒有休息，而是對女孩卷曲的黑色頭發(fā)產(chǎn)生了興趣。一簇簇的直發(fā)慢慢地扭動(dòng)著，好像它們是活的，蛇似乎完全搞不清這些是不是它的同類。它的小腦袋上下擺動(dòng)，左右搖擺，盡力分析那些面條一樣的卷發(fā)。它的主人帶著慣常的微笑看著小家伙，但一種奇怪的模糊的感覺涌上了她的胸膛。出于某種原因，她總是一廂情愿地認(rèn)為，阿茲戈德·卡拉爾是在模仿她好奇的天性和好學(xué)的個(gè)性。

    事實(shí)上，如果人們不太仔細(xì)思考，蛇的行為可以被解釋為這種生物正在盡最大努力解開它發(fā)現(xiàn)的謎團(tuán)。它甩了甩舌頭，嗅了嗅空氣，用它的大眼睛使勁看了看。然后，它似乎沮喪地發(fā)出嘶嘶聲，又用古老的方法戳了戳那個(gè)奇怪的東西，看看會(huì)發(fā)生什么。用蛇的術(shù)語來說，這意味著它試圖咬一根蛇狀的頭發(fā)，結(jié)果得到了滿嘴的頭發(fā)。它肯定不那么愉快，因?yàn)樗职l(fā)出一聲微弱的嘶嘶聲走開了。

    在確定了這只古怪生物的異常毛發(fā)實(shí)際上不會(huì)對它的“領(lǐng)地”構(gòu)成威脅之后，阿茲戈德·卡拉爾可以放心地躺在它的肩枕上休息了。

    房間里幾乎沒有知覺的吊艙發(fā)出嘶嘶聲，玻璃門打開了，喬把頭探了出來。

    “你比計(jì)劃提前了，”麥琪說?！澳愕挠?xùn)練沒有正常進(jìn)行嗎?”

    “差不多吧，是的?！蹦侨巳嗔巳嘌劬Α！叭鸢病腋阏f過瑞安，對吧?”

    “瑞安·福斯特(Rya

    Foste

    )是一位有抱負(fù)的說唱藝術(shù)家，他努力掌握一個(gè)簡單的概念，即將一組音節(jié)與一個(gè)發(fā)音相似的音節(jié)匹配起來，也就是所謂的‘押韻’，”她漫不經(jīng)心地抨擊了這個(gè)人。

    ”力量。對，他，別當(dāng)著他的面說，好嗎?”

    “我知道?！?br/>
    人們不喜歡自己的缺點(diǎn)被公開，或者被提醒過去的失敗。這是麥琪從喬那里學(xué)到的第一堂“人性課”。她仍然堅(jiān)持認(rèn)為這是一種愚蠢而無益的態(tài)度，但已經(jīng)放棄了爭論這一點(diǎn)。肉肉在沮喪時(shí)往往會(huì)對事實(shí)和邏輯無動(dòng)于衷，因?yàn)樗麄兪歉行缘纳?。這正是麥琪最初對它們?nèi)绱酥缘脑颍钡阶罱?，她自己幾乎完全依靠邏輯、統(tǒng)計(jì)和概率來運(yùn)作。

    “不管怎樣，他的莢果似乎壞了，”喬繼續(xù)說?！帮@然，一些干了的Noot-Goop碎屑聚集在一起，堵塞了他的喂食管，然后喂食管破裂，完全破壞了里面的電子設(shè)備。說至少要一個(gè)星期才能修好?！?br/>
    麥琪明白這是怎么回事。離喬和他的朋友們訓(xùn)練的大型比賽只有四天了，他們突然發(fā)現(xiàn)自己缺一個(gè)隊(duì)員。在這樣的不利條件下，他們是不可能撐過首輪的，而且他們很可能也沒有考慮安排一個(gè)替補(bǔ)，以防發(fā)生這樣的事情?？紤]到喬是如何告訴麥琪這一切的，她能夠預(yù)料到他的意圖。

    “我理解。我會(huì)幫忙的，”她安慰地微笑著。

    “太好了!”喬微笑。“然后我?guī)闳ニ?，你可以把他的豆莢修好，就像你把我的豆莢修好一樣?！?br/>
    “哦，”她的熱情減退了。

    “什么?”

    “我的研究發(fā)現(xiàn)，這種模式就是你邀請我在比賽期間承擔(dān)缺勤者的職責(zé)?！?br/>
    “哦。”

    一個(gè)尷尬的沉默籠罩著小房間，這個(gè)無知的人剛剛意識到這是一個(gè)機(jī)會(huì)。

    “對不起,瑪吉。只是，我們不經(jīng)常召集大家參加這樣的大型活動(dòng)，”他試圖解釋自己?！斑@不僅僅是為了比賽，也是為了和小伙子們一起出去玩。而且……你說過這次你不參加也沒關(guān)系，所以我以為你不會(huì)想?yún)⒓拥??！?br/>
    “你試圖安慰我，我很感激，但沒有必要，”她又露出了笑容。

    “真的嗎?你沒瘋吧?”

    “確實(shí)。我不應(yīng)該把我的期望建立在《奔向心臟》中虛構(gòu)的情境上。”

    “啊，”他輕輕地笑了?！笆堑?，肥皂劇并不能真正反映現(xiàn)實(shí)。對不起，我讓你抱太大希望了，但如果你還愿意幫我們一把，我會(huì)很感激的?！?br/>
    “當(dāng)然，喬。我將盡力滿足您的要求，盡我所能?！?br/>
    “太棒了，你是最棒的!”給我一分鐘，讓我叫輛出租車，我們馬上就去?！?br/>
    不像卡倫和本尼，瑞安的住所和喬不在同一棟樓里。事實(shí)上，他住在一個(gè)完全不同的城市。準(zhǔn)確地說，是超級城市戴夫-157。它與戴夫-156差不多，但體積要小得多，距離大約2000公里。到達(dá)那里需要先乘出租車到地鐵站，然后再乘城際列車。當(dāng)然，這有點(diǎn)貴，但瑪吉并不介意“搜刮”必要的資金來支付交通費(fèi)。除非有緊急情況，否則她不愿夸大喬的財(cái)務(wù)狀況，而這幾乎是Butte

    po

    d-4上通常得到的最接近這種情況的東西。

    這次旅行本身確實(shí)很有趣。飛行出租車之旅并不那么令人興奮，因?yàn)楝敿徊稌r(shí)也經(jīng)歷過類似的事情，但火車確實(shí)很迷人。首先，它的長而光滑的底盤讓人想起一條巨大的蛇，這讓她很感興趣。當(dāng)然，它不是阿茲戈德卡拉爾，因?yàn)樗葲]有生命，也不夠小，不能放在她的手里。說到這里，寵物蛇也被帶上了。它緊緊地塞在主人左邊的衣袖里，腦袋從肩縫里探了出來。

    關(guān)于火車，瑪吉真正喜歡的另一件事是，它是一件精密的工程，具有非凡的效率。它使用磁軌沿著真空密封的管道隧道行駛，這使得它能夠輕松地達(dá)到并保持超音速。唯一的缺點(diǎn)是沒有窗戶可以看到風(fēng)景，但對瑪吉來說，透過堅(jiān)硬的物質(zhì)窺視是毫不費(fèi)力的。她期待著親眼看看文明之間的荒野是什么樣子。

    不幸的是，事實(shí)證明這是令人失望的?；疖囷w馳而過的地方是一片單調(diào)、毫無特色的荒地，幾乎完全沒有生命。唯一的標(biāo)志是巨大的移動(dòng)采礦設(shè)備從地殼中猛烈地撕裂金屬和礦物后留下的峽谷狀的裂縫。麥琪現(xiàn)在明白了為什么喬家周圍很少有動(dòng)物。不斷發(fā)展的工業(yè)和殖民化很可能趕走或殺死了所有的本土動(dòng)植物。這是令人遺憾的，因?yàn)樗诖诼眯兄醒芯扛鞣N生命形式。

    一個(gè)簡短的網(wǎng)上搜索顯示，只有大城市周圍的地區(qū)是這樣的，而Butte

    po

    d-4的其他地方確實(shí)是一個(gè)郁郁蔥蔥的世界，充滿了生命?，敿谛睦镉浿谀硞€(gè)時(shí)候徹底探索這個(gè)星球，但目前她控制著自己的超自然感知，專注于她周圍的環(huán)境?；疖噧?nèi)部有點(diǎn)狹窄，但光線充足，而且非常穩(wěn)定。這種飛行器不需要與空氣阻力作斗爭，可以沿著幾乎完全筆直的磁軌飛行。這次旅行非常平穩(wěn)，即使以音速行駛，也感覺像站著不動(dòng)一樣。在考慮到為了運(yùn)載血肉豐富的貨物而需要緩慢加速和減速之后，地鐵列車將在離開Dave-156僅僅兩個(gè)小時(shí)后到達(dá)Dave-157。

    在這段時(shí)間里，乘客們坐在所謂的智能椅子上，這些椅子巧妙地改變了坐墊和扶手，為使用者提供最佳的舒適度。一位衣著光鮮的女士推著一輛老式餐車在中央小巷里巡邏，為任何需要營養(yǎng)或茶點(diǎn)的人提供免費(fèi)的小吃和飲料?，敿獩]有這樣的需求，但她仍然利用了一些她以前沒有遇到過的款待。喬利用他座位上的公共數(shù)據(jù)端口觀看電影，通過他的P

    P芯片將電影直接廣播到他的大腦中。

    這對夫婦下了車站，叫了另一輛出租車，在去瑞安家的路上，瑪吉突然意識到一件事。

    “喬，看來我允許了一個(gè)可能的誤解點(diǎn)?！?br/>
    “嗯?關(guān)于什么?”

    “我沒有明確說明我不能像修改你的pod那樣修改你朋友的pod?！?br/>
    這個(gè)男人顯然用了“和我一樣”這個(gè)詞，但女孩一時(shí)被自己的錯(cuò)誤假設(shè)驚呆了，忘記了當(dāng)場糾正他。

    “嗯，”他困惑地皺起眉頭?！澳俏覀?nèi)ベ嚢布乙矝]什么意義了，是不是?”

    她澄清說:“我仍然有信心進(jìn)行必要的維護(hù)和維修?！薄拔抑皇遣荒馨岩话验L劍綁在它上面。”

    “哦，這就是你的意思。是的，很好。我剛才一定是說錯(cuò)話了?！?br/>
    “我很高興這個(gè)無意的誤解被糾正了，”女孩輕輕地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    “等等，等等?！眴桃庾R到一些潛在的擔(dān)憂。“你說的是將軍嗎?”

    “是的，”麥琪高興地說。

    “就是那些又大又丑的觸觸物?”

    他所指的游戲全名是《C

    ucibleofTheDeadGod2:EclecticBoogaloo》。這是一款以生存恐怖為主題的游戲，游戲中有各種各樣的怪物和生物，現(xiàn)在Joe想到了，這可能并不完全是虛構(gòu)的。Maggie也仔細(xì)閱讀了這款游戲，主要是為了驗(yàn)證開發(fā)者在呈現(xiàn)真實(shí)的宇宙恐怖方面做得有多糟糕。她甚至準(zhǔn)備了一份三百頁長的報(bào)告，描述他們弄錯(cuò)的每一個(gè)細(xì)節(jié)，但她暫時(shí)保留了這份報(bào)告，因?yàn)榘阉统龅厍蚴羌值氖虑椤?br/>
    “對shogoths的描述基本上是準(zhǔn)確的，是的，”這是她對手頭話題的評價(jià)。

    “你把其中的一個(gè)放進(jìn)了我的艙里?”

    “是的?！?br/>
    “它不會(huì)吃了我，對吧?”

    他相信瑪吉永遠(yuǎn)不會(huì)讓他處于危險(xiǎn)之中，但為了讓他放心，他需要口頭上的確認(rèn)。

    “我向你保證，他是個(gè)好孩子，”她停頓了一下，舉起雙手，把食指和中指卷了兩次，“是個(gè)好孩子?！?br/>
    “你……那個(gè)……”喬輕輕地?fù)u了搖頭?！斑@可不是……用引號的好方法，麥琪?！?br/>
    女孩又一次被難住了。她確信自己的手勢是正確的。畢竟，突兀人沒有道德觀念，完全沒有性別。因此，她的情人既不是“好”，也不是“男孩”，所以她試圖表示，這些話不是字面意思?？雌饋硭枰J(rèn)真地研究這個(gè)信號，但現(xiàn)在她專注于解決喬的問題。

    “我的愛人受過訓(xùn)練，在一切事情上都服從我。它的存在就是為了確保你的安全，如果需要的話，它會(huì)用它所有的力量和兇猛來保護(hù)你?！?br/>
    “那些東西不是應(yīng)該很蠢嗎?”它不會(huì)誤傷別人嗎?”

    “我已經(jīng)采取了必要的預(yù)防措施，以確保此類事故不會(huì)發(fā)生?！?br/>
    馬洛尼警官出現(xiàn)在喬的住處把他帶進(jìn)來的時(shí)候，瑪吉緊緊地抓著那把長槍，這就是為什么它沒有做一些難看的事情。他心甘情愿地走了，沒有反抗警察，這也起到了幫助作用。

    “好，很好，”他明顯放松了?！八晕业亩骨v還活著，嗯?”這其實(shí)很簡潔。它有名字嗎?”

    “不值得帶一個(gè)，”她冷冷地說。

    “那么，介意我叫它Shoggy嗎?”

    “我強(qiáng)烈建議不要以超出虛擬現(xiàn)實(shí)艙功能的任何方式與它互動(dòng)?！?br/>
    喬本來想說瑪吉應(yīng)該小心對待她所有的寵物，但后來意識到她可能比他更了解真正的shogoths。在那個(gè)難得的相對聰明的時(shí)刻之后，他決定相信女孩的判斷，并把她的建議記在心里。而載他們一程的那個(gè)倒霉的出租車司機(jī)就不一樣了。這個(gè)陌生人也玩過“噗噗二”的游戲，因此他不能忽視這個(gè)可疑的談話。謝天謝地，他的自我欺騙能力確實(shí)相當(dāng)強(qiáng)大。當(dāng)他到達(dá)目的地時(shí)，這個(gè)人已經(jīng)成功地說服了自己，所有關(guān)于有知覺的殺人艙的討論只是幾個(gè)愚蠢的孩子在VR之外的角色扮演。

    到達(dá)瑞恩的摩天大樓后，喬毫不費(fèi)力地找到了他朋友的公寓，并按響了他家的門鈴。起初沒有人回答，所以他又問了一次。門鈴響到第三響，門才開了。一個(gè)十幾歲的棕色頭發(fā)的小伙子從后面探出頭來。

    “葉?等待,喬?”

    他帶著一種難以置信的神情盯著這位笑容滿面的客人。

    “嘿,瑞恩!”

    “嗯……嘿?還有誰——哇?！?br/>
    然后他注意到了麥琪，這讓他的下巴張得很大，因?yàn)樗拇竽X正在努力回憶單詞是如何工作的。

    “你好，”她微笑著揮了揮手。

    “雜志是Th-that?!他湊合著對喬喊道。

    “是的，”他自豪地說。

    “她長得真像梅林達(dá)·斯巴克sta

    !”

    “我知道，對吧?”我每天都見到她，可我還是不敢相信!”

    “不真實(shí)，伙計(jì)。等等，她為什么在這里?你為什么在這里?”

    喬困惑了一秒鐘，然后意識到一件事。

    “啊。也許我應(yīng)該告訴你我是來拜訪你的，對吧?”

    “嗯,是的。可能吧。”瑞恩開始挖苦了。“你不能就這樣出現(xiàn)在別人家門口，你這個(gè)笨蛋!”

    喬說了幾句半心半意的道歉，一面嘲笑自己的愚蠢，然后才談到手頭的事情。

    “不管怎么說，我們是來幫你拿莢果的?！?br/>
    “你說什么?”

    “是的，它很破舊，對吧?”里面都是Noot-Goop什么的?”

    瑞安一臉茫然地望著別處，接著恍然大悟，接著是一陣恐慌，最后以懷疑的目光結(jié)束。

    “伙計(jì)，我不相信你會(huì)修門把手。”

    “是啊，我也是。是麥琪干的。我只是來給她指路的。”

    “她?他瞥了女孩一眼?！皠e誤會(huì)，馬格斯，是這樣嗎?”你看起來不像豆莢技術(shù)員?！?br/>
    “相信我，伙計(jì)，她很聰明。她只花了十分鐘就把我艙里的嗶嗶聲消除了。也修復(fù)了有噪音的門。她很快就會(huì)把你的恢復(fù)正常，然后我們就可以馬上回去為爭霸賽訓(xùn)練了!”

    “哦。時(shí)機(jī)不太好，伙計(jì)。吊艙技術(shù)員剛剛路過，拿了一些零件就走了。他說他會(huì)訂購替代品，但要一周后才能到。我相信馬格斯是很棒的，但是當(dāng)她缺了一大堆零件的時(shí)候，她也做不了什么?！?br/>
    “啊，該死。”喬的情緒迅速低落起來?！澳钦媸翘恍伊??！?br/>
    “是的。你應(yīng)該告訴我你要來的，伙計(jì)。會(huì)讓技術(shù)人員明天再來的?！?br/>
    “好吧，不用擔(dān)心。是我自己的錯(cuò)，我太差勁了?！彼陨源蚱鹁??！拔也戮毩?xí)不進(jìn)行了，所以我在這兒的時(shí)候，你想出去喝一杯嗎?”

    “我，呃，其實(shí)是要出去的。波德累壞了，所以我打算在我媽媽那里暫住一會(huì)兒?！?br/>
    大多數(shù)VRpod都有多用戶支持，所以家庭成員在需要的時(shí)候分享并不罕見。因此，瑞安的借口是完全合理的，除了一個(gè)問題。這完全是編造的。

    “福斯特瑞恩?！?br/>
    麥琪刺耳的聲音像一顆冰冷的彗星劃過空氣。

    “等號左邊?他溫順地回答。

    “你為什么要欺騙喬?”

    “他是?”

    “我——我沒有!”

    “你再想耍這種卑鄙的花招，我就會(huì)非常不高興?！?br/>
    “……是的，夫人?！?br/>
    “瑞恩?發(fā)生了什么事?”

    在被徹底地喊出來之后，這個(gè)年輕人只能重重地嘆了口氣，推開門，發(fā)現(xiàn)他的吊艙完好無損，功能很好。

    “看，伙計(jì)，”他轉(zhuǎn)向喬。"我很抱歉對你和孩子們?nèi)鲋e，但我再也受不了這種狗屁訓(xùn)練了"

    “可是……整件事都是你的主意!”

    “不,男人。不是這樣的，”他搖了搖頭。“我本來想加入這個(gè)比賽只是為了好玩，但后來你們都變得非常好勝。我試著跟上，但這并不適合我?！?br/>
    “不過你喜歡玩水下瑜伽爆破!”

    “是的，在玩。隨便。比如，為了好玩。你們現(xiàn)在做的不是這個(gè)。我試著跟上，但我真的做不到了。我累壞了，但我不能……你知道……”

    他顯然對整件事感到很內(nèi)疚，尤其是有人因?yàn)樗竭^了城市的邊界。

    “天哪……哦，好吧，”喬聳聳肩。“那太糟了，伙計(jì)。對不起，我那樣拖著你走。”

    “等等，你沒瘋吧?”

    “你撒謊讓我有點(diǎn)生氣，但我明白。你不想讓人覺得你是個(gè)徹頭徹尾的笨蛋，所以你編了個(gè)故事說你的莢果碎了。我們都有過這樣的經(jīng)歷。好吧，不是我。我不要臉，但卡倫總是找借口不去和他爸爸共進(jìn)晚餐。再說了，這只是我們鬧著玩的事。我相信你不會(huì)在真正重要的事情上撒謊?！?br/>
    “喂，喬，”賴安咒罵道?！叭绻阏f得有道理，世界一定要終結(jié)了?！?br/>
    “Oy!我也許不在乎你的惡作劇，但你是不是忘了什么人?”

    他把頭扭向麥琪，麥琪正盯著瑞安看，那種緊張的神情暗示著她在考慮是否要把他推到太陽下。

    “她是為了你才大老遠(yuǎn)跑到這兒來的，”喬補(bǔ)充說，“可她根本不認(rèn)識你?！?br/>
    “對了。我為說謊道歉。喬。也敬你。這種事不會(huì)再發(fā)生了吧?”

    女孩的臉放松下來，露出了她慣常的緊閉雙唇的微笑。

    “很好。我必赦免你的過犯。”

    “啊呀。你的女孩生氣的時(shí)候可真嚇人?！彼麑锑止局缓筠D(zhuǎn)身看著她?！斑?，無意冒犯，馬格斯?！?br/>
    “沒有了?！?br/>
    “不過沒關(guān)系，別擔(dān)心，”喬接過話頭?！拔視?huì)和他們擺平的。”

    “那么比武大會(huì)怎么辦呢?”他們費(fèi)了那么大勁卻一無所獲，難道不會(huì)生氣嗎?”

    “沒事，沒事!”他堅(jiān)持道?！拔易岥滅鱽泶婺?。她真的很樂意這么做。”

    “真的嗎?太好了!再一次，我真的很抱歉你們倆因?yàn)槲叶罄线h(yuǎn)跑來。如果有什么辦法我能補(bǔ)償你-是嗎，馬格斯?你頭發(fā)里有條蛇嗎?”

    他花了一段時(shí)間，但似乎瑞恩終于注意到那條蛇從她的黑發(fā)中伸出來。

    “是的。這是我的寵物，平靜的阿茲戈德·卡拉爾?！彼院赖匦Q。

    “那么你喜歡動(dòng)物了?”

    瑪吉以前從來沒有真正想過這個(gè)問題，但現(xiàn)在她想了，答案是顯而易見的。

    “是的。”

    “完美!”瑞安拍了拍手說?！拔沂迨逶诮帜穷^的動(dòng)物園工作。如果你們愿意，我可以給他發(fā)信息讓你們免費(fèi)進(jìn)去。”

    “我接受這些條件。”

    女孩聽了這句話，明顯高興了起來，立刻去叫電梯。

    “你真好，伙計(jì)，”喬得意地笑著說。“你真的不必這么做?！?br/>
    “這是我最起碼能做的。去吧，你們倆玩得開心?！?br/>
    “你真的不想一起去嗎?”我們很久沒在現(xiàn)實(shí)生活中一起玩了?！?br/>
    “我們可以改天再做。如果我現(xiàn)在跟著走，我就成了電燈泡了?！?br/>
    他眨了眨眼睛，拍了拍喬的肩膀。

    “保重，伙計(jì)。我們在網(wǎng)上見?！?br/>
    說著，瑞恩就消失在他的公寓里，喬意識到他不知道該怎么處理。

    嚴(yán)格來說他是在約會(huì)，不是嗎?

    ，