夜色由薄轉(zhuǎn)濃，濃稠的墨色從高遠(yuǎn)的天際一層一層浸潤(rùn)下來(lái)，尚帶涼意的夜風(fēng)呼嘯著滾過(guò)樹(shù)梢，山林滾過(guò)陣陣?yán)藵?。白日間溫?zé)岬目諝鉂u漸冷卻，不知何時(shí)起，奶白的霧氣悄無(wú)聲息地在山林之中飄蕩，夜風(fēng)尖利古怪的呼嘯聲中夾雜著猛獸的沉悶長(zhǎng)嚎，越發(fā)顯得陰沉可怕。

    在一處避風(fēng)的山谷凹陷之處，正燃起一堆篝火，鄧小豹盤(pán)坐在前，專注地擦拭手中的短刀——長(zhǎng)不過(guò)兩尺，反刃開(kāi)鋒，厚重的刀脊上有一寬一窄兩道血槽，半個(gè)卐字護(hù)手以利格擋鎖拿對(duì)方兵器，刀面暗沉，僅有刀鋒在短刀轉(zhuǎn)動(dòng)之時(shí)偶爾翻出一道烏金的光亮來(lái)。

    他反反復(fù)復(fù)地用蘸了茶油的細(xì)棉布一點(diǎn)一點(diǎn)從刀身最低之處開(kāi)始擦起，往上直至刃尖，由是不斷往復(fù)，直到短刀顯出一種獨(dú)特的金屬質(zhì)地光澤方才把手。西南多濕瘴，鐵制兵器不及養(yǎng)護(hù)，便是再好的神兵利器也得銹成一堆鐵渣。

    “豹頭，咱還要在這里蹲多久？山里頭沒(méi)個(gè)耍事，潮氣又重，這兩日兄弟們手上腿上生了紅斑，癢得不成?！备罹玫男值芰执蠡⒆炖锏鹬桓L(zhǎng)長(zhǎng)的草莖懶洋洋地走過(guò)來(lái)一屁股坐到他身邊，探頭一看，嘿嘿一笑道：“以為你在做甚，結(jié)果還在擺弄這把破刀，要我說(shuō)，寨里甚么兵器沒(méi)有，偏你要一把尋常鐵刀。”

    鄧小豹毫不理會(huì)林大虎的風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)，他動(dòng)也不動(dòng)，繼續(xù)一絲不茍地將例行的保養(yǎng)做完。等到短刀入鞘，方才抬起頭狀似平平地朝林大虎看了一眼，竟把他看得上身微微后仰，身體一陣輕顫。

    “你這張嘴巴，再不收斂，下回我便只好找縫衣針給你縫上。”鄧小豹淡淡開(kāi)口，連眉毛都未動(dòng)一絲，但林大虎已然色變，規(guī)規(guī)矩矩地?fù)Q了個(gè)坐姿做好，再不敢開(kāi)口。

    “說(shuō)罷，出去探消息的兄弟該是回來(lái)了吧？”鄧小豹低下頭，將茶油并棉布等一應(yīng)物事收拾起來(lái)，冷漠至極地開(kāi)口問(wèn)道：“那李永仲手上到底有個(gè)甚么古怪？”

    林大虎不敢造次，恭恭敬敬地回稟道：“兄弟去富順上的李家探過(guò)，和旁的大戶人家也沒(méi)有什么不同，家丁是要多些，看著體格也健壯，并不稀奇?！?br/>
    “李永伯不是說(shuō)還有火銃等物事么？沒(méi)查到？”鄧小豹皺起眉頭問(wèn)道，“據(jù)說(shuō)他手底下養(yǎng)著百來(lái)號(hào)爪牙，專供行鹽護(hù)家之用，兵器精良，怎么，連支火銃都沒(méi)有？還是說(shuō)……”他瞇起眼睛，陰狠之色便展露無(wú)遺，“那個(gè)李永伯，其實(shí)只是在誆騙掌柜的？”

    “許是有的?！绷执蠡⒆约旱牟聹y(cè)道出：“如今世道亂得很，大戶人家有幾支火銃防身護(hù)院司空見(jiàn)慣，官皮子們都懶得管。不過(guò)到底這是違禁之物，也不是咱那個(gè)窩在山里頭的寨子，他又沒(méi)有筑起堡壘，縱是有，也不好拿出來(lái)。”

    “這話倒也有幾分道理?！痹掚m如果說(shuō)，鄧小豹卻依然緊緊扭著眉頭不得舒展。他從地上站起來(lái)，從這山坡往下，深沉夜色之下，百來(lái)號(hào)兄弟或坐或躺，七八個(gè)圍聚在一處火堆，已吃過(guò)飽飯，正在閑聊耍子。這些安逸景象在鄧小豹眼里一覽無(wú)余。他是鎮(zhèn)川東手下一等一的心腹大獎(jiǎng)，手上人命無(wú)數(shù)，心硬如鐵，但是現(xiàn)在寨子里將近一半的弟兄性命在他手上，由不得鄧小豹不謹(jǐn)慎。

    “再好生查探。”鄧小豹最終沉聲吩咐林大虎道：“寧可謹(jǐn)慎些，別大意走了眼！”

    “是！”林大虎再無(wú)二話，一口應(yīng)下。他猶豫半刻，還是忍不住向鄧小豹問(wèn)道：“豹頭，往日里頭你可沒(méi)有這份小心。兄弟們私下議論，這次瞧著……實(shí)在是……”他吞吞吐吐，不敢把最后幾個(gè)字說(shuō)出來(lái)。

    “江湖越老膽子越?。俊编囆”猿耙痪?，眼睛不知盯向虛空中的哪里，喃聲道：“自來(lái)了富順，在此地呆的越久，我心中越是不安，細(xì)想起來(lái)，卻總是不明?！闭f(shuō)著也自失一笑道：“或許，真是老了江湖，卻少了膽氣罷?！?br/>
    在陳霈霈的記憶當(dāng)中，除了三四歲上同父母一道不遠(yuǎn)千里地從遼東遷來(lái)四川，就再?zèng)]有行走遠(yuǎn)路的記憶?？v然陳氏夫妻平日里并不如何拘束女兒，但到底女兒不比男孩，除卻在宜賓附近的寺廟走一走，這次去富順，竟是陳霈霈難得的一次遠(yuǎn)行。

    因隊(duì)伍中女眷不少，因此比起李永仲當(dāng)初去宜賓只用了五日上下，陳家一行人足足走了七天才到達(dá)富順。所幸陳氏早已想到此節(jié)，不到四月便早早出發(fā)上路，到達(dá)富順之時(shí)，離四月初八尚有足足三天的時(shí)間。

    早在抵達(dá)富順的頭天，陳明江便派出可靠之人單人獨(dú)騎前往富順給李家報(bào)信，因此，當(dāng)他在富順城門(mén)之外看見(jiàn)曾有過(guò)一面之緣的何泰并幾個(gè)面生的年輕人時(shí)，一直提在嗓子眼的心總算放回肚里。他抬手止住隊(duì)伍，翻身下馬，沖迎上前來(lái)的何泰一抱拳道：“長(zhǎng)久不見(jiàn)，何泰兄一向安好？”

    何泰笑呵呵地回了個(gè)禮道：“自是好的。明江兄，先讓我給夫人并姑娘磕頭行禮?！?br/>
    陳明江將他引自馬車之前，何泰利索地跪下磕頭問(wèn)安，陳氏隔著車簾忙叫他起來(lái)，又慈祥問(wèn)道：“長(zhǎng)遠(yuǎn)不見(jiàn)了，你家仲官兒身體一向可好？家里人可都好？”

    “仲官兒身體健旺，家里一切都好。”何泰恭謹(jǐn)答完，又道：“此處不是說(shuō)話地方，仲官兒已經(jīng)包下城中悅來(lái)客棧，容小人為夫人并姑娘引路。仲官兒有話，今日天色不早，還請(qǐng)兩位先好好休息一晚，他明日一早便前來(lái)拜見(jiàn)夫人?！?br/>
    陳氏心中飄過(guò)一陣疑云，但此時(shí)不是時(shí)候，她溫言道：“如此辛苦你了。”何泰連說(shuō)不敢。她未及多說(shuō)，馬車一動(dòng)，響起轔轔之聲，不大會(huì)兒功夫，原本仿佛還近在耳邊的市井喧鬧便漸漸遠(yuǎn)去，顛簸平緩下來(lái)，想是已經(jīng)入城，上了青石路面。

    霈霈低聲同母親道：“想來(lái)是李家有事了，不然以母親的身份，李家怎么能讓母親住在外頭的客棧？”

    陳氏拍拍女兒的手，輕輕答道：“你這話可說(shuō)差了。仲官兒這是知禮，才將我們放在客棧里，不然哪里有未婚妻上門(mén)的道理？”她心里別有計(jì)較，卻不打算在女兒面前多說(shuō)，已經(jīng)打定主意，待會(huì)兒在客棧中安定下來(lái)，就要尋義子陳明江過(guò)來(lái)，好好商議一番。

    不管是因著禮法或是某些其他事情，至少陳氏對(duì)未來(lái)幾天要住的地方還算滿意——說(shuō)是客棧的上房，卻是個(gè)獨(dú)門(mén)獨(dú)院，母女倆正好住在正房，兩側(cè)廂房留給丫鬟居住，五十親兵則住在其他房間，將整個(gè)客棧住得滿滿當(dāng)當(dāng)。

    客棧的老板娘正斜簽著坐在陳氏下首和她說(shuō)話。她雖然是商人之妻，卻也能寫(xiě)會(huì)算，是個(gè)一等一的精明人。三言兩語(yǔ)間便同陳氏說(shuō)得笑語(yǔ)連連。不僅將富順地方說(shuō)得十分詳細(xì)，連帶著李家的事務(wù)也講得清楚爽利。

    “要說(shuō)仲官兒，實(shí)在是一等一的好?！崩习迥锊涣呖滟澋溃骸胺鞘擎砗鷣y說(shuō)話，咱這富順出了多少鹽商，擺得上臺(tái)面的卻沒(méi)有幾個(gè)。若說(shuō)起年輕一代中的打頭人物，隨便問(wèn)人，也得說(shuō)非仲官兒莫數(shù)?！?br/>
    “今日倒是給老板娘添了麻煩。”陳氏情真意切地道：“這幾十號(hào)人的飯食就夠讓人費(fèi)心，老板娘卻照顧得有條有理，十分難得?！?br/>
    老板娘聞言趕緊擺擺手道：“我這不算什么！這等法子原是從李府中流傳出來(lái)，妾身不過(guò)是依葫蘆畫(huà)瓢，實(shí)在談不上甚么難得?！?br/>
    這話讓陳氏同霈霈頓時(shí)起了好奇之心。霈霈看陳氏一眼，顯然心中亦是驚奇，只不過(guò)牢記日常所學(xué)，強(qiáng)自忍耐罷了。

    “李家有家丁數(shù)十，平日里操練也嚴(yán)，但總是聞名不如見(jiàn)面?！崩习迥镄煨斓纴?lái)，“初時(shí)不顯，后來(lái)有其他人同李家馬隊(duì)一同行鹽，方才見(jiàn)識(shí)到，那李家護(hù)衛(wèi)，行走坐臥皆有規(guī)矩，不遵規(guī)矩之人，初時(shí)先打，再犯就要開(kāi)革出去！仲官兒出手大方，待人也好，從不故意為難作踐，任誰(shuí)愿意走？”

    陳氏是武官之妻，聽(tīng)了便是心中一跳。面上卻絲毫不顯，嘴角含了一朵恰到好處的微笑，與對(duì)方再多說(shuō)幾句，便借口旅途辛苦，要去休息，就是女兒霈霈也讓睡下。老板娘識(shí)趣離開(kāi)，陳氏便叫心腹丫頭傳陳明江過(guò)來(lái)說(shuō)話——他是陳氏一手帶大，說(shuō)是義子，已與親子相差無(wú)二，因此并不十分忌諱妨礙。

    “適才我同此處的老板娘說(shuō)了些子話，有些不甚明白的地方，這才叫明江你過(guò)來(lái)說(shuō)話。”陳氏叫丫鬟為義子奉茶，臉上那溫柔神情已變得嚴(yán)肅，將老板娘的說(shuō)話同陳明江學(xué)了一遍，這才道：“明日仲官兒便要過(guò)來(lái)拜見(jiàn)，我對(duì)這女婿實(shí)在是沒(méi)有甚可說(shuō)的，你與他年齡相仿，倒是替我好好探一探根底，我只怕他在宜賓之時(shí)，那脾性全是裝樣，這回倒是大好時(shí)機(jī)，你便提你義妹與我，好生看看這個(gè)仲官兒?！?br/>
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