在肉眼看不到邊際的遼闊草原上，想要走出一條直線可不是件容易的事。無(wú)論怎樣集中精神謹(jǐn)慎的筆直前進(jìn)，一段距離后難免也會(huì)離最初的方向有所偏移。四周又缺乏其他參照物，艾莉克絲只能時(shí)不時(shí)拿出口袋里的定位器調(diào)整方向。
四周的風(fēng)在草尖上壓出波浪的形狀，艾莉克絲緊了緊衣領(lǐng)，再一次加快腳步。
她的目的是盡快追上希爾，考慮到希爾等級(jí)和職業(yè)造就的高敏捷，即使不自覺的放慢步速也比艾莉克絲的一般速度還快上一些。所以從出發(fā)起少女就不斷提高步速，到了這個(gè)時(shí)候，艾莉克絲的行進(jìn)速度幾乎已經(jīng)達(dá)到了“疾走”和“跑”的臨界點(diǎn)上。
離從鎮(zhèn)子出發(fā)的時(shí)間已經(jīng)有一個(gè)小時(shí)，體力固然依舊充沛，但在焦灼的心情下，周圍單調(diào)風(fēng)景帶來(lái)的視覺疲憊已經(jīng)開始令艾莉克絲感到精神上的困倦。
停住腳步再一次掏出那個(gè)形狀設(shè)計(jì)都頗為模糊、完全游離在著作法界限邊緣上的“定位器”，艾莉克絲第四次校準(zhǔn)前進(jìn)的方向。
距離上一次比對(duì)不過二十分鐘，方向上沒有明顯的偏移。但是離上面顯示的希爾的位置還有不短的一段距離。
“啊~”少女拖著懶散的聲音微微嘆了一口氣：“要是能把那頭熊借來(lái)代步就好了。”
——看來(lái)她相當(dāng)懷念當(dāng)初在“虎太郎”背上風(fēng)馳電摯的感覺。
這個(gè)時(shí)候，艾莉克絲不經(jīng)意的一次抬眸，眼睛捕捉到前方出現(xiàn)的一處異象。
是炊煙。
一道若有若無(wú)的白色在前方不遠(yuǎn)處的地方于風(fēng)中搖曳升起，浮到空中幾米高后被涌動(dòng)的氣流吹散。憑借尋找死亡之吻駐地時(shí)在草原里度過的半年時(shí)間經(jīng)驗(yàn)，艾莉克絲一眼就認(rèn)定那是烹飪食物時(shí)的炊煙。
——八成是過路的行商，說不定能從那里打聽到希爾經(jīng)過的時(shí)間。
想到這里，艾莉克絲再次脈動(dòng)腳步，向前面炊煙裊裊的地方走去。
※
北方平原的人員構(gòu)成，十個(gè)人里有五個(gè)會(huì)是流民，每三個(gè)中就有一個(gè)是盜匪。
——這是特倫薩大陸上廣泛流傳的說法。當(dāng)然，民間流言向來(lái)樂于添油加醋，真正的情況不見得像這樣夸張，但是空穴來(lái)風(fēng)未必?zé)o因，這個(gè)說法也不完全就是無(wú)稽之談。
自三百多年前北方平原上的三城聯(lián)邦體系解體以來(lái)，這個(gè)從有歷史記載起就存在于特倫薩大陸之上的北方王國(guó)實(shí)質(zhì)上便已名存實(shí)亡。更不消說即使是“名”存，也不過只局限在三個(gè)獨(dú)立城邦的主張以內(nèi)。外部的主流叫法只用地理方面稱呼這塊地方為“北方平原”，而“北部聯(lián)合城邦國(guó)”的名號(hào)，如今只會(huì)在教科書和相關(guān)學(xué)者的論文中出現(xiàn)。而至于現(xiàn)今分別獨(dú)立于北方平原之上的三座城邦，則紛紛聲稱自己繼承了正統(tǒng)，自稱為“北部城邦”。
三城聯(lián)邦解體的緣由和詳細(xì)狀況一時(shí)之間難以道清，但人盡皆知的是，解體之后，三個(gè)獨(dú)立的城邦都對(duì)這片土地失去了把控力。因?yàn)椤澳硞€(gè)原因”降臨在這片土地上的天災(zāi)導(dǎo)致大規(guī)模的糧食減產(chǎn)，再加上三城之間連年的紛爭(zhēng)和沖突。缺乏管理又在生存上無(wú)以為繼的住民或者選擇離開故土到諾姆和艾爾斯另謀生路、或者干脆落草為寇，攔截從這片土地經(jīng)過的商隊(duì)和運(yùn)輸車，給來(lái)往兩地的商團(tuán)帶來(lái)很大的困擾。
除了這些人外，當(dāng)然也有依舊堅(jiān)守在這片土地上的人在。他們或許是觀念傳統(tǒng)，或許是對(duì)鄉(xiāng)土有所眷戀，總之像是一半深埋于泥土的頑石般紋絲不動(dòng)。如果是城邦內(nèi)的市民和城邦周遭的村落還好說，但那些夾雜在三個(gè)城邦縫隙中的小鎮(zhèn)就徹底成了無(wú)人問津的黑暗溫床。
拉爾洛草原的邊際以北，這個(gè)叫做“普利普村”的村子就是其中之一。
眼下，群情激奮的村民們正挾裹著希爾向村子的一面前進(jìn)。臉上沒有一絲表情，猶如人偶般聽任四周村民擺布的希爾，正被圍在人群的中間。
“八六小哥，前面就是那群土匪住的地方了，你可一定要替我們好好收拾他們吶！”
這樣激動(dòng)的捏著希爾胳膊的老人，正是普利普村的現(xiàn)任村長(zhǎng)。
從老人對(duì)希爾的稱呼可以看出，這并不是希爾第一次到這個(gè)地方來(lái)。希爾上次到這里是一年前，那時(shí)村中的一個(gè)浪蕩子集結(jié)了一批打手和地痞處決了村長(zhǎng)，把村子變成了自己統(tǒng)治下的樂園。當(dāng)時(shí)收到求助委托的死亡之吻派出解決問題的正是希爾。
因?yàn)槠绽沾迮R近草原的緣故，平日里經(jīng)常遭受盜匪的侵?jǐn)_，再加上希爾向來(lái)不加隱匿的行事方案，是以這里的村民對(duì)這個(gè)自稱“死亡之吻一零零八六號(hào)”的少年已經(jīng)頗為熟悉。
希爾到達(dá)這里是不到一個(gè)小時(shí)前，普利普村正好處在他的行進(jìn)路線上。村口勞作的村民看到他后，立刻一邊呼喊同伴一邊激動(dòng)的沖上來(lái)圍上來(lái)，并且七嘴八舌的告知他村子被幾個(gè)流亡的匪盜占據(jù)的事。
“小哥，你這次來(lái)的還真快！求助的信我們昨天夜里才偷偷派人送出去。”
“我沒有收到信，只是碰巧路過?！毕栞p聲回道。
“收沒收到信都無(wú)所謂，反正小哥你來(lái)了我們就安心啦！”旁邊的一個(gè)大叔大聲說道。
隨之響起一連片的符合聲。
“對(duì)方，有幾個(gè)人？”
沒有理會(huì)周圍的喧鬧聲，希爾不做表情的看向正捏住自己手腕的村長(zhǎng)。
“有幾個(gè)人……我們這些人也拿不準(zhǔn)，他們說自己有二十多個(gè)人，但是從他們要的飯菜的量來(lái)看，我估計(jì)最多也就是十三四個(gè)?！?br/>
“沒有，親眼見到？”
“小哥你有所不知啊，他們要是從正面入侵的話，我們村子里的小伙子們也夠他們喝一壺了。關(guān)鍵他們是前天晚上才溜進(jìn)來(lái)的……”
“是啊是??！他們闖到了老漢克家里，占住里面不出來(lái)了！”
點(diǎn)了點(diǎn)頭，村長(zhǎng)緊握著希爾的手繼續(xù)說道。
“昨天早上一開門，我就看見老漢克門口的血和尸體。不光是老漢克，他的兒子兒媳也都被那群畜生殺死了?！闭f到這里，他白色的胡須激動(dòng)的抖了幾下，捏著希爾手腕的手力度更大了：“就算他們?nèi)瞬簧?，我也打算讓人沖進(jìn)去了。可問題是……老漢克家的孫子還在里面吶！”
“是啊是啊，那群人把小漢克當(dāng)人質(zhì)扣在里面，威脅我們送吃送喝。稍晚一會(huì)兒就動(dòng)手打孩子，故意讓孩子哭給我們聽呢?！?br/>
“還不止是小漢克，昨天晚上那群人還讓我們令送女人進(jìn)去呢。要不是村長(zhǎng)態(tài)度硬，說不定就真讓他們唬住了，那個(gè)時(shí)候小漢克的姑嬸可都忍不住打算咬牙進(jìn)去了！”
村民們激動(dòng)的聲音此起彼伏，希爾輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“就是說，都是惡徒吧?！?br/>
“可不是嗎？里面的人沒一個(gè)好東西，里面有一個(gè)聲音我聽著耳熟，昨天在家才想起來(lái)，我以前還接濟(jì)過他呢?！?br/>
“什么！？那不就是他把人引來(lái)的??？”
“那也不一定，我們村子的位置又不是什么秘密?！?br/>
“那你當(dāng)初也不應(yīng)該可憐他，那種混蛋早點(diǎn)餓死就好了！”
在村民們七嘴八舌的對(duì)著話的時(shí)候，他們終于走到了一個(gè)院子前。院子圍墻上大門緊掩，上面還站著一些醒目的血跡。
“八六小哥，就是這里了?！贝彘L(zhǎng)說著猛搖希爾的手：“你可一定要把小漢克救出來(lái)，他們家可就剩那一棵獨(dú)苗啦！”
“安心吧。”
希爾面無(wú)表情的輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭，抽出雙手走到院門前面。
紅色的木門中間有一條橫杠，顯然是從后面被閂起來(lái)了。
即使希爾不掩飾腳步的走到門口，里面也沒有傳來(lái)聲音，看來(lái)盜匪是因?yàn)槌钟腥速|(zhì)而有恃無(wú)恐，甚至連門口站崗的人都沒有安排。
沒有選擇敲門，希爾對(duì)著門縫的中間拔刀出鞘。
清脆的聲音響起，接著大門向內(nèi)自然的分開，就像是原本只是虛掩著一般。
直到被整齊分成兩段的紅木門閂中的一塊落到地面上發(fā)出聲音，院子里的盜匪才看向這邊來(lái)。
看到門口的場(chǎng)景，還有端端正正屹立在大門中央的那個(gè)身影，這幾個(gè)盜匪露出了驚駭?shù)谋砬椤?